Quando si pensa ai grandi nomi della storia, spesso vengono in mente quelli dei monarchi o dei sovrani, soprattutto dell'epoca pre-moderna: Cesare, Alessandro, Elisabetta I, Napoleone, Cleopatra, Enrico VIII, l'elenco è lungo. Queste figure sembrano essere più grandi della vita e dominano la nostra concezione del passato.

L'idea di re ci è così familiare che difficilmente riusciamo a immaginare un tempo in cui questo concetto non esisteva. Eppure 5.000 anni fa non esisteva.

Cosa c'è stato prima dei re?

Durante il IV millennio, il tempio era il centro delle città primitive e fungeva non solo da centro cultuale e rituale, ma anche da unità amministrativa.

La principale funzione amministrativa del Tempio era quella di ridistribuire il cibo: i primi abitanti delle città non coltivavano più la terra da soli e quindi il Tempio era l'autorità centrale che raccoglieva il cibo dall'entroterra e lo distribuiva ai cittadini.

In effetti, la scrittura si è parzialmente sviluppata come risultato di questo processo, così come la necessità di funzionari che amministrassero le scorte di cibo e garantissero che tutti fossero nutriti. Immaginate di cercare di gestire tutto questo nella vostra testa.

La religione era un aspetto centrale della vita mesopotamica e il tempio utilizzava l'autorità intrinseca degli dei per affermare la propria autorità.

Ricordate che il Tempio era l'edificio più grande che dominava lo skyline; per il lavoratore medio era un luogo misterioso che ospitava il dio della vostra città, un essere che aveva un controllo immenso sulla vostra vita.

Ricostruzione digitale del Tempio Bianco e della Ziggurat, Uruk (moderna Warka), circa 3517-3358 a.C. © artefacts-berlin.de; materiale scientifico: Istituto Archeologico Tedesco.

La lista dei re sumeri

Una delle difficoltà nel cercare di ricreare eventi di così tanto tempo fa è la scarsità di prove. I manufatti non esistono più, o sono persi e sepolti nelle sabbie. Anche il paesaggio stesso è cambiato, con il Tigri e l'Eufrate che hanno cambiato corso più volte nel corso dei millenni.

Naturalmente disponiamo ancora di manufatti e testi, ma rispetto alla storia moderna dobbiamo spesso accontentarci di informazioni incomplete o frammentarie, utilizzando spesso modelli antropologici e adattandoli alle prove per creare le nostre interpretazioni. Un approccio interdisciplinare è essenziale per questo campo.

Lista dei re sumeri, © Ashmolean Museum, Università di Oxford, AN1923.444.

Un importante manufatto è la "Lista dei re sumeri", creata durante l'Antico periodo babilonese e che riporta i regni di ogni monarca "dopo che la regalità è scesa dal cielo" (l'incipit del testo).

I primi re sono quasi sicuramente mitologici e i loro regni sono appena troppo lunghi per essere realizzabili: il primo re Alulim regnò per 28.800 anni.

Il primo re storicamente attestato è Enmebaragesi, che regnò per 900 anni: si tratta di un periodo ancora troppo lungo per essere esatto, ma è probabile che a questo punto mitologia e storia si siano mescolate, attribuendo a figure reali caratteristiche mitologiche.

Dobbiamo ricordare che i mesopotamici credevano che questa fosse la loro storia e che questi primi re avessero regnato così a lungo. Inoltre, il testo è stato scritto quasi 1000 anni dopo il regno di Enmebaragesi.

Se da un lato possiamo constatare che i Mesopotamici più tardi hanno capito che la regalità è esistita per la maggior parte della storia dell'umanità, dopo la discesa dal cielo, dall'altro sappiamo che non era così e che la sede iniziale del governo era il Tempio. Come si è sviluppata la regalità?

Le origini della regalità

Le migliori teorie di cui disponiamo indicano che la regalità si è sviluppata a partire da una delle attività umane più endemiche: la guerra. Beh, non proprio una guerra vera e propria, ma piuttosto razzie e competizione per le risorse.

Mentre il tempio si occupava della ridistribuzione del cibo, le città spesso avevano bisogno (o volevano) più risorse: dagli oggetti di lusso ai materiali da costruzione, agli schiavi, questi venivano solitamente ottenuti attraverso il foraggiamento o le incursioni di gruppi che raccoglievano i materiali in natura o attaccavano altre città per ottenerli.

In effetti, una delle caratteristiche distintive di una città divenne la presenza di mura per difendersi dagli aggressori. I primi re erano probabilmente capi di guerra che riuscirono a sfruttare il controllo di queste parti per ottenere il potere.

Questi primi re governarono grazie al proprio carisma e al controllo dei partiti, ma per istituzionalizzare il loro potere e creare dinastie crearono una specifica ideologia.

Come per il Tempio, essi rivendicavano l'autorità divina - "dopo la regalità discesa dal cielo" - e si associavano al Tempio, adottando i titoli usati dal sacerdozio.

Crearono un proprio edificio - il Palazzo - che competeva con il Tempio per il dominio dello skyline, e adottarono alcune delle sue funzioni ridistributive, spesso incentrate sullo scambio di beni d'élite. Attraverso iscrizioni reali e monumenti edilizi, diffusero questa ideologia e le diedero forma visiva, affermando la loro autorità e legittimità.

Sacrificio umano nelle fosse mortuarie di Ur, impressione d'artista della scena di morte in una tomba reale a Ur, tratta da The Illustrated London News del 1928. Credit: University of Pennsylvania Museum.

Nel cimitero reale di Ur si possono vedere fosse mortuarie piene di sacrifici umani: fedeli servitori che seguivano i loro re nell'aldilà.

La pratica si estinse rapidamente, ma dimostra che si trattava di un periodo di innovazione, in cui i primi re sperimentavano diversi modi per creare un'ideologia che garantisse loro un'autorità che andasse oltre il carisma personale e durasse per generazioni.

Ci riuscirono e crearono uno dei primi esempi di istituzione che, pur cambiando forma nel corso dei millenni, esiste ancora oggi.