Karl I är fortfarande en av de största konstsamlare som England någonsin har haft, och han samlade en imponerande samling på omkring 1 500 målningar av några av de främsta konstnärerna från 1400-, 1500- och 1600-talen, och ytterligare 500 skulpturer.

Efter hans avrättning 1649 såldes en stor del av samlingen till en bråkdel av dess verkliga värde i ett försök av det nyinrättade samväldet att samla in pengar. Ett stort antal verk köptes tillbaka under restaurationen, men var många av dem finns har gått förlorade i historien.

Legenden om Karls magnifika samling har fångat konsthistorikernas fantasi i århundraden, men vad gjorde den så anmärkningsvärd och vad hände med den?

En passionerad samlare

Karls passion för konst sägs ha sitt ursprung i en resa till Spanien 1623: det var här han för första gången fick ta del av det spanska hovets prakt och majestät och den omfattande samling av Titian som Habsburgarna hade samlat på sig. På samma resa köpte han sitt första verk av Titian, Kvinna med päls, och spenderade ruinerat, trots att syftet med resan - att säkra en äktenskapsallians mellan Karl och Infanta av Spanien - misslyckades kapitalt.

Kvinna i päls (1536-8) av Tizian

Bild: Public Domain

Efter sitt trontillträde 1625 började Karl snabbt köpa in en ny, fantastisk samling. Hertigarna av Mantua sålde en stor del av sin samling till Karl genom en agent, och han började snabbt förvärva andra verk av Tizian, da Vinci, Mantegna och Holbein, samt investera i nordeuropeiska verk. Detta var ett avgörande ögonblick i den engelska kungliga konstens historia.samlingar: Charles överträffade sina föregångare vida och hans krävande smak och stil innebar att en del av Europas pulserande visuella kultur för första gången fick plats i England.

Karl utnämnde Anthony van Dyck till hovmålare och beställde porträtt av sig själv och sin familj av Rubens och Velazquez. Många anser att det är gripande att en av de sista sakerna som Karl såg innan han avrättades var det utsmyckade Rubens-taket i Banketthuset i Whitehall, som Karl beställde och senare lät installera på 1630-talet.

God smak

Som kung var det svårt för Karl att resa och se tavlor på plats innan han köpte dem. I stället började han i allt högre grad förlita sig på agenter som letade efter Europas samlingar och försäljningar åt honom. Det sägs att han inte bara var en febrig samlare utan också en kräsen sådan. Han hade en specifik smak och ville ha en bred samling: i sin önskan att skaffa sig en da Vinci bytte han två värdefulla tavlor avHolbein och Tizian.

Även om Karls nya samling verkligen var en symbol för kunglig makt, ära och överlägsen smak, var den inte billig. Pengar till inköpen måste samlas in på något sätt, och kostnaden översteg vida vad de kungliga kassorna ensamma hade råd med. Först genom parlamentet, och senare genom en rad arkaiska skatter och avgifter under hans personliga styre, såg Karl till att en stor del av deDen ekonomiska bördan för hans magnifika nya samling föll på hans undersåtar, vilket föga förvånande inte bidrog till att förbättra hans rykte i parlamentet och bland hans undersåtar.

Försäljning av samväldet

I en aldrig tidigare skådad vändning av händelserna avrättades Karl 1649 på grund av förräderi och hans varor och egendomar beslagtogs av den nya regeringen i Samväldet. Efter nästan ett decennium av inbördeskrig var den nya regeringen i stort behov av pengar. Med hjälp av en inventering av Karls tavlor som sammanställdes i slutet av 1630-talet gjorde de en inventering av den avlidne kungens samling och sedan en ny inventering av den avlidne kungens samling.höll en av historiens mest anmärkningsvärda konstförsäljningar.

Taket i Banketthuset i Whitehall. Karl I beställde det omkring 1629 och avrättades strax utanför.

Bild: Michel wal / CC

Allt som kunde säljas från Karls konstsamling såldes. Vissa soldater och tidigare anställda i palatset som hade löner i efterskott fick ta med sig tavlor som var lika mycket värda: en av det kungliga hushållets tidigare rörmokare fick med sig ett mästerverk från 1500-talet av Jacopo Bossano som nu finns i den kungliga samlingen.

Andra, relativt vanliga människor, köpte verk som bara nyligen dykt upp igen efter att ha legat i privata samlingar i årtionden. Ovanligt nog var alla och envar välkommen att delta i försäljningen och köpa verk: det var en tydlig konkurrenssituation.

Många av Europas kungahus - som var förskräckta av händelserna i England - var inte mindre smarta och köpte upp olika Titianer och van Dyck för relativt låga priser för sina egna samlingar. I samband med detta fynd tycktes det faktum att deras pengar gav bränsle till en ny republikansk regim blekna i obetydlighet.

Cromwells nya regim upprättade detaljerade försäljningsräkningar med uppgifter om vilket pris varje verk såldes för och vem som köpte det. Konstnärer som Rembrandt, som är allmänt kända och eftertraktade i konstvärlden i dag, var vid den här tidpunkten praktiskt taget nobodies och såldes för en spottstyver i jämförelse med tidens konstnärliga jättar som Tizian och Rubens, vars verk köptes för mycket större summor.

Vad hände sedan?

Efter monarkins återupprättande 1660 försökte den nye kungen, Karl II, köpa tillbaka vad han kunde av sin fars samling, men många av dem hade lämnat England och hamnat i andra kungliga samlingar i Europa.

Ett omfattande utredningsarbete har lett till att identiteten och var ungefär en tredjedel av Charles samling befinner sig har fastställts, men det återstår fortfarande över 1 000 föremål som i praktiken har försvunnit, antingen till privata samlingar, förstörda, förlorade eller ommålade under årens lopp eller på grund av att de hade beskrivningar som har gjort det näst intill omöjligt att spåra specifika föremål.

Den kungliga samlingen har idag cirka 100 föremål, och andra är spridda över världens största gallerier och samlingar. Den verkliga prakten hos hela samlingen kommer aldrig att kunna återskapas, men den har uppnått en något legendarisk status bland historiker och konsthistoriker i den moderna världen.

Ännu viktigare är att Charles arv fortsätter att definiera brittiska kungliga samlingar idag: från det sätt på vilket han porträtterade sig själv till de stilar och den variation han samlade, såg Charles till att hans konstsamling låg i framkant när det gäller estetik och smak och satte en standard som hans efterföljare har strävat efter att uppnå sedan dess.