Runt Mexikos golfkust (i de moderna mexikanska delstaterna Veracruz och Tabasco) kan du hitta massiva stenhuvuden som likt vakter övervakar det omgivande landskapet med sina genomträngande ögon. 17 av dessa har överlevt tusentals år av obeveklig utsatthet för naturens krafter. Dessa gåtfulla skulpturer från en för länge sedan svunnen tid är prydda med hjälmliknande huvudbonader, platta näsor och fulla läppar.Era är ett verk av Mesoamerikas första civilisation - olmekerna. Deras konst, arkitektur och kultur, som uppstod omkring 1 500 f.Kr., blev en förebild för mayaindianerna och aztekerna århundraden senare.

Olmekernas kolossala huvuden tros föreställa lokala härskare eller andra personer av stor betydelse. Det finns många mysterier kring dessa monument av tidigare ära, och det är inte helt klarlagt hur dessa huvuden - som varierar i storlek från 1,2 till 3,4 meter - transporterades, men de är ett utmärkt exempel på hur sofistikerat detta precolumbianska samhälle var. Olmekerna var mästare på sinahantverk, vilket gjorde att minnet av dem överlevde själva civilisationen, som gick på nedgång omkring 400 f.Kr.

Här utforskar vi Olmecs kolossala huvuden genom en samling fantastiska bilder.

Ett kolossalt huvud från Olmec

Bild: Arturo Verea / Shutterstock.com

Det är svårt att fastställa den exakta åldern på de kolossala stenarna från Olmec, men enligt nuvarande uppskattningar är de cirka 900 f.Kr.

Olmec-huvud på Nationalmuseet för antropologi (Mexiko). 08 februari 2020

Bild: JC Gonram / Shutterstock.com

Majoriteten av dessa stoiska ansikten är formade av vulkanisk basalt, som hämtades från närliggande berg cirka 70 km från platsen för upptäckten. Transporten av dessa stenblock måste ha krävt en hel del logistisk skicklighet och finess.

Ett Olmec-huvud i den antika staden La Venta

Bild: Fer Gregory / Shutterstock.com

I likhet med antika grekiska och romerska statyer är det mycket troligt att huvudena en gång i tiden var färgglatt målade, med spår av färg som hittats på ytorna av dessa massiva skulpturer.

San Lorenzo Colossal Head 1, nu på Museo de Antropología de Xalapa (Veracruz, Mexiko)

Bild: Matt Gush / Shutterstock.com

Majoriteten av de nu kända Olmec-huvudena kommer från en handfull arkeologiska platser, varav de två mest anmärkningsvärda är La Venta och San Lorenzo.

Ett Olmec-huvud som hittades i djungeln i Catemaco, Mexiko.

Bild: jos macouzet / Shutterstock.com

Det är inte helt klart vem som var den första som upptäckte dessa forntida skulpturer. Den före detta oljeinspektören José Melgar snubblade över en av dem 1862, men hans fynd blev inte särskilt uppmärksammat. Den europeiske Matthew Stirling, som hörde talas om Melgars erfarenheter, hittade de kolossala huvudena 1938, vilket väckte uppmärksamhet världen över.

Forntida mesoamerikanska Olmec-kolossalhuvuden visas på Museo de Antropología de Xalapa. 30 december 2018

Bild: Matt Gush / Shutterstock.com

Arkeologer och historiker har länge diskuterat syftet med dessa monument. Ett av de tidigaste förslagen var att de föreställde gudar, medan en annan teori gick ut på att stenarna föreställde berömda bollspelare, eftersom statyernas hjälmar liknade de hjälmar som användes i den mesoamerikanska sporten.

Numera är det allmänt accepterat att de föreställer tidigare härskare. Den imponerande detaljrikedomen gör att man kan föreställa sig hur dessa personer kan ha sett ut under sin livstid.

Forntida mesoamerikanska Olmec-kolossalhuvuden visas på Museo de Antropología de Xalapa. 30 december 2018

Bild: Matt Gush / Shutterstock.com