Dick Whittington und seine Katze sind mittlerweile fester Bestandteil der jährlichen britischen Pantomime. Die populäre Geschichte, die schon zu Lebzeiten des Tagebuchschreibers Samuel Pepys im 17. Jahrhundert auf den Bühnen zu sehen war, handelt von einem armen Jungen, der sein Haus in Gloucestershire verlässt, um in London sein Glück zu machen.

Whittington muss Rückschläge einstecken, doch als er die Bow Bells läuten hört, kehrt er in Begleitung seiner treuen Katze nach London zurück und wird schließlich Bürgermeister von London.

Richard "Dick" Whittington, der eigentliche Protagonist der Pantomime, wurde im 14. Jahrhundert in den Landadel hineingeboren und stieg als Kaufmann auf, bevor er das Amt des Bürgermeisters von London übernahm.

Mittelalterlicher Kaufmann, Folklorefigur, Pantomime und Bürgermeister von London: Wer war Dick Whittington?

Der Weg zum Reichtum

Richard Whittington wurde Anfang der 1350er Jahre als dritter Sohn von Sir William Whittington of Pauntley, einem Parlamentsabgeordneten, und seiner Frau Joan Maunsell, der Tochter von William Maunsell, dem Sheriff von Gloucestershire, in eine alte und wohlhabende Familie aus Gloucestershire geboren.

Richard Whittington, Glasmalerei in der Guildhall, City of London

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Als jüngster der drei Söhne von William und Joan war Whittington nicht dazu bestimmt, den Reichtum seiner Eltern zu erben. Deshalb reiste er nach London, um dort als Kaufmann zu arbeiten und mit Luxusgütern wie Samt und Seide zu handeln - beides wertvolle Stoffe, die er an Könige und Adelige verkaufte. Möglicherweise vergrößerte er sein Vermögen auch durch den Versand des begehrten englischen Wolltuchs nach Europa.

Trotzdem verkaufte Whittington bis 1392 Waren im Wert von 3.500 Pfund (was heute mehr als 1,5 Millionen Pfund entspricht) an König Richard II. und lieh dem König große Geldsummen.

Wie ist Whittington Bürgermeister von London geworden?

Im Jahr 1384 wurde Whittington zum Ratsmitglied der Stadt London ernannt, und als die Stadt 1392 der Misswirtschaft beschuldigt wurde, schickte man ihn als Delegierten zum König nach Nottingham, wo der König die Ländereien der Stadt beschlagnahmte. 1393 war er zum Ratsmitglied aufgestiegen und wurde zum Sheriff der Stadt London ernannt.

Nur zwei Tage nach dem Tod des Bürgermeisters Adam Bamme im Juni 1397 wurde Whittington vom König gebeten, neuer Bürgermeister Londons zu werden. Wenige Tage nach seiner Ernennung schloss Whittington mit dem König ein Abkommen, wonach London das beschlagnahmte Land für 10.000 Pfund zurückkaufen konnte.

Die dankbare Londoner Bevölkerung wählte ihn am 13. Oktober 1397 zum Bürgermeister.

Anonymer Künstlerabdruck von Richard II. aus dem 16. Jahrhundert, National Portrait Gallery, London

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Dreimaliger Oberbürgermeister von London!

Als Richard II. 1399 abgesetzt wurde, konnte Whittington sein Amt behalten, wahrscheinlich weil er mit dem neu gekrönten König Heinrich IV. Geschäfte gemacht hatte, der Whittington viel Geld schuldete. 1406 und 1419 wurde er erneut zum Bürgermeister gewählt, und 1416 wurde er Mitglied des Parlaments von London.

Dieser Einfluss setzte sich auch unter Heinrich VI. fort, der Whittington mit der Überwachung der Fertigstellung von Westminster Abbey beauftragte. Obwohl Whittington ein Geldverleiher war, hatte er sich so viel Vertrauen und Respekt erworben, dass er 1421 sogar als Richter in Wucherprozessen fungierte und Einfuhrzölle eintrieb.

Während er in seiner Rolle als Bürgermeister und Geldverleiher zweifellos zu großem Reichtum und Ansehen gelangte, investierte Whittington auch in die von ihm verwaltete Stadt: Zu seinen Lebzeiten finanzierte er den Wiederaufbau der Guildhall, den Bau einer Station für unverheiratete Mütter im St. Thomas' Hospital, einen Großteil der Greyfriars Library sowie öffentliche Trinkbrunnen.

Whittington traf auch Vorkehrungen für seine Lehrlinge, indem er sie in seinem eigenen Haus unterbrachte und ihnen verbot, sich bei kaltem und nassem Wetter in der Themse zu waschen, was zu Lungenentzündungen und sogar zu Ertrinkungsfällen führte.

Dick" Whittington werden

Whittington starb im März 1423 und wurde in der Kirche St. Michael Paternoster Royal beigesetzt, der er zu Lebzeiten beträchtliche Geldbeträge gestiftet hatte. 1666 wurde die Kirche beim Großen Brand von London zerstört, und sein Grab ist heute verschollen.

Dick Whittington kauft einer Frau eine Katze; kolorierter Ausschnitt aus einem Kinderbuch, das um 1850 in New York veröffentlicht wurde (Dunigan's Edition)

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Eine mumifizierte Katze, die 1949 bei der Suche nach Whittingtons letztem Aufenthaltsort im Kirchturm gefunden wurde, stammt wahrscheinlich aus der Zeit der Wren-Restaurierung von St. Michael's.

Die großzügigen Schenkungen, die Whittington der Stadt testamentarisch hinterließ, machten ihn bekannt und beliebt und inspirierten zu der beliebten englischen Geschichte, die im Februar 1604 für die Bühne adaptiert wurde: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Als Sohn einer alten und wohlhabenden Familie war Whittington jedoch nie arm, und trotz der mumifizierten Katze, die in seinem Grab gefunden wurde, gibt es keine Beweise dafür, dass er einen Katzenfreund hatte. Stattdessen könnte die Geschichte von Dick" Whittington mit einem persischen Volksmärchen aus dem 13. Jahrhundert verschmolzen sein, das damals in Europa sehr beliebt war und von einem Waisenkind handelt, das durch seine Katze zu Reichtum gelangt.

Dank seiner Großzügigkeit und seiner Fähigkeit, sich in der sich schnell verändernden mittelalterlichen Politik zurechtzufinden, ist Dick" Whittington zu einer bekannten Figur im englischen Volksmund geworden und ist zweifellos der berühmteste Bürgermeister Londons.