Als we denken aan de grote namen uit de geschiedenis, denken we vaak aan die van vorsten of heersers, vooral uit de premoderne tijd. Caesar, Alexander, Elizabeth I, Napoleon, Cleopatra, Hendrik VIII, de lijst gaat maar door. Deze figuren lijken groter dan het leven en domineren ons beeld van het verleden.

Het idee van koningen is ons zo vertrouwd dat we ons nauwelijks een tijd kunnen voorstellen waarin dit concept niet bestond. Toch was dat 5000 jaar geleden niet het geval.

Wat kwam er voor de koningen?

In het 4e millennium was de tempel het centrum van de vroege steden, niet alleen als cultisch en ritueel centrum, maar ook als administratieve eenheid.

De belangrijkste administratieve functie van de Tempel was die van herverdeling van voedsel. Deze vroege stedelingen bewerkten het land niet meer zelf en dus was de Tempel de centrale autoriteit die voedsel uit het achterland verzamelde en onder de burgers verdeelde.

Inderdaad, het schrift ontwikkelde zich gedeeltelijk als gevolg van dit proces; net als de behoefte aan ambtenaren om hun voedselvoorraden te beheren en ervoor te zorgen dat iedereen te eten kreeg. Stel je voor dat je dat allemaal in je hoofd moet regelen.

Dit proces had een cultische inslag, met rituelen en offers aan de goden. Religie was een centraal aspect van het Mesopotamische leven, en de tempel gebruikte het inherente gezag van de goden om zijn eigen gezag te doen gelden.

Vergeet niet dat de tempel het grootste gebouw zou zijn dat de skyline domineert; voor de gemiddelde arbeider was het een mysterieuze plek waar de god van jouw stad woonde, een wezen dat immense controle had over jouw leven.

Digitale reconstructie van de Witte Tempel en de Ziggurat, Uruk (modern Warka), ca. 3517-3358 v. Chr. © artefacts-berlin.de; wetenschappelijk materiaal: Duits Archeologisch Instituut.

De Sumerische koningslijst

Een van de moeilijkheden om gebeurtenissen van zo lang geleden te reconstrueren is de schaarste aan bewijsmateriaal. Artefacten bestaan niet meer, of zijn verloren gegaan en begraven in het zand. Zelfs het landschap zelf is veranderd, met de Tigris en de Eufraat die in de loop der millennia verschillende keren van koers zijn veranderd.

Natuurlijk hebben we nog steeds artefacten en tekst, maar in vergelijking met de moderne geschiedenis moeten we het vaak doen met onvolledige of fragmentarische informatie, waarbij we vaak antropologische modellen gebruiken en deze aanpassen aan het bewijsmateriaal om onze interpretaties vorm te geven. Een interdisciplinaire aanpak is essentieel voor het vakgebied.

Sumerische Koningslijst, © Ashmolean Museum, Universiteit van Oxford, AN1923.444.

Een belangrijk artefact is de "Sumerische Koningslijst", een lijst uit de Oud-Babylonische periode waarin de heerschappij van elke vorst gedetailleerd wordt weergegeven "nadat het koningschap uit de hemel is neergedaald" (de openingszin van de tekst).

De eerste koningen zijn vrijwel zeker mythologisch en hun regeerperiode is net iets te lang om haalbaar te zijn - de eerste koning Alulim regeerde 28.800 jaar.

De vroegste historisch geattesteerde koning is Enmebaragesi die 900 jaar regeerde. Dit is natuurlijk nog te lang om nauwkeurig te zijn, maar het is waarschijnlijk dat mythologie en geschiedenis zich op dit punt hadden vermengd, waarbij aan echte figuren mythologische kenmerken werden toegeschreven.

We moeten niet vergeten dat de Mesopotamiërs geloofden dat dit hun geschiedenis was en dat deze vroege koningen zo lang regeerden. Bovendien werd de tekst bijna 1000 jaar na Enmebaragesi geschreven.

Wij zien dat de latere Mesopotamiërs begrepen dat het koningschap gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis had bestaan, nadat het uit de hemel was neergedaald. Hoe heeft het koningschap zich dan ontwikkeld?

De oorsprong van het koningschap

De beste theorieën die we hebben geven aan dat koningschap zich ontwikkelde uit een van de meest endemische menselijke activiteiten - oorlog voeren. Nou ja, niet helemaal oorlog, maar eerder plunderingen en concurrentie om grondstoffen.

Terwijl de tempel zorgde voor de herverdeling van voedsel, hadden de steden vaak meer grondstoffen nodig (of wilden die hebben). Van luxeartikelen tot bouwmaterialen en slaven, die werden meestal verkregen door foerageer- of rooftochten, ofwel door de materialen in het wild te verzamelen, ofwel door andere steden aan te vallen om ze te bemachtigen.

Een van de bepalende kenmerken van een stad werd inderdaad een muur ter verdediging tegen aanvallers. De vroegste koningen waren waarschijnlijk oorlogshoofden die hun controle over deze partijen wisten te gebruiken om aan de macht te komen.

Deze vroege koningen regeerden door hun eigen charisma en controle over de partijen, maar om hun macht te institutionaliseren en dynastieën te creëren, stelden zij een specifieke ideologie op.

Net als bij de Tempel maakten zij aanspraak op goddelijk gezag - "nadat het koningschap uit de hemel was neergedaald" - en associeerden zij zich met de Tempel, waarbij zij de door het priesterschap gebruikte titels overnamen.

Zij creëerden hun eigen gebouw - het Paleis - dat met de Tempel concurreerde om de dominantie van de skyline, en namen enkele van zijn herverdelingsfuncties over, vaak gericht op de uitwisseling van elitaire goederen. Door middel van koninklijke inscripties en bouwmonumenten verspreidden zij deze ideologie en gaven zij deze visueel vorm, waarmee zij hun gezag en legitimiteit lieten gelden.

Human Sacrifice at the Death Pits of Ur, Een artist's impression van de sterfscène in een koninklijk graf in Ur uit The Illustrated London News in 1928. Credit: University of Pennsylvania Museum.

Op de koninklijke begraafplaats in Ur zien we doodskuilen vol menselijke offers - trouwe dienaren die hun koningen volgen naar het hiernamaals.

De praktijk stierf snel uit, maar het toont aan dat dit een periode van innovatie was, waarin de vroege koningen verschillende manieren uitprobeerden om een ideologie te creëren die hen meer gezag zou verlenen dan persoonlijk charisma en die generaties lang zou standhouden.

Zij slaagden daarin en creëerden een van de eerste voorbeelden van een instelling die, hoewel in de loop der millennia van vorm veranderd, tot op de dag van vandaag bestaat.