Dick Whittington en sy kat het elke jaar gereelde wedstryde by Britse pantomimes geword. 'n Gewilde verhaal wat sedert die leeftyd van die 17de-eeuse dagboekskrywer Samuel Pepys op stadiums gepryk het, dit vertel van 'n arm seun wat sy huis in Gloucestershire na Londen verlaat om sy fortuin te maak.

Whittington staar terugslae in die gesig, maar wanneer hy die Bow Bells hoor tol, keer terug na Londen vergesel van sy betroubare kat en word uiteindelik burgemeester van Londen.

Tog is die storie van Whittington nie heeltemal die lappe-tot-rykdom-verhaal waarmee ons vandag vertroud is nie. Richard 'Dick' Whittington, die ware onderwerp van die pantomime, is gedurende die 14de eeu in die landadel gebore en het as 'n handelaar prominent geword voordat hy die rol van burgemeester van Londen aanvaar het.

Middeleeuse handelaar, figuur van folklore, pantomime-gunsteling en burgemeester van Londen: wie was Dick Whittington?

Die pad na rykdom

Richard Whittington is omstreeks die vroeë 1350's in 'n ou en ryk Gloucestershire-familie gebore. Hy was die 3de seun van sir William Whittington van Pauntley, 'n Parlementslid, en sy vrou Joan Maunsell, dogter van William Maunsell Balju van Gloucestershire.

Richard Whittington, loodglas in dieGuildhall, City of London

Beeldkrediet: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

As die jongste van William en Joan se drie seuns, sou Whittington nie enige van sy seuns erf nie ouers se rykdom. Daarom het hy na Londen gereis om as 'n handelaar te werk en in luukse goedere soos fluweel en sy handel te dryf – albei waardevolle materiale wat hy aan koninklikes en adellikes verkoop het. Hy het moontlik ook sy fortuin vergroot deur die baie gesogte Engelse wollap na Europa te stuur.

Ongeag, Whittington het teen 1392 ware aan koning Richard II verkoop ter waarde van £3 500 (gelykstaande aan meer as £1,5 miljoen vandag) en groot bedrae geld aan die koning leen.

Hoe het Whittington burgemeester van Londen geword?

In 1384 is Whittington 'n raadslid van die Stad van Londen gemaak, en toe die stad van wanregering in die stad beskuldig is. In 1392 is hy gestuur om saam met die koning in Nottingham te delegeer waar die koning die stadsgronde in beslag geneem het. Teen 1393 het hy tot wetshoofstatus verhef en is hy aangestel as balju van die Stad van Londen.

Slegs twee dae na die dood van burgemeester Adam Bamme in Junie 1397, is Whittington deur die koning genader om Londen se nuwe burgemeester te wees. . Binne dae na sy aanstelling het Whittington 'n ooreenkoms met die koning aangegaan en ingestem dat Londen die grond waarop beslag gelê is vir £10 000 kan terugkoop.

Die dankbare mense van Londen het hom op 13 Oktober 1397 tot Burgemeester gekies.

Anonieme kunstenaar se indruk vanRichard II in die 16de eeu. National Portrait Gallery, London

Beeldkrediet: Onbekende skrywer, Public domain, via Wikimedia Commons

'Thrice Lord Mayor of London!'

Whittington het daarin geslaag om sy posisie te behou toe Richard II is in 1399 afgesit. Dit was waarskynlik omdat hy sake gedoen het met die pas gekroonde koning Henry IV, wat Whittington baie geld geskuld het. Hy is in 1406 en 1419 weer tot burgemeester verkies, en het in 1416 'n Parlementslid vir Londen geword.

Hierdie invloed het voortgeduur in die heerskappy van Henry VI, wat Whittington in diens geneem het om toesig te hou oor die voltooiing van Westminster Abbey. Ten spyte daarvan dat hy 'n geldskieter was, het Whittington genoeg vertroue en respek gekry dat hy selfs as regter in woekerverhore in 1421 opgetree het, asook invoerregte ingevorder het.

Terwyl hy ongetwyfeld groot rykdom en aansien verwerf het in sy rol as burgemeester en majoor geldskieter, het Whittington terug belê in die Stad wat hy bestuur het. Gedurende sy leeftyd het hy die herbou van die Guildhall gefinansier, die bou van 'n saal vir ongetroude moeders by St Thomas' Hospitaal, 'n groot deel van Greyfriars Library, sowel as openbare drinkfonteine.

Whittington het ook voorsiening gemaak vir sy vakleerlinge, hulle verblyf in sy eie huis gegee en hulle verbied om in die Teems te was tydens koue, nat weer wat longontsteking en selfs gevalle van verdrinking veroorsaak het.

Becoming 'Dick' Whittington

Whittingtonsterf in Maart 1423 en is begrawe in die kerk van St Michael Paternoster Royal, wat hy gedurende sy leeftyd aansienlike bedrae geld geskenk het. Die kerk is tydens die Groot Brand van Londen in 1666 vernietig en dus is sy graf nou verlore.

Dick Whittington koop 'n kat by 'n vrou. Gekleurde snit uit 'n kinderboek wat in New York gepubliseer is, c. 1850 (Dunigan se uitgawe)

Beeldkrediet: Publieke domein, via Wikimedia Commons

'n Gemummifiseerde kat wat in 1949 in die kerktoring gevind is tydens 'n soektog na Whittington se finale ligging dateer waarskynlik uit die tyd van die Wren-restourasie van St Michael's.

Die ruim geskenke wat Whittington in sy testament aan die Stad gelaat het, het hom bekend en gewild gemaak, wat die geliefde Engelse verhaal geïnspireer het wat in Februarie 1604 vir die verhoog aangepas is: 'The History of Richard Whittington, van sy laagte, sy groot fortuin'.

Tog was Whittington as seun van 'n antieke en ryk familie nooit arm nie, en ten spyte van die gemummifiseerde kat wat by sy begraafplaas gevind is, is daar geen bewyse dat hy 'n kattevriend. In plaas daarvan het die verhaal van 'Dick' Whittington dalk saamgesmelt met 'n 13de-eeuse Persiese volksverhaal, wat destyds in Europa gewild was, oor 'n weeskind wat rykdom verkry deur sy kat.

Desnieteenstaande, deur sy vrygewigheid en vermoë om navigeer vinnig veranderende Middeleeuse politiek, 'Dick' Whittington het 'n bekende karakter in Engels gewild geword en isongetwyfeld Londen se bekendste burgemeester.