Den 8 juni 1969 inledde Honduras och El Salvador en tre matcher lång uttagningstävling för att kvalificera sig till fotbolls-VM 1970 i Mexiko. Den uppflammade nationalistiska antipatier och utlöste en 100 timmar lång militärkonflikt som krävde 6 000 människoliv, skadade 12 000 och gjorde 50 000 människor hemlösa.

Till och med med de höga standarderna för passion och fotbollsteater som gäller i Central- och Latinamerika var det här en händelse utan motstycke.

Fotbollsupplopp övergår till militär mobilisering

I den första matchen i Tegucigalpa lyckades värdlandet Honduras ta hem en 1-0-seger i den sista minuten av den första matchen. Kraftiga upplopp var ett tecken på ytterligare våldsamheter. Returmatchen den 27 juni i San Salvador gick snabbt överstyr.

Kvällen före matchen sattes det honduranska lagets hotell i brand, och efter att ha förlorat matchen - de var förståeligt nog distraherade - flydde spelarna till gränsen. Trots upplopp, plundring och mordbrand på gatorna klarade sig spelarna oskadda. Den 24 juni mobiliserade Salvadors regering militären, och två dagar senare utlyste den undantagstillstånd. Som en reaktion på detta, den 27 juni, utfärdade Hondurasbröt de diplomatiska förbindelserna med El Salvador.

Det var uppenbart att den sista matchen, som skulle äga rum den 14 juli i Mexico City, skulle sätta den känsliga freden på prov. Innan matchen kunde börja hade dock fotbollskriget brutit ut.

Bakgrunden till konflikten

Även om El Salvador blev självständigt från det spanska kolonialstyret 1821, behölls en feodal tradition av jordägande som innebar att 14 prominenta familjer ägde en övervägande del av marken, vilket gjorde att en stor majoritet av bönderna blev jordlösa. El Salvadors oelastiska ekonomi med en enda gröda (kaffe), som också är ett arv från kolonialstyret, förvärrade den redan utbredda fattigdomen.

Honduras var ett av de fattigaste och minst utvecklade av de centralamerikanska länderna, men det hade utplånat det koloniala inflytandet för att garantera en mer rättvis fördelning av rikedomar och mark.

Det var dock inte utan problem. 1932 slog armén ner en enorm bondeuppror. Politisk instabilitet var ett centralt inslag i det honduranska livet. Även om militären inte hade något absolut eller institutionaliserat monopol på den politiska makten, lyckades den ofta sätta in sina favoritkandidater.

Folkets motstånd mot en serie militärjuntor ledde till att dr Ramon Villeda Morales utsågs till president 1957. I oktober 1963 avsatte dock en militär kabal Villeda i en blodig kupp. General Lopez Arellano installerades som ledare för en allmänt föraktad ny junta. Den dåliga ekonomiska situationen ledde till en generalstrejk i mitten av 1968, och 1969 stod regeringen på randen till en större revolt.

Honduras skyller på salvadoranska migranter

Den honduranska regeringen antog en jordreformslag för att avleda kritiken från sig själv till den salvadoranska invandrarbefolkningen. Med sina cirka 300 000 medlemmar var denna illegala grupp en synlig, om än i stort sett välvillig, närvaro i det honduranska samhället.

I januari 1969 vidtog den honduranska regeringen åtgärder som fick stor publicitet för att reglera flödet av invandrare som passerade den gemensamma gränsen mot El Salvador, och i april 1969 tillkännagav den att alla personer som förvärvade egendom utan att uppfylla lagliga krav skulle utvisas.

Den använde också medierna för att odla ett hysteriskt, paranoid hat mot invandrare, som fick bära skulden för lönesänkningar och ökad arbetslöshet.

I slutet av maj 1969 hade dussintals salvadorianer dödats eller brutalt misshandlats och tiotusentals började strömma tillbaka över gränsen - till ett redan överbefolkat El Salvador. Möjligheterna till tvångsrepatriering/utvisning oroade El Salvador, med tanke på de omfattande demografiska och sociala konsekvenser som ett återvändande av 300 000 bönder skulle få. Reaktionen var därför ömsesidig, och El Salvadorsom riktar sig till en till stor del fiktiv befolkning av invandrade bönder från Honduras.

De flesta striderna ägde rum i Honduras.

Tidig framgång i Salvador

Fotbollen blev ett medel för militant nationalistisk retorik och den 14 juli 1969 ledde den till verkliga strider. Sent på eftermiddagen attackerade det salvadoranska flygvapnet mål i Honduras och den salvadoranska armén inledde stora offensiver längs huvudvägen som förbinder de två länderna och mot de honduranska öarna i Golfo de Fonseca.

Till en början gjorde salvadorianerna ganska snabba framsteg. På kvällen den 15 juli hade den salvadoranska armén, som var betydligt större och bättre utrustad än sin honduranska motståndare, tvingat den honduranska armén till reträtt.

Attacken stannar upp

Därefter avstannade anfallet och salvadorianerna började drabbas av bränsle- och ammunitionsbrist. En viktig orsak till bränslebortfallet var det honduranska flygvapnets insatser, som förutom att i stort sett ha förstört det mindre salvadoranska flygvapnet också hade skadat El Salvadors oljelager allvarligt.

Även om armén var liten och mindre välutrustad än den salvadoranska, var Honduras flygvapen i bättre skick, eftersom den nationella försvarsstrategin byggde på luftmakt.

OAS uppmanade till vapenvila den 15 juli, vilket salvadorianerna ignorerade, men en vapenvila arrangerades sedan den 18 juli och trädde i kraft den 20 juli. Förutom de fruktansvärda dödssiffrorna drabbades de båda ländernas ekonomier fruktansvärt hårt, eftersom handeln hade störts och den ömsesidiga gränsen stängts.

Beroende på källorna ska mellan 60 000 och 130 000 salvadorianer ha utvisats med tvång eller flytt från Honduras, vilket ledde till massiva ekonomiska störningar i båda länderna. Det var ett fruktansvärt resultat för båda sidor.