I slutningen af det 2. århundrede f.Kr. var den romerske republik blevet den dominerende magt i Middelhavsområdet. Pyrrhus, Hannibal, Filip V, Antiochus III - alle havde i sidste ende ikke kunnet standse denne italienske magts fremgang.

Men i 113 f.Kr. nærmede en ny trussel sig Italien - en gigantisk germansk horde, der var kommet fra det nordlige Europa og var opsat på at finde nye områder at bosætte sig i. Den største trussel mod Rom siden Hannibal Barca, dette er historien om den kimbriske krig og en af republikkens mest berømte personers glansperiode.

Kimbrernes ankomst

I 115 f.Kr. blev Centraleuropa rystet af en stor folkevandring. Kimbrerne, en germansk stamme, der oprindeligt stammer fra det nuværende Jylland, var begyndt at vandre sydpå. Hårde vinterforhold eller oversvømmelser i deres hjemland havde tvunget dem til at træffe denne drastiske foranstaltning og søge efter et nyt hjemland.

Horden drog sydpå. Hundredtusindvis af mennesker fyldte dens rækker - mænd, kvinder og børn. Og det varede ikke længe, før folkevandringen voksede yderligere. Mens Kimbrerne drog sydpå, havde to andre germanske stammer sluttet sig til folkevandringen: Ambronerne og Teutonerne.

Efter en lang og farefuld rejse nåede de i 113 f.Kr. frem til det keltiske kongerige Noricum, som lå ved den nordlige del af Alperne.

På det tidspunkt var Noricum beboet af Tauriskerne, en keltisk stamme. Ved ankomsten af denne store folkevandring søgte de hjælp hos deres allierede mod syd, som var Rom.

Romerne indvilligede i at hjælpe, og Gnaeus Carbo, den romerske konsul i 113 f.Kr., blev sendt til Noricum med en hær for at imødegå denne nye trussel.

Kort, der viser Kimbrernes og Teutonernes migration (Credit: Pethrus / CC).

Katastrofe på Noreia

For Carbo var dette hans øjeblik. Den romerske patricier var kun konsul i et år. Hvis han skulle skrive sit navn i historiebøgerne, var det vigtigt at vinde hæder på slagmarken med en stor sejr.

Men Carbo skulle blive skuffet. Ved sin ankomst til Noricum sendte Kimbrerne ambassadører. De havde ingen intentioner om at blive indblandet i en krig med Middelhavets stormagt. Carbo havde imidlertid andre ideer. Han lod som om han var enig i en fredelig løsning, men forberedte sig i al hemmelighed på en kamp.

Carbo havde planlagt at lægge et bagholdsangreb på horden, da de forlod Taurisci-området, men hans forræderi blev opdaget, og stammefolkene fik besked om det planlagte bagholdsangreb.

Den romerske militærforfatter Vegetius:

Et bagholdsangreb , hvis de opdages og omringes hurtigt, vil de betale den tilsigtede skade med renter tilbage.

Carbo og hans mænd oplevede en sådan skæbne. Da bagholdsangrebet blev opdaget, kastede tusindvis af germanske krigere sig over soldaterne. Næsten hele den romerske styrke blev dræbt - Carbo selv begik selvmord i kølvandet på angrebet.

Romerske soldater iført datidens våben og rustninger.

Yderligere nederlag

Efter deres sejr drog kimbrerne, teutonerne og ambronerne mod vest til Gallien, hvor de gennemkørte landet og plyndrede og plyndrede - galliske stammer, der enten sluttede sig til eller gjorde modstand mod den nye trussel.

Det varede ikke længe, før romerne reagerede. Hærer forsøgte at bekæmpe kimbrerne og deres allierede i det sydlige Gallien, der var opsat på at bevare romersk kontrol over Gallia Narbonensis. Men disse indledende styrker blev kun mødt med nederlag.

Arausio

I 105 f.Kr. besluttede romerne at gøre en ende på truslen én gang for alle og samlede to massive hære - i alt 80.000 romere i alt, som udgjorde en af de største styrker i republikkens historie.

Denne nye styrke drog mod det sydlige Gallien, og det varede ikke længe, før den mødte kimbrerne og teutonerne. 6. oktober 105 f.Kr. blev det afgørende slag udkæmpet nær byen Arausio med katastrofale følger for romerne.

Fjendskab mellem de to ledende romerske hærførere forårsagede, at kampen endte i en katastrofal katastrofe, da de to hærførere og deres hære blev omringet af germanerne og slagtet.

