I slutet av det andra århundradet f.Kr. hade den romerska republiken blivit den dominerande makten i Medelhavsområdet. Pyrrhus, Hannibal, Filip V, Antiochus III - alla hade till slut inte kunnat stoppa den italienska maktens framväxt.

Men 113 f.Kr. närmade sig ett nytt hot Italien - en gigantisk germansk hord som hade kommit från Europas norra delar och som var ute efter att hitta nya områden att bosätta sig i. Det största hotet mot Rom sedan Hannibal Barca är historien om det cimbriska kriget och en av republikens mest berömda personers lysande ögonblick.

Kimbrernas ankomst

År 115 f.Kr. skakades Centraleuropa av en stor folkvandring. Kimbrerna, en germansk stam som ursprungligen kom från det som nu är den jylländska halvön, hade börjat vandra söderut. Hårda vinterförhållanden eller översvämningar i deras hemland hade tvingat dem att vidta denna drastiska åtgärd och söka sig till ett nytt hemland.

Horden drog söderut. Hundratusentals människor fyllde dess led - män, kvinnor och barn. Och det dröjde inte länge förrän migrationen svällde ytterligare. När cimbrierna färdades söderut hade två andra germanska stammar anslutit sig till migrationen: ambronerna och teutonerna.

Efter en lång och farofylld resa hade de 113 f.Kr. nått fram till det keltiska riket Noricum, som ligger vid Alpernas norra del.

Vid den tiden var Noricum bebott av Taurisci, en keltisk stam. När denna enorma folkvandring anlände sökte de hjälp från sin bundsförvant i söder, som var Rom.

Romarna gick med på att hjälpa till och Gnaeus Carbo, den romerske konsuln för år 113 f.Kr., skickades till Noricum med en armé för att ta itu med det nya hotet.

Karta som visar Kimbrernas och germanernas migration (Credit: Pethrus / CC).

Katastrof i Noreia

För Carbo var det här hans ögonblick. Den romerske patriciären var konsul i bara ett år. Om han skulle kunna skriva in sig i historieböckerna var det viktigt att vinna ära på slagfältet med en stor seger.

Men Carbo skulle bli besviken. När han anlände till Noricum skickade cimbri ambassadörer. De hade inte för avsikt att bli inblandade i ett krig med Medelhavets stormakt. Carbo hade dock andra idéer. Under förevändning att han ville ha en fredlig lösning, förberedde han i hemlighet en strid.

En katastrof följde: Carbo hade planerat att ligga i bakhåll för horden när de lämnade Taurisci-territoriet, men hans förräderi avslöjades och stammarnas rapporter om det planerade bakhållet nådde stammens medlemmar.

Den romerska militärförfattaren Vegetius:

Ett bakhåll , Om de upptäcks och omringas snabbt, kommer de att betala tillbaka den avsedda skadegörelsen med ränta.

Carbo och hans män upplevde ett sådant öde. När de upptäckte bakhållet föll tusentals germanska krigare över soldaterna. Nästan hela den romerska styrkan dödades - Carbo själv begick självmord i efterdyningarna.

Romerska soldater i tidens vapen och rustningar.

Ytterligare nederlag

Efter sin seger begav sig cimbrierna, teutonerna och ambronerna västerut till Gallien och plundrade och plundrade landet - galliska stammar som antingen anslöt sig till eller gjorde motstånd mot det nya hotet.

Det dröjde inte länge innan romarna reagerade. Arméer försökte bekämpa cimbrierna och deras allierade i södra Gallien, som var angelägna om att behålla den romerska kontrollen över Gallia Narbonensis. Men dessa första styrkor mötte bara nederlag.

Arausio

År 105 f.Kr. beslöt romarna att sätta stopp för hotet en gång för alla och samlade två massiva arméer - totalt 80 000 romare samlades för att bilda en av de största styrkorna i republikens historia.

Den nya styrkan begav sig till södra Gallien och det dröjde inte länge innan den stötte på cimbri och teutoner. Vid staden Arausio den 6 oktober 105 f.Kr. utkämpades det avgörande slaget, med katastrofala följder för romarna.

Fientlighet mellan de två ledande romerska befälhavarna ledde till att engagemanget slutade i en katastrofal katastrof. De två befälhavarna och deras arméer omringades av germanerna och slaktades.

