Dick Whittington og hans kat er blevet fast inventar i de britiske pantomimer hvert år. Den populære historie, der har prydet scenerne siden dagbogsforfatteren Samuel Pepys i det 17. århundrede, handler om en fattig dreng, der forlader sit hjem i Gloucestershire for at tage til London for at gøre sig en formue.

Whittington oplever modgang, men da han hører Bow Bells ringe, vender han tilbage til London sammen med sin trofaste kat og bliver i sidste ende borgmester i London.

Alligevel er historien om Whittington ikke helt den historie om at blive rig, som vi kender den i dag. Richard "Dick" Whittington, pantomimens egentlige emne, blev født ind i det 14. århundrede og steg til tops som købmand, inden han blev borgmester i London.

Middelalderlig købmand, folklorefigur, pantomimefavorit og borgmester i London: Hvem var Dick Whittington?

Vejen til rigdom

Richard Whittington blev født omkring begyndelsen af 1350'erne i en gammel og velhavende Gloucestershire-familie. Han var den tredje søn af Sir William Whittington of Pauntley, et parlamentsmedlem, og hans kone Joan Maunsell, datter af William Maunsell, sherif af Gloucestershire.

Richard Whittington, glasmaleri i Guildhall, City of London

Billede: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Som den yngste af William og Joans tre sønner skulle Whittington ikke arve noget af sine forældres rigdom. Derfor rejste han til London for at arbejde som købmand og handlede med luksusvarer som fløjl og silke - begge værdifulde stoffer, som han solgte til kongelige og adelige. Han kan også have øget sin formue ved at sende det eftertragtede engelske uldtøj til Europa.

Uanset hvad, solgte Whittington i 1392 varer til kong Richard II for en værdi af 3.500 pund (svarende til mere end 1,5 millioner pund i dag) og lånte kongen store beløb.

Hvordan blev Whittington borgmester i London?

I 1384 blev Whittington udnævnt til rådmand i Londons by, og da byen blev anklaget for dårlig regeringsførelse i 1392, blev han sendt som delegeret til kongen i Nottingham, hvor kongen beslaglagde byens jorder. I 1393 var han blevet rådmand og udnævnt til sherif i Londons by.

Blot to dage efter borgmester Adam Bamses død i juni 1397 blev Whittington kontaktet af kongen som Londons nye borgmester. Få dage efter sin udnævnelse havde Whittington indgået en aftale med kongen om, at London kunne købe den beslaglagte jord tilbage for 10.000 pund.

Londons taknemmelige befolkning valgte ham til borgmester den 13. oktober 1397.

Anonymt kunstneraftryk af Richard II i det 16. århundrede. National Portrait Gallery, London

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

"Tredobbelt borgmester i London!

Whittington formåede at beholde sin stilling, da Richard II blev afsat i 1399. Det skyldtes sandsynligvis, at han havde gjort forretninger med den nykronede kong Henrik IV, som skyldte Whittington mange penge. Han blev valgt til borgmester igen i 1406 og 1419 og blev medlem af parlamentet for London i 1416.

Denne indflydelse fortsatte under Henrik 6., som ansatte Whittington til at føre tilsyn med færdiggørelsen af Westminster Abbey. Selv om Whittington var pengeudlåner, havde han vundet så megen tillid og respekt, at han endda fungerede som dommer i ågerprocesser i 1421 og opkrævede importafgifter.

Whittington opnåede utvivlsomt stor rigdom og prestige i sin rolle som borgmester og stor pengeudlåner, men han investerede også i den by, han forvaltede. I løbet af sin levetid finansierede han genopbygningen af Guildhall, opførelsen af en afdeling for ugifte mødre på St Thomas' Hospital, en stor del af Greyfriars Library samt offentlige drikkefontæner.

Whittington sørgede også for sine lærlinge, idet han gav dem logi i sit eget hus og forbød dem at vaske sig i Themsen i det kolde og våde vejr, som forårsagede lungebetændelse og endda drukneulykker.

At blive "Dick" Whittington

Whittington døde i marts 1423 og blev begravet i kirken St Michael Paternoster Royal, som han havde doneret betydelige beløb i sin levetid. Kirken blev ødelagt under den store brand i London i 1666, og derfor er hans grav nu forsvundet.

Dick Whittington køber en kat af en kvinde. Farvelagt udsnit fra en børnebog udgivet i New York, ca. 1850 (Dunigan's edition)

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

En mumificeret kat, der blev fundet i kirketårnet i 1949 under en eftersøgning efter Whittingtons sidste opholdssted, stammer sandsynligvis fra tiden for Wren-restaureringen af St Michael's.

De generøse gaver, som Whittington efterlod byen i sit testamente, gjorde ham kendt og populær og inspirerede til den elskede engelske historie, der blev tilpasset til scenen i februar 1604: "The History of Richard Whittington, of his lowe byrth, his great fortune".

Men som søn af en gammel og rig familie var Whittington aldrig fattig, og på trods af den mumificerede kat, der blev fundet ved hans gravsted, er der ingen beviser for, at han havde en katteven. I stedet kan historien om "Dick" Whittington være blevet til en persisk folkeeventyr fra det 13. århundrede, der var populær i Europa på det tidspunkt, og som handler om en forældreløs, der bliver rig gennem sin kat.

Ikke desto mindre er "Dick" Whittington gennem sin generøsitet og evne til at navigere i middelalderens hurtigt skiftende politik blevet en velkendt figur i den engelske folkehistorie, og han er uden tvivl Londons mest berømte borgmester.