Lorsque l'on pense aux grands noms de l'histoire, ce sont souvent ceux de monarques ou de souverains qui viennent à l'esprit, en particulier ceux de l'époque pré-moderne. César, Alexandre, Élisabeth I, Napoléon, Cléopâtre, Henri VIII, la liste est longue. Ces personnages semblent être plus grands que nature et dominent notre conception du passé.

L'idée des rois nous est si familière que nous pouvons difficilement imaginer une époque où ce concept n'existait pas. Pourtant, il y a 5 000 ans, ce n'était pas le cas.

Qu'est-ce qui a précédé les rois ?

Au cours du IVe millénaire, le temple était le centre des premières villes, non seulement en tant que centre cultuel et rituel, mais aussi en tant qu'unité administrative.

La principale fonction administrative du Temple était de redistribuer la nourriture. Les premiers citadins ne cultivant plus eux-mêmes la terre, le Temple était l'autorité centrale qui collectait la nourriture de l'arrière-pays et la distribuait aux citoyens.

En effet, l'écriture s'est partiellement développée à la suite de ce processus, tout comme la nécessité pour les fonctionnaires d'administrer leurs réserves de nourriture et de s'assurer que tout le monde était nourri. Imaginez que vous essayez de gérer tout cela dans votre tête.

La religion était un aspect central de la vie mésopotamienne, et le Temple utilisait l'autorité inhérente des dieux pour affirmer sa propre autorité.

Rappelez-vous que le temple était le plus grand bâtiment dominant l'horizon ; pour le travailleur moyen, c'était un endroit mystérieux où se trouvait le dieu de votre ville, un être qui exerçait un contrôle immense sur votre vie.

Reconstruction numérique du temple blanc et de la ziggourat, Uruk (aujourd'hui Warka), vers 3517-3358 avant notre ère © artefacts-berlin.de ; matériel scientifique : Institut archéologique allemand.

La liste des rois sumériens

L'une des difficultés rencontrées pour tenter de recréer des événements aussi anciens est la rareté des preuves. Les artefacts n'existent plus ou sont perdus et enfouis dans les sables. Le paysage lui-même a changé, le Tigre et l'Euphrate ayant changé de cours plusieurs fois au cours des millénaires.

Bien sûr, nous disposons toujours d'artefacts et de textes, mais par rapport à l'histoire moderne, nous devons souvent nous contenter d'informations incomplètes ou fragmentaires, en utilisant souvent des modèles anthropologiques et en les adaptant aux preuves pour élaborer nos interprétations. Une approche interdisciplinaire est essentielle dans ce domaine.

Liste des rois sumériens, © Ashmolean Museum, Université d'Oxford, AN1923.444.

Un artefact important est la "liste des rois sumériens", créée à l'époque de l'ancienne Babylone, qui détaille les règnes de tous les monarques "après que la royauté soit descendue du ciel" (première ligne du texte).

Les premiers rois sont presque certainement mythologiques, leurs règnes étant juste un peu trop longs pour être réalisables - le premier roi Alulim a régné pendant 28 800 ans.

Le plus ancien roi historiquement attesté est Enmebaragesi, qui a régné pendant 900 ans, ce qui est bien sûr trop long pour être exact, mais il est probable que la mythologie et l'histoire se soient mélangées à ce moment-là, des personnages réels se voyant attribuer des caractéristiques mythologiques.

Il faut rappeler que les Mésopotamiens croyaient que c'était leur histoire et que ces premiers rois ont régné aussi longtemps. De plus, le texte a été écrit près de 1000 ans après le règne d'Enmebaragesi.

Si les Mésopotamiens ont compris que la royauté avait existé pendant la plus grande partie de l'histoire de l'humanité, après être descendue du ciel, nous savons que ce n'était pas le cas et que le Temple était le premier lieu de gouvernance. Comment la royauté s'est-elle développée ?

Les origines de la royauté

Les meilleures théories dont nous disposons indiquent que la royauté s'est développée à partir de l'une des activités humaines les plus endémiques : la guerre. Enfin, pas vraiment la guerre totale, mais plutôt les raids et la compétition pour les ressources.

Alors que le temple s'occupait de la redistribution de la nourriture, les villes avaient souvent besoin (ou envie) de ressources supplémentaires, qu'il s'agisse d'articles de luxe, de matériaux de construction ou d'esclaves, que l'on obtenait généralement grâce à des groupes de fourrage ou de raid, qui récoltaient les matériaux dans la nature ou attaquaient d'autres villes pour les obtenir.

En effet, l'une des caractéristiques d'une ville est devenue un mur pour se défendre des assaillants. Les premiers rois étaient probablement des chefs de guerre qui ont réussi à tirer parti de leur contrôle de ces parties pour acquérir du pouvoir.

Ces premiers rois ont régné grâce à leur propre charisme et au contrôle des partis, mais pour institutionnaliser leur pouvoir et créer des dynasties, ils ont élaboré une idéologie spécifique.

Comme pour le Temple, ils revendiquaient l'autorité divine - " après la royauté descendue du ciel " - et s'associaient au Temple, adoptant les titres utilisés par le sacerdoce.

Ils ont créé leur propre bâtiment - le palais - qui a concurrencé le temple pour la domination de l'horizon, et ont adopté certaines de ses fonctions redistributives, souvent axées sur l'échange de biens entre élites. Par le biais d'inscriptions royales et de monuments, ils ont diffusé cette idéologie et lui ont donné une forme visuelle, affirmant ainsi leur autorité et leur légitimité.

Sacrifice humain dans les fosses mortuaires d'Ur. Impression d'artiste de la scène de mort dans une tombe royale à Ur, tirée de l'Illustrated London News de 1928. Crédit : Musée de l'Université de Pennsylvanie.

Au cimetière royal d'Ur, nous pouvons voir des fosses mortuaires remplies de sacrifices humains - des fidèles qui suivaient leurs rois dans l'au-delà.

Cette pratique s'est éteinte rapidement, mais elle montre qu'il s'agissait d'une période d'innovation, au cours de laquelle les premiers rois essayaient différents moyens de créer une idéologie qui leur conférait une autorité allant au-delà du charisme personnel et qui perdurait sur plusieurs générations.

Ils y sont parvenus et ont créé l'un des premiers exemples d'une institution qui, même si elle a changé de forme au cours des millénaires, existe encore aujourd'hui.