Dick Whittington y su gato se han convertido en habituales de las pantomimas británicas de cada año. Una historia popular que ha adornado los escenarios desde la vida del diarista del siglo XVII Samuel Pepys, y que narra la historia de un niño pobre que abandona su hogar en Gloucestershire rumbo a Londres para hacer fortuna.

Whittington se enfrenta a contratiempos, pero al oír doblar las campanas de Bow, regresa a Londres acompañado de su fiel gato y acaba convirtiéndose en alcalde de Londres.

Richard "Dick" Whittington, el verdadero protagonista de la pantomima, nació en el seno de la nobleza terrateniente en el siglo XIV y alcanzó la fama como comerciante antes de asumir el cargo de alcalde de Londres.

Mercader medieval, figura del folclore, favorito de las pantomimas y alcalde de Londres: ¿quién era Dick Whittington?

El camino hacia la riqueza

Richard Whittington nació hacia principios de la década de 1350 en el seno de una antigua y acaudalada familia de Gloucestershire. Era el 3er hijo de Sir William Whittington de Pauntley, miembro del Parlamento, y de su esposa Joan Maunsell, hija de William Maunsell Sheriff de Gloucestershire.

Richard Whittington, vidriera del Guildhall, City de Londres

Crédito de la imagen: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Siendo el menor de los tres hijos de Guillermo y Juana, Whittington no iba a heredar ninguna de las riquezas de sus padres, por lo que viajó a Londres para trabajar como mercader, comerciando con artículos de lujo como el terciopelo y la seda, valiosos tejidos que vendía a la realeza y la nobleza. También es posible que aumentara su fortuna enviando a Europa los codiciados paños de lana inglesa.

No obstante, en 1392 Whittington ya vendía al rey Ricardo II artículos por valor de 3.500 libras (equivalentes a más de 1,5 millones de libras actuales) y le prestaba grandes sumas de dinero.

¿Cómo se convirtió Whittington en alcalde de Londres?

En 1384 Whittington fue nombrado concejal de la ciudad de Londres, y cuando la ciudad fue acusada de desgobierno en 1392, fue enviado a delegar con el rey en Nottingham, donde el rey se apoderó de las tierras de la ciudad. En 1393 había ascendido a concejal y fue nombrado sheriff de la ciudad de Londres.

Tan sólo dos días después de la muerte del alcalde Adam Bamme, en junio de 1397, el rey se puso en contacto con Whittington para que fuera el nuevo alcalde de Londres. A los pocos días de su nombramiento, Whittington había llegado a un acuerdo con el rey por el que Londres podía volver a comprar las tierras incautadas por 10.000 libras.

El agradecido pueblo de Londres le votó alcalde el 13 de octubre de 1397.

Impresión artística anónima de Ricardo II en el siglo XVI. National Portrait Gallery, Londres

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

"¡Tres veces alcalde de Londres!

Whittington consiguió mantener su puesto cuando Ricardo II fue depuesto en 1399, probablemente porque había hecho negocios con el recién coronado rey Enrique IV, que le debía mucho dinero. Fue elegido alcalde de nuevo en 1406 y 1419, y se convirtió en miembro del Parlamento por Londres en 1416.

Esta influencia continuó durante el reinado de Enrique VI, quien contrató a Whittington para supervisar la finalización de la abadía de Westminster. A pesar de ser un prestamista, Whittington se había ganado la confianza y el respeto suficientes como para actuar incluso como juez en juicios por usura en 1421, así como para recaudar derechos de importación.

Whittington, que sin duda adquirió una gran riqueza y prestigio en su papel de alcalde y principal prestamista, invirtió en la ciudad que dirigía. Durante su vida, financió la reconstrucción del Guildhall, la construcción de un pabellón para madres solteras en el Hospital de Santo Tomás, gran parte de la biblioteca de Greyfriars, así como fuentes públicas de agua potable.

Whittington también tomó disposiciones para sus aprendices, dándoles alojamiento en su propia casa y prohibiéndoles lavarse en el Támesis durante el tiempo frío y húmedo, que provocaba neumonías e incluso casos de ahogamiento.

Convertirse en Dick Whittington

Whittington murió en marzo de 1423 y fue enterrado en la iglesia de St Michael Paternoster Royal, a la que había donado importantes cantidades de dinero durante su vida. La iglesia fue destruida durante el Gran Incendio de Londres de 1666, por lo que su tumba se ha perdido.

Dick Whittington compra un gato a una mujer. Recorte coloreado de un libro infantil publicado en Nueva York, hacia 1850 (edición de Dunigan).

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Un gato momificado hallado en la torre de la iglesia en 1949 durante la búsqueda de la ubicación definitiva de Whittington data probablemente de la época de la restauración de San Miguel por Wren.

Las generosas donaciones que Whittington dejó a la ciudad en su testamento le hicieron muy conocido y popular, inspirando la entrañable historia inglesa adaptada al teatro en febrero de 1604: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Sin embargo, como hijo de una familia antigua y adinerada, Whittington nunca fue pobre y, a pesar del gato momificado hallado en su sepultura, no hay pruebas de que tuviera un amigo felino. En cambio, la historia de "Dick" Whittington puede haberse fusionado con un cuento popular persa del siglo XIII, popular en la Europa de la época, sobre un huérfano que gana riqueza gracias a su gato.

No obstante, gracias a su generosidad y a su habilidad para desenvolverse en la cambiante política medieval, "Dick" Whittington se ha convertido en un conocido personaje de la literatura popular inglesa y es, sin duda, el alcalde más famoso de Londres.