Dick Whittington i jego kot stali się stałymi bywalcami brytyjskich pantomim. Popularna historia, która gości na scenach od czasów XVII-wiecznego pamiętnikarza Samuela Pepysa, opowiada o biednym chłopcu, który opuszcza swój dom w Gloucestershire i wyrusza do Londynu, aby zdobyć fortunę.

Whittington twarze niepowodzeń, ale po usłyszeniu dzwonów Bow, wraca do Londynu w towarzystwie swojego wiernego kota i ostatecznie staje się burmistrzem Londynu.

Jednak historia Whittingtona to nie do końca opowieść o tym, jak od łachmanów do bogactwa, którą znamy dzisiaj. Richard "Dick" Whittington, prawdziwy bohater pantomimy, urodził się w XIV wieku w rodzinie ziemiańskiej i zyskał sławę jako kupiec, zanim objął stanowisko burmistrza Londynu.

Średniowieczny kupiec, postać z folkloru, ulubieniec pantomimy i burmistrz Londynu: kim był Dick Whittington?

Droga do bogactwa

Richard Whittington urodził się około początku 1350 roku w starej i zamożnej rodzinie z Gloucestershire. Był trzecim synem Sir Williama Whittingtona z Pauntley, posła do Parlamentu, i jego żony Joan Maunsell, córki Williama Maunsella szeryfa Gloucestershire.

Richard Whittington, witraż w Guildhall, City of London

Image Credit: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Jako najmłodszy z trzech synów Williama i Joanny, Whittington nie miał szans na odziedziczenie majątku po rodzicach, dlatego wyjechał do Londynu, by pracować jako kupiec, handlując luksusowymi towarami, takimi jak aksamit i jedwab - obie cenne tkaniny, które sprzedawał królewskim i arystokratycznym rodzinom. Być może powiększył też swój majątek, wysyłając do Europy tak bardzo poszukiwane angielskie tkaniny wełniane.

Niezależnie od tego, do 1392 roku Whittington sprzedawał królowi Ryszardowi II wyroby o wartości 3500 funtów (równowartość ponad 1,5 miliona dzisiejszych funtów) i pożyczał królowi duże sumy pieniędzy.

Jak Whittington został burmistrzem Londynu?

W 1384 r. Whittington został radnym miasta Londynu, a gdy w 1392 r. miasto zostało oskarżone o złe rządy, wysłano go na delegację do króla w Nottingham, gdzie król zajął ziemie miejskie. Do 1393 r. podniósł się do rangi radnego i został mianowany szeryfem miasta Londynu.

Zaledwie dwa dni po śmierci burmistrza Adama Bamme w czerwcu 1397 roku, Whittington został poproszony przez króla o objęcie stanowiska nowego burmistrza Londynu. W ciągu kilku dni od swojej nominacji, Whittington zawarł z królem umowę, w której zgodził się na odkupienie przez Londyn zagarniętej ziemi za 10 000 funtów.

Wdzięczni mieszkańcy Londynu wybrali go na burmistrza 13 października 1397 roku.

Anonimowe wrażenie artysty przedstawiające Ryszarda II w XVI w. National Portrait Gallery, Londyn

Image Credit: Unknown author, Public domain, via Wikimedia Commons

'Trzykrotny Lord Mayor Londynu!'

Whittingtonowi udało się zachować stanowisko, gdy Ryszard II został obalony w 1399 r. Stało się tak prawdopodobnie dlatego, że prowadził interesy z nowo koronowanym królem Henrykiem IV, który był winien Whittingtonowi dużo pieniędzy. Został ponownie wybrany na burmistrza w 1406 i 1419 r., a w 1416 r. został członkiem parlamentu Londynu.

Wpływ ten utrzymywał się do czasów Henryka VI, który zatrudnił Whittingtona do nadzorowania ukończenia Opactwa Westminsterskiego. Pomimo tego, że Whittington był handlarzem pieniędzmi, zdobył na tyle duże zaufanie i szacunek, że w 1421 r. występował nawet jako sędzia w procesach o lichwę, a także pobierał cła importowe.

Whittington niewątpliwie zdobył wielkie bogactwo i prestiż w roli burmistrza i głównego pożyczkodawcy, ale inwestował w miasto, którym zarządzał. Za życia sfinansował przebudowę Guildhall, budowę oddziału dla niezamężnych matek w szpitalu św. Tomasza, znaczną część biblioteki Greyfriars, a także publiczne fontanny do picia.

Whittington zadbał również o swoich czeladników, dając im zakwaterowanie we własnym domu i zabraniając im mycia się w Tamizie podczas zimnej, mokrej pogody, która powodowała zapalenie płuc, a nawet przypadki utonięcia.

Stając się "Dickiem" Whittingtonem

Whittington zmarł w marcu 1423 roku i został pochowany w kościele św. Michała Paternoster Royal, któremu za życia przekazał znaczne sumy pieniędzy. Kościół został zniszczony podczas wielkiego pożaru Londynu w 1666 roku i dlatego jego grobowiec zaginął.

Dick Whittington kupuje kota od kobiety. Kolorowy wycinek z książki dla dzieci wydanej w Nowym Jorku, ok. 1850 r. (wydanie Dunigana)

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

Zmumifikowany kot znaleziony w wieży kościelnej w 1949 roku podczas poszukiwań ostatecznego miejsca pobytu Whittingtona prawdopodobnie pochodzi z czasów renowacji St Michael's przez Wren'a.

Hojne dary, które Whittington pozostawił miastu w swoim testamencie, uczyniły go znanym i popularnym, inspirując ukochaną angielską opowieść zaadaptowaną na scenę w lutym 1604 r.: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Jednak jako syn starożytnej i bogatej rodziny, Whittington nigdy nie był biedny, a pomimo zmumifikowanego kota znalezionego w miejscu jego pochówku, nie ma dowodów na to, że miał kociego przyjaciela. Zamiast tego, historia "Dicka" Whittingtona mogła połączyć się z XIII-wieczną perską baśnią ludową, popularną w tym czasie w Europie, o sierocie, która zdobywa bogactwo dzięki swojemu kotu.

Niemniej jednak, dzięki swojej hojności i umiejętności poruszania się w szybko zmieniającej się średniowiecznej polityce, "Dick" Whittington stał się znaną postacią w angielskiej popularnej i jest bez wątpienia najsłynniejszym burmistrzem Londynu.