Ved dagens udgang lå 80.000 romerske soldater døde, for ikke at tale om de tusindvis af hjælpetropper, der havde ledsaget dem. Det var den største militære katastrofe i Roms historie og overgik Cannae 100 år tidligere og Teutoburgskovens tragedie 100 år senere.

Kimbrerne, teutonerne, ambronerne og deres galliske allierede besluttede sig endnu en gang for ikke at invadere selve Italien, men søgte i stedet efter mere plyndring i Gallien og på den rige iberiske halvø.

For Rom gav denne beslutning dem det afgørende pusterum, som de havde så desperat brug for.

Marius' tilbagevenden

I 105 f.Kr. vendte en berømt romersk general tilbage til Italien. Hans navn var Gaius Marius, sejrherren fra den nyligt afsluttede Jugurthinerkrig i Nordafrika. Marius var meget populær blandt soldaterne - en general med adskillige sejre bag sig. Det var Marius, som romerne søgte hjælp hos i denne nødens stund.

Marius udnyttede den tid, som tyskerne havde givet ham, og gik i gang med at rekruttere en ny hær. Men der var et problem. Der var problemer med mandskabet. Over 100.000 romere var allerede omkommet i kampen mod folkevandringen; nye, egnede rekrutter var sparsomme.

Så Marius fandt på en radikal løsning: Han ændrede det romerske rekrutteringssystem, så de romerske proletarii - de fattige og jordløse - til at melde sig.

I det, der blev betragtet som et virkelig radikalt skridt, fjernede han kravet om ejendom, der indtil da var nødvendigt for at kunne gøre tjeneste i legionerne. Løfter om løn og jord ved afslutningen af deres tjeneste var yderligere incitamenter.

Takket være disse reformer gik der ikke lang tid, før Marius' nye hær blev fyldt op med nye rekrutter, som han satte på et effektivt træningsprogram og omdannede sine rå rekrutter til en fysisk hård og mentalt stærk styrke.

Marius var disciplineret og loyal og forberedte sine mænd til at modstå de hårdeste angreb, som maniske germanske krigere ville kaste mod dem.

Marius møder de cimbriiske ambassadører.

Krigens tidevand vender

I 102 f.Kr. nåede nyheden endelig Italien om, at de germanske stammer nu marcherede østpå mod Italien, og Marius og hans nye modelhær drog til det sydlige Gallien for at konfrontere truslen.

I 102 f.Kr. mødte Marius og hans mænd teutonerne og ambronerne ved Aquae Sextiae. Efter at have afværget et teutonisk angreb på deres lejr, indledte de to styrker et slag på banen.

Marius og hans legionærer placerede sig på en bakke, mens fjenden angreb. Mens legionærerne holdt stand og påførte deres fjende frygtelige tab i kampen op ad bakken, angreb en romersk gruppe tyskerne bagfra, hvilket forårsagede en flugt. Teutonerne og ambronerne blev massakreret.

Teutonkvindernes og deres børns sidste kamp og selvmord i Aquae Sextiae.

Frisk fra sejren vendte Marius og hans legioner tilbage til Norditalien. Kimbrerne invaderede i mellemtiden nordfra. Den 30. juli 101 f.Kr. fandt det endelige slag sted ved Vercellae. Endnu en gang vandt Marius og hans nye hær en afgørende sejr. Kimbrerne blev massakreret, og der skulle ikke være nogen nåde.

Da romerne stormede Kimbrernes lejr, gjorde stammefolkenes kvinder modstand mod deres fjende i en sidste kamp. Men det ændrede ikke på resultatet. Næsten alle Kimbrernes stammefolk blev slagtet - deres kvinder og børn blev sendt ud i et liv som slaver. Den germanske trussel var ikke længere.

"Roms tredje grundlægger

Trods flere katastrofale nederlag i begyndelsen havde romerne sundet sig og tilpasset sig. Men i sidste ende var deres fjenders beslutning om at plyndre Spanien og ikke marchere mod Italien efter deres store sejr ved Arausio afgørende, hvilket gav Marius tid til at samle og træne sin nye, mønsterhær.

Marius blev hyldet som Roms redningsmand - "Roms tredje grundlægger":

som om de havde afværget en fare, der ikke var mindre truende end dengang gallerne plyndrede Rom.

Marius blev konsul syv gange - et hidtil uset antal gange. Med støtte fra sin hær blev han den første af de store krigsherrer, der var indbegrebet af den sene republikanske periode og dominerede den romerske politiske scene. Hans sejr over Kimbrerne var dog hans bedste øjeblik.