När man tänker på de stora namnen i historien är det ofta monarkernas och härskarnas namn som man tänker på, särskilt från förmodern tid. Caesar, Alexander, Elizabeth I, Napoleon, Kleopatra, Henrik VIII, listan kan göras lång. Dessa figurer tycks vara större än livet och dominerar vår föreställning om det förflutna.

Tanken på kungar är så bekant för oss att vi knappast kan föreställa oss en tid då detta begrepp inte existerade. Men för 5000 år sedan existerade det inte.

Vad fanns före kungarna?

Under det fjärde årtusendet var templet centrum för de tidiga städerna och fungerade inte bara som ett kultiskt och rituellt centrum utan också som en administrativ enhet.

Templets viktigaste administrativa funktion var att distribuera mat. Dessa tidiga stadsbor odlade inte längre jorden själva och därför var templet den centrala myndighet som samlade in mat från inlandet och distribuerade den till medborgarna.

Skrivandet utvecklades delvis som ett resultat av denna process, liksom behovet av tjänstemän som kunde administrera livsmedelsförsörjningen och se till att alla fick mat. Tänk dig att försöka hantera allt detta i ditt huvud.

Denna process hade kultiska förtecken, med ritualer och offergåvor till gudarna. Religionen var en central aspekt av det mesopotamiska livet, och templet utnyttjade gudarnas inneboende auktoritet för att hävda sin egen auktoritet.

Kom ihåg att templet skulle vara den största byggnaden som dominerade skyline; för den vanliga arbetaren var det en mystisk plats som var hemvist för stadens gud, en varelse som hade enorm kontroll över ditt liv.

Digital rekonstruktion av det vita templet och Ziggurat, Uruk (nuvarande Warka), ca 3517-3358 f.Kr. © artefacts-berlin.de; vetenskapligt material: German Archaeological Institute.

Den sumeriska kungalistan

En av svårigheterna med att försöka återskapa händelser för så länge sedan är bristen på bevis. Artefakter finns inte längre, eller är förlorade och begravda i sanden. Även landskapet har förändrats, eftersom Tigris och Eufrat har ändrat sin kurs flera gånger under årtusendena.

Naturligtvis har vi fortfarande artefakter och texter, men jämfört med modern historia måste vi ofta nöja oss med ofullständig eller fragmentarisk information, och vi använder oss ofta av antropologiska modeller som vi anpassar till bevisen för att skapa våra tolkningar. Ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt är viktigt för området.

Sumerisk kungalista, © Ashmolean Museum, University of Oxford, AN1923.444.

En viktig artefakt är den sumeriska kungalistan, som skapades under den gammalbabyloniska perioden och som är en förteckning över alla monarkers regeringstid "efter det att kungadömet kom ner från himlen" (textens första rad).

De tidiga kungarna är nästan säkert mytologiska och deras regeringstider är något för långa för att vara möjliga - den första kungen Alulim regerade i 28 800 år.

Den tidigaste historiskt belagda kungen är Enmebaragesi som regerade i 900 år. Detta är förstås fortfarande för lång tid för att vara korrekt, men det är troligt att mytologi och historia hade blandats ihop vid denna tidpunkt, och att verkliga personer tillskrevs mytologiska egenskaper.

Vi måste komma ihåg att mesopotamierna trodde att detta var deras historia och att dessa tidiga kungar regerade så länge. Dessutom skrevs texten nästan 1000 år efter att Enmebaragesi regerade.

Även om vi kan se att de senare mesopotamierna förstod att kungadömet hade funnits under större delen av mänsklighetens historia, efter att ha stigit ner från himlen, är vi medvetna om att så inte var fallet och att det ursprungliga styrelseskicket var templet. Så hur utvecklades kungadömet?

Kungadömets ursprung

De bästa teorier vi har pekar på att kungadömet utvecklades ur en av de mest endemiska mänskliga aktiviteterna - att föra krig. Nåväl, inte riktigt fullt krig, utan snarare plundring och konkurrens om resurser.

Medan templet skötte om distributionen av mat behövde (eller ville ha) städerna ofta mer resurser, från lyxartiklar till byggnadsmaterial och slavar, som vanligtvis erhölls genom att samla in material från naturen eller genom att attackera andra städer för att få tag på dem.

Ett av de viktigaste kännetecknen för en stad blev faktiskt en mur för att försvara sig mot angripare. De tidigaste kungarna var troligen krigshövdingar som lyckades utnyttja sin kontroll över dessa partier för att vinna makt.

Dessa tidiga kungar styrde genom sin egen karisma och kontroll över partierna, men för att institutionalisera sin makt och skapa dynastier utarbetade de en specifik ideologi.

Liksom i templet gjorde de anspråk på gudomlig auktoritet - "efter att kungamakten stigit ner från himlen" - och associerade sig med templet genom att anta titlar som användes av prästerskapet.

De skapade en egen byggnad - palatset - som konkurrerade med templet om att dominera skyline, och de övertog vissa av dess omfördelande funktioner, ofta med fokus på utbyte av elitens varor. Genom kungliga inskriptioner och byggnadsmonument spred de denna ideologi och gav den en visuell form, vilket bekräftade deras auktoritet och legitimitet.

Human Sacrifice at the Death Pits of Ur, en konstnärsavbildning av dödsscenen i en kunglig grav i Ur från The Illustrated London News 1928, med kredit från University of Pennsylvania Museum.

På den kungliga kyrkogården i Ur kan vi se dödsgropar fulla av människooffer - lojala tjänare som följde sina kungar in i livet efter döden.

Denna praxis dog snabbt ut, men den visar att detta var en period av innovation, då de tidiga kungarna prövade olika sätt att skapa en ideologi som skulle ge dem auktoritet utöver personlig karisma och som varade över generationer.

De lyckades och skapade ett av de första exemplen på en institution som, även om den har ändrat form under årtusendena, existerar än i dag.