Wenn man an die großen Namen der Geschichte denkt, kommen einem oft Monarchen oder Herrscher in den Sinn, vor allem aus der Vormoderne: Cäsar, Alexander, Elisabeth I., Napoleon, Kleopatra, Heinrich VIII. Die Liste ließe sich fortsetzen. Diese Figuren scheinen überlebensgroß zu sein und unsere Vorstellung von der Vergangenheit zu dominieren.

Die Vorstellung von Königen ist uns so vertraut, dass wir uns kaum eine Zeit vorstellen können, in der es dieses Konzept nicht gab. Vor 5.000 Jahren war das jedoch nicht der Fall.

Was kam vor den Königen?

Im 4. Jahrtausend war der Tempel das Zentrum der frühen Städte und diente nicht nur als kultisches und rituelles Zentrum, sondern auch als Verwaltungseinheit.

Die wichtigste Verwaltungsaufgabe des Tempels war die Verteilung von Lebensmitteln. Die frühen Stadtbewohner bewirtschafteten das Land nicht mehr selbst, und so war der Tempel die zentrale Behörde, die Lebensmittel aus dem Umland sammelte und an die Bürger verteilte.

Die Schrift entwickelte sich teilweise aus diesem Prozess heraus, ebenso wie die Notwendigkeit, dass Beamte die Lebensmittelvorräte verwalteten und dafür sorgten, dass alle Menschen satt wurden. Stellen Sie sich vor, Sie müssten all das im Kopf verwalten.

Die Religion war ein zentraler Aspekt des mesopotamischen Lebens, und der Tempel nutzte die den Göttern innewohnende Autorität, um seine eigene Autorität zu behaupten.

Denken Sie daran, dass der Tempel das größte Gebäude ist, das die Skyline dominiert; für den durchschnittlichen Arbeiter ist er ein mysteriöser Ort, an dem der Gott Ihrer Stadt wohnt, ein Wesen, das immense Kontrolle über Ihr Leben hat.

Digitale Rekonstruktion des Weißen Tempels und der Zikkurat, Uruk (modernes Warka), ca. 3517-3358 v.Chr. © artefacts-berlin.de; wissenschaftliches Material: Deutsches Archäologisches Institut.

Die sumerische Königsliste

Eine der Schwierigkeiten bei dem Versuch, die Ereignisse von vor so langer Zeit zu rekonstruieren, ist der Mangel an Beweisen. Artefakte existieren nicht mehr oder sind verloren und im Sand vergraben. Sogar die Landschaft selbst hat sich verändert, da Tigris und Euphrat ihren Lauf im Laufe der Jahrtausende mehrmals geändert haben.

Natürlich haben wir immer noch Artefakte und Texte, aber im Vergleich zur modernen Geschichte müssen wir uns oft mit unvollständigen oder bruchstückhaften Informationen begnügen, wobei wir oft anthropologische Modelle verwenden und sie an die Belege anpassen, um unsere Interpretationen zu erstellen. Ein interdisziplinärer Ansatz ist für das Feld unerlässlich.

Sumerische Königsliste, © Ashmolean Museum, University of Oxford, AN1923.444.

Ein wichtiges Artefakt ist die "Sumerische Königsliste", die in altbabylonischer Zeit erstellt wurde und die Regierungszeiten aller Monarchen auflistet, "nachdem das Königtum vom Himmel herabgestiegen war" (so die erste Zeile des Textes).

Die frühen Könige sind mit ziemlicher Sicherheit mythologisch, denn ihre Regierungszeiten sind etwas zu lang, um realisierbar zu sein - der erste König Alulim regierte 28 800 Jahre lang.

Der früheste historisch bezeugte König ist Enmebaragesi, der 900 Jahre lang regierte. Das ist natürlich zu lang, um genau zu sein, aber es ist wahrscheinlich, dass sich zu diesem Zeitpunkt Mythologie und Geschichte vermischt hatten, wobei realen Figuren mythologische Eigenschaften zugeschrieben wurden.

Wir müssen uns daran erinnern, dass die Mesopotamier glaubten, dies sei ihre Geschichte und dass diese frühen Könige so lange regierten. Außerdem wurde der Text fast 1000 Jahre nach der Herrschaft von Enmebaragesi geschrieben.

Während wir sehen können, dass die späteren Mesopotamier davon ausgingen, dass das Königtum während des größten Teils der Menschheitsgeschichte existierte, nachdem es vom Himmel herabgestiegen war, wissen wir, dass dies nicht der Fall war und dass die ursprüngliche Regierungsform der Tempel war. Wie hat sich also das Königtum entwickelt?

Die Ursprünge des Königtums

Die besten Theorien, die wir haben, deuten darauf hin, dass sich das Königtum aus einer der typischsten menschlichen Aktivitäten entwickelt hat - dem Führen von Kriegen. Nun, nicht ganz so sehr von Kriegen, sondern eher von Raubzügen und dem Wettbewerb um Ressourcen.

Während sich der Tempel um die Verteilung von Nahrungsmitteln kümmerte, brauchten (oder wollten) die Städte oft mehr Ressourcen - von Luxusgütern über Baumaterialien bis hin zu Sklaven -, die in der Regel durch Beutezüge oder Raubzüge erlangt wurden, bei denen man die Materialien entweder in der Wildnis sammelte oder andere Städte überfiel, um sie zu erlangen.

Die ersten Könige waren wahrscheinlich Kriegshäuptlinge, denen es gelang, die Kontrolle über diese Parteien auszunutzen, um an Macht zu gewinnen.

Diese frühen Könige regierten durch ihr eigenes Charisma und die Kontrolle über die Parteien, doch um ihre Macht zu institutionalisieren und Dynastien zu gründen, entwickelten sie eine spezifische Ideologie.

Wie beim Tempel beanspruchten sie göttliche Autorität - "nach dem vom Himmel herabgestiegenen Königtum" - und schlossen sich dem Tempel an, wobei sie die von der Priesterschaft verwendeten Titel übernahmen.

Sie schufen ein eigenes Gebäude - den Palast -, das mit dem Tempel um die Vorherrschaft in der Skyline konkurrierte, und übernahmen einige von dessen Umverteilungsfunktionen, die sich oft auf den Austausch von Gütern der Elite konzentrierten. Durch königliche Inschriften und Baudenkmäler verbreiteten sie diese Ideologie und gaben ihr eine visuelle Form, um ihre Autorität und Legitimität zu bekräftigen.

Menschenopfer in den Todesgruben von Ur, eine künstlerische Darstellung der Todesszene in einem königlichen Grab in Ur aus der Illustrated London News von 1928, Quelle: University of Pennsylvania Museum.

Auf dem königlichen Friedhof von Ur können wir Todesgruben voller Menschenopfer sehen - treue Gefolgsleute, die ihren Königen ins Jenseits folgen.

Die Praxis starb schnell aus, aber sie zeigt, dass dies eine Zeit der Innovation war, in der die frühen Könige verschiedene Wege ausprobierten, um eine Ideologie zu schaffen, die ihnen Autorität über persönliches Charisma hinaus verlieh und die über Generationen hinweg Bestand hatte.

Sie hatten Erfolg und schufen eines der ersten Beispiele für eine Institution, die, obwohl sie sich im Laufe der Jahrtausende in ihrer Form verändert hat, bis zum heutigen Tag besteht.