Dick Whittington și pisica sa au devenit personaje obișnuite în fiecare an în pantomimele britanice. O poveste populară care a onorat scenele încă din timpul vieții jurnalistului Samuel Pepys din secolul al XVII-lea, povestește despre un băiat sărac care își părăsește casa din Gloucestershire pentru a face avere la Londra.

Whittington se confruntă cu piedici, dar, după ce aude clopotele Bow Bells, se întoarce la Londra însoțit de pisica sa de încredere și, în cele din urmă, devine primar al Londrei.

Cu toate acestea, povestea lui Whittington nu este chiar povestea despre bogăție pe care o cunoaștem astăzi. Richard "Dick" Whittington, adevăratul subiect al pantomimei, s-a născut în nobilimea de rang înalt în secolul al XIV-lea și a devenit un comerciant de renume înainte de a deveni primar al Londrei.

Negustor medieval, personaj folcloric, favorit al pantomimelor și primar al Londrei: cine a fost Dick Whittington?

Drumul spre bogăție

Richard Whittington s-a născut la începutul anilor 1350 într-o veche și bogată familie din Gloucestershire. A fost al treilea fiu al lui Sir William Whittington de Pauntley, membru al Parlamentului, și al soției sale Joan Maunsell, fiica lui William Maunsell, șerif de Gloucestershire.

Richard Whittington, vitraliu în Guildhall, City of London

Credit imagine: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Fiind cel mai mic dintre cei trei fii ai lui William și Joan, Whittington nu a moștenit nimic din averea părinților săi. Prin urmare, a călătorit la Londra pentru a lucra ca negustor, ocupându-se de bunuri de lux precum catifeaua și mătasea - ambele țesături valoroase pe care le vindea regalității și nobilimii. Este posibil ca el să-și fi sporit averea și prin trimiterea în Europa a mult căutatei țesături englezești din lână.

Cu toate acestea, până în 1392, Whittington îi vindea regelui Richard al II-lea produse în valoare de 3.500 de lire sterline (echivalentul a peste 1,5 milioane de lire sterline în prezent) și îi împrumuta regelui sume mari de bani.

Cum a devenit Whittington primar al Londrei?

În 1384, Whittington a fost numit consilier al orașului Londra, iar când orașul a fost acuzat de proastă guvernare în 1392, a fost trimis ca delegat cu regele la Nottingham, la care regele a confiscat terenurile orașului. În 1393, a ajuns la statutul de consilier și a fost numit șerif al orașului Londra.

La doar două zile după moartea primarului Adam Bamme, în iunie 1397, Whittington a fost contactat de rege pentru a fi noul primar al Londrei. La câteva zile după numirea sa, Whittington a încheiat o înțelegere cu regele, convenind că Londra putea să răscumpere terenul confiscat pentru 10.000 de lire sterline.

Oamenii recunoscători din Londra l-au votat primar la 13 octombrie 1397.

Impresie a unui artist anonim a lui Richard al II-lea în secolul al XVI-lea. National Portrait Gallery, Londra

Credit de imagine: Autor necunoscut, domeniu public, via Wikimedia Commons

"De trei ori primar al Londrei!

Whittington a reușit să își păstreze poziția atunci când Richard al II-lea a fost detronat în 1399. Acest lucru s-a datorat probabil faptului că făcuse afaceri cu proaspătul încoronat rege Henric al IV-lea, care îi datora lui Whittington o mulțime de bani. A fost ales din nou primar în 1406 și 1419, iar în 1416 a devenit membru al Parlamentului pentru Londra.

Această influență a continuat și în timpul domniei lui Henric al VI-lea, care l-a angajat pe Whittington pentru a supraveghea finalizarea Abației Westminster. În ciuda faptului că era un cămătar, Whittington a câștigat suficientă încredere și respect încât a acționat chiar și ca judecător în procesele de uzură din 1421 și a colectat taxe de import.

Deși a dobândit, fără îndoială, o mare bogăție și prestigiu în rolul său de primar și mare cămătar, Whittington a investit în orașul pe care îl administra. În timpul vieții sale, a finanțat reconstrucția Guildhall, construirea unei secții pentru mamele necăsătorite la Spitalul St Thomas', o mare parte din Biblioteca Greyfriars, precum și fântâni publice pentru băut.

De asemenea, Whittington a luat măsuri pentru ucenicii săi, oferindu-le cazare în propria casă și interzicându-le să se spele în Tamisa în timpul vremii reci și umede, care provoca pneumonie și chiar cazuri de înec.

Devenind "Dick" Whittington

Whittington a murit în martie 1423 și a fost înmormântat în biserica St Michael Paternoster Royal, căreia i-a donat sume importante de bani în timpul vieții sale. Biserica a fost distrusă în timpul Marelui Incendiu din Londra din 1666, astfel că mormântul său este acum pierdut.

Dick Whittington cumpără o pisică de la o femeie. Tăietură colorată dintr-o carte pentru copii publicată la New York, în jurul anului 1850 (ediția Dunigan's)

Credit imagine: Domeniu public, via Wikimedia Commons

O pisică mumificată găsită în turnul bisericii în 1949, în timpul unei căutări a ultimei locații a lui Whittington, datează probabil din timpul restaurării St Michael's de către Wren.

Darurile generoase pe care Whittington le-a lăsat orașului în testamentul său l-au făcut cunoscut și popular, inspirând îndrăgita poveste engleză adaptată pentru scenă în februarie 1604: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Cu toate acestea, ca fiu al unei familii vechi și bogate, Whittington nu a fost niciodată sărac și, în ciuda pisicii mumificate găsite la locul de înmormântare, nu există nicio dovadă că ar fi avut un prieten felin. În schimb, povestea lui "Dick" Whittington ar fi putut fuziona cu o poveste populară persană din secolul al XIII-lea, populară în Europa la acea vreme, despre un orfan care obține bogăția prin intermediul pisicii sale.

Cu toate acestea, prin generozitatea și abilitatea sa de a se descurca în politica medievală în schimbare rapidă, "Dick" Whittington a devenit un personaj bine cunoscut în literatura populară engleză și este, fără îndoială, cel mai faimos primar al Londrei.