Dick Whittington och hans katt har blivit en fast gäst i de brittiska pantomimerna varje år. Den populära berättelsen har varit på scenerna sedan 1600-talets dagboksförfattare Samuel Pepys, och den handlar om en fattig pojke som lämnar sitt hem i Gloucestershire för att åka till London för att göra sig en förmögenhet.

Whittington drabbas av motgångar men när han hör Bow Bells ringa återvänder han till London tillsammans med sin trogna katt och blir slutligen Londons borgmästare.

Historien om Whittington är dock inte riktigt den berättelse om hur man blir rik på pengar som vi känner till i dag. Richard "Dick" Whittington, pantomimens verkliga person, föddes in i den lantliga adeln under 1300-talet och blev känd som köpman innan han blev Londons borgmästare.

Medeltida köpman, folklorefigur, pantomimfavorit och Londons borgmästare: vem var Dick Whittington?

Vägen till rikedomar

Richard Whittington föddes runt 1350-talet i en gammal och välbärgad familj i Gloucestershire och var den tredje sonen till Sir William Whittington of Pauntley, parlamentsledamot, och hans hustru Joan Maunsell, dotter till William Maunsell, sheriff i Gloucestershire.

Richard Whittington, glasmålningar i Guildhall, City of London

Bild: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Som den yngste av William och Johannas tre söner skulle Whittington inte ärva något av sina föräldrars rikedomar. Därför reste han till London för att arbeta som köpman och handlade med lyxvaror som sammet och silke - båda värdefulla tyger som han sålde till kungligheter och adelsmän. Han kan också ha ökat sin förmögenhet genom att skicka det mycket eftertraktade engelska ylleklädet till Europa.

Oavsett detta sålde Whittington år 1392 varor till kung Richard II till ett värde av 3 500 pund (motsvarande mer än 1,5 miljoner pund i dag) och lånade ut stora summor pengar till kungen.

Hur blev Whittington borgmästare i London?

År 1384 utnämndes Whittington till rådsmedlem i Londons stad, och när staden anklagades för dålig förvaltning 1392 skickades han till Nottingham för att delta i ett möte med kungen, där kungen lade beslag på stadens mark. 1393 hade han blivit rådman och utsågs till sheriff i Londons stad.

Bara två dagar efter borgmästare Adam Bamses död i juni 1397 fick Whittington kontakt med kungen för att bli Londons nya borgmästare. Några dagar efter utnämningen hade Whittington gjort en överenskommelse med kungen om att London skulle få köpa tillbaka den beslagtagna marken för 10 000 pund.

Londons tacksamma befolkning röstade honom till borgmästare den 13 oktober 1397.

Anonymt konstnärsavtryck av Richard II på 1500-talet. National Portrait Gallery, London.

Bild: Okänd författare, Public domain, via Wikimedia Commons

"Tre gånger Londons borgmästare!

Whittington lyckades behålla sin position när Richard II avsattes 1399. Detta berodde troligen på att han hade gjort affärer med den nykrönte kung Henrik IV, som var skyldig Whittington mycket pengar. Han valdes till borgmästare igen 1406 och 1419, och blev parlamentsledamot för London 1416.

Detta inflytande fortsatte under Henrik VI:s styre, som anställde Whittington för att övervaka slutförandet av Westminster Abbey. Trots att Whittington var en penningutlånare hade han fått tillräckligt med förtroende och respekt för att han till och med fungerade som domare i ockerprocesser 1421 och för att driva in importtullar.

Whittington fick utan tvekan stor rikedom och prestige i sin roll som borgmästare och stor penningutdelare, men han investerade också i den stad han styrde. Under sin livstid finansierade han återuppbyggnaden av Guildhall, byggandet av en avdelning för ogifta mödrar på St Thomas' Hospital, en stor del av Greyfriars bibliotek och offentliga dricksfontäner.

Whittington tog också hand om sina lärlingar och gav dem bostad i sitt eget hus och förbjöd dem att tvätta sig i Themsen under det kalla och våta vädret, vilket orsakade lunginflammation och till och med drunkningsfall.

Att bli "Dick" Whittington

Whittington dog i mars 1423 och begravdes i kyrkan St Michael Paternoster Royal, som han hade donerat stora summor pengar till under sin livstid. Kyrkan förstördes under Londons stora brand 1666 och hans grav är nu försvunnen.

Dick Whittington köper en katt av en kvinna. Färgklipp från en barnbok utgiven i New York, ca 1850 (Dunigan's edition).

Bild: Public domain, via Wikimedia Commons

En mumifierad katt som hittades i kyrktornet 1949 när man letade efter Whittingtons sista plats härstammar troligen från tiden för Wrens restaurering av St Michael's.

De generösa gåvor som Whittington lämnade till staden i sitt testamente gjorde honom välkänd och populär och inspirerade den älskade engelska berättelsen som anpassades för scenen i februari 1604: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Som son till en gammal och rik familj var Whittington aldrig fattig, och trots den mumifierade katt som hittades vid hans gravplats finns det inga bevis för att han hade en kattvän. I stället kan historien om Dick Whittington ha smält samman med en persisk folksaga från 1200-talet, som var populär i Europa på den tiden, om en föräldralös som blir rik genom sin katt.

Men tack vare sin generositet och sin förmåga att navigera i den snabbt föränderliga medeltida politiken har "Dick" Whittington blivit en välkänd karaktär i den engelska folkmunnen och är utan tvekan Londons mest kända borgmästare.