Det assyriska hotet mot Palestina

David erövrade Jerusalem i slutet av 1000-talet f.v.t. och blev den första judiska monarken som styrde kungariket Juda. En direkt ättling till David, Hiskia, blev judisk kung 715 f.v.t. och Jerusalems överlevnad berodde på hur han hanterade det överväldigande yttre hotet mot staden.

Under 700-talet f.Kr. började en epok med långtgående internationella imperier när Assyrien expanderade i alla riktningar, inklusive sydväst till Medelhavskusten. Gaza blev en assyrisk hamn och markerade den nyligen överenskomna egyptisk-assyriska gränsen.

Damaskus övermannades 732 f.v.t. och tio år senare upphörde det nordliga judiska riket Israel att existera, eftersom stora delar av Syrien och Palestina blev assyriska provinser. Juda behöll sin nationella identitet, men var i praktiken en av flera regionala satellitstater som betalade tribut till Assyrien.

Som Judas prinsregent och sedan kung hade Hiskia bevittnat assyriska fälttåg för att slå ner uppror i Syrien och Palestina under 720, 716 och 713-711 f.v.t. Det sista av dessa kulminerade med att assyriska guvernörer utsågs till olika filistinska städer och att invånarna förklarades som assyriska medborgare. Juda var nu nästan helt omringat av assyriska styrkor av ett eller annat slag.en annan.

Hiskias förberedelser för krig

Kung Hiskia, avbildad i en målning från 1600-talet. Bild: Public Domain.

Många av de till synes oskyldiga administrativa förändringar och naturreformer som Hiskia genomförde tyder på noggranna förberedelser för ett eventuellt krig mot Assyrien.

Hiskia hade sett tillräckligt många spontana uppror i grannländerna misslyckas med stora kostnader för de upproriska. Han visste att han måste lägga en noggrann grund för att försäkra sig om att han hade någon chans att lyckas mot Assyriens makt och han skulle säkert ha velat undvika Hamats härskare, som hade flåtts levande som en varning för andra som övervägde att göra uppror.

Ett nytt skattesystem säkerställde livsmedelsreserver och -förråd genom att varorna förvarades i krukor och skickades till ett av fyra distriktscentra i Juda för lagring och omfördelning. På den militära fronten såg Hiskia till att det fanns gott om vapen och att armén hade en ordentlig befälsordning. Ett stort antal städer i omgivningen befästes och Jerusalems försvar varstärktes genom införandet av elitspecialstyrkor.

Jerusalems enda bestående vattenförsörjning var Gihonkällan, som ligger vid foten av stadens östra sluttning. Hiskias strategi för att hantera den råvara som varken angripare eller försvarare kunde överleva utan var att avleda vattnet från Gihonkällan.

Hans hantverkare högg en S-formad tunnel genom en tredjedel av en mil av berggrunden från Gihonkällan till en enorm gammal stenhuggen bassäng, känd som Siloams bassäng, på de södra sluttningarna av Jerusalems gamla Davidsstad. Hiskia förstärkte Jerusalems östra mur med hjälp av stenar från närliggande hus och byggde ytterligare en mur för att omsluta och skydda Siloams bassäng.

Rester av muren som byggdes av Hiskia före belägringen av Jerusalem 701 f.Kr. Bild: Public Domain

Flyktingar som sökte skydd från de olika konflikterna med assyrierna hade strömmat in i Jerusalem under många år. Även om det fanns en viss bosättning i norr, hindrade branta dalar all större utveckling öster och söder om Jerusalem. Det skedde dock en betydande migration västerut, och nya förorter uppstod på Jerusalems glest befolkade västra kulle.

Hiskia omslöt den västra kullen med nya stadsmurar som sträckte sig västerut från tempelberget, där Salomos stora tempel låg. I söder omslöt Hiskias nya försvarsmur Sions berg, för att slutligen luta sig österut mot Davids stad. Jerusalems försvar var nu komplett.

Ca 703 f.v.t. hade Hiskia träffat en delegation från Babylon, före ett antiassyriskt uppror från babyloniernas sida. Kanske var det en tillfällighet, men medan assyrierna var upptagna av fientliga uppror i sina norra territorier inledde Hiskia sitt uppror, med stöd av andra syriska och palestinska ledare och med löfte om egyptisk hjälp.

Assyrierna slog ner det babyloniska upproret och 701 f.v.t. började de åter hävda sin auktoritet i Palestina. Den assyriska armén reste längs Medelhavskusten, tog emot tribut från de kungar som visste bättre än att göra motstånd och besegrade de som inte gärna gav sig tillkänna.

Städerna Sidon och Ashkelon hörde till dem som tvingades kapitulera och få sina kungar ersatta av nya vasallmonarkier. Egyptiska bågskyttar och vagnar, med stöd av etiopiskt kavalleri, anlände för att angripa assyrierna, men misslyckades med att ha någon större inverkan.

Den assyriska krigsmaskinen går in i Juda

Assyrierna gick in i Juda och ödelade flera städer, befästa fästningar och otaliga byar innan de skickade sändebud för att förhandla om Jerusalems överlåtelse. Hiskia svarade med att göra ett fruktlöst försök att köpa loss assyrierna med de skatter som fanns i templet och hans palats. Assyriernas uppteckningar berättar om hur de belägrade Jerusalem och gjorde Hiskia till fånge, som en fågel i en bur.

Trots assyriernas lockrop vägrade Hiskia, med moraliskt stöd från profeten Jesaja, att ge upp, även om han erbjöd sig att acceptera de villkor som assyrierna ställde om de drog sig tillbaka, vilket de också gjorde.

Ett stort antal av Juda befolkning deporterades eller åtminstone förflyttades och assyrierna ålade Hiskia att betala en alltför stor tribut. Dessutom skapades en jämnare lokal maktbalans genom att en stor del av Juda territorium omfördelades till angränsande stadsstater.

I Gamla testamentet tillskrivs Jerusalems räddning ett gudomligt ingripande, och även om det är möjligt att en pest smittade den assyriska armén och fungerade som en katalysator för deras avfärd, så är detta troligen inte mer än en återberättelse av en folklig berättelse av de som sammanställde Gamla testamentet.

Egypten skulle alltid vara ett större hot mot Assyrien än de palestinska kungadömena och därför tjänade det assyriska intresset att ha buffertområden på plats, och den assyriska säkerheten stärktes genom att låta en underordnad judisk stat fortsätta att existera.

Även om assyrierna hade manskap och vapen för att erövra Jerusalem, skulle det dessutom bli en långdragen process och medföra oöverkomliga kostnader i form av dödsfall, skador och förlust av utrustning. När deras mål var uppnått var det därför helt logiskt att assyrierna gav sig av, och lämnade en svårt sjuk Hiskia att återhämta sig och fortsätta som kung av Juda under enytterligare femton år.

The History of Jerusalem: It's Origins to the Middle Ages av Alan J. Potter kan nu förbeställas hos Pen and Sword Books.