I slutet av dagen låg 80 000 romerska soldater döda, för att inte tala om de tusentals hjälptrupper som hade följt med dem. Det var den största militära katastrofen i Roms historia och överglänste Cannae 100 år tidigare och tragedin i Teutoburgskogen 100 år senare.

Efter att ha segrat ännu en gång beslöt cimbrierna, teutonerna, ambronerna och deras galliska allierade att inte invadera Italien, utan sökte efter mer plundring i Gallien och på den rika iberiska halvön.

För Rom innebar detta beslut det avgörande andrum som de så desperat behövde.

Marius återkomst

År 105 f.Kr. återvände en berömd romersk general till Italien. Han hette Gaius Marius, segraren från det nyligen avslutade jugurthinska kriget i Nordafrika. Marius var mycket populär bland soldaterna - en general med flera segrar i ryggen. Det var Marius som romarna vände sig till i denna tid av nöd.

Marius utnyttjade den tid som tyskarna hade gett honom och började rekrytera en ny armé. Men det fanns ett problem: det var svårt att rekrytera personal. Över 100 000 romare hade redan dött i kampen mot folkvandringen, och det var ont om nya rekryter som kunde komma i fråga.

Marius kom därför med en radikal lösning: Han ändrade det romerska rekryteringssystemet så att de romerska proletarii - de fattiga och jordlösa - att anmäla sig.

I vad som ansågs vara ett verkligt radikalt steg tog han bort det krav på egendom som hittills varit nödvändigt för att tjänstgöra i legionerna. Löften om lön och mark i slutet av tjänstgöringen var ytterligare incitament.

Tack vare dessa reformer dröjde det inte länge innan Marius nya armé svällde av nya rekryter. Han satte dem på en effektiv träningsplan och förvandlade sin samling rårekryter till en fysiskt tuff och mentalt stark styrka.

Marius var disciplinerad och lojal och förberedde sina män på att stå emot de hårdaste angreppen som maniska germanska krigare skulle kasta mot dem.

Marius möter de cimbriska ambassadörerna.

Kriget vänder

År 102 f.Kr. nåddes Italien äntligen av nyheten att de germanska stammarna nu marscherade österut mot Italien. Marius och hans nya armémodell begav sig till södra Gallien för att möta hotet.

År 102 f.Kr. mötte Marius och hans män teutoner och ambroner vid Aquae Sextiae. Efter att ha avvärjt en teutonisk attack mot deras läger utkämpade de två styrkorna ett slag i luften.

Marius och hans legionärer placerade sig på en kulle medan fienden anföll. Medan legionärerna höll sig på plats och tillfogade sina fiender fruktansvärda förluster i kampen uppför backen, anföll en romersk kontingent tyskarna bakifrån och orsakade en flykt. Teutoner och ambroner massakrerades.

Teutonkvinnornas och deras barns sista motstånd och självmord i Aquae Sextiae.

Färska efter segern återvände Marius och hans legioner till norra Italien. Kimbrerna invaderade under tiden från norr. Den 30 juli 101 f.Kr. ägde det slutliga slaget rum vid Vercellae. Ännu en gång vann Marius och hans nya armé en avgörande seger. Kimbrerna massakrerades och det skulle inte finnas någon barmhärtighet.

När romarna stormade det cimbriska lägret gjorde stammens kvinnor motstånd mot fienden i en sista strid. Men det ändrade inte resultatet. Nästan alla cimbriska stammens män slaktades och deras kvinnor och barn skickades in i ett liv som slavar. Det germanska hotet fanns inte längre.

"Roms tredje grundare

Trots att romarna till en början hade lidit flera katastrofala nederlag hade de återhämtat sig och anpassat sig. Men i slutändan var deras fienders beslut att plundra Spanien och inte marschera mot Italien efter den stora segern vid Arausio avgörande, eftersom det gav Marius tid att samla och träna sin nya modellarmé.

Marius hyllades som Roms räddare - "Roms tredje grundare":

som om de hade avvärjt en fara som inte var mindre hotfull än när gallerna plundrade Rom.

Marius skulle bli konsul sju gånger - ett antal utan motstycke. Med stöd av sin armé blev han den första av de stora krigsherrar som förkroppsligade den sena republikanska perioden och dominerade den romerska politiska scenen. Men hans seger mot cimbrierna var hans bästa stund.