La Casa degli Stuart ha governato l'Inghilterra, la Scozia e l'Irlanda dal 1603 al 1714, un periodo che comprende l'unica esecuzione di un monarca inglese, un'incursione nel repubblicanesimo, una rivoluzione, l'unione di Inghilterra e Scozia e il definitivo dominio del Parlamento sul monarca. Ma chi erano gli uomini e le donne a capo di questo periodo di cambiamenti?

Giacomo I

Giacomo divenne re Giacomo VI di Scozia a poco più di un anno di età, in seguito all'abdicazione forzata e all'imprigionamento della madre Maria. I reggenti regnarono al suo posto fino al 1578, e Giacomo divenne re d'Inghilterra e d'Irlanda dopo la morte della regina Elisabetta I, nel 1603 - in quanto pronipote del re Enrico VII, Giacomo aveva una pretesa relativamente forte al trono inglese.

Dopo l'incoronazione a re d'Inghilterra, Giacomo si definì re di Gran Bretagna e Irlanda e si stabilì in Inghilterra: tornò in Scozia solo una volta nel resto della sua vita.

Appassionato mecenate delle arti, scrittori come Shakespeare, John Donne e Francis Bacon continuarono a produrre opere e il teatro rimase una parte fondamentale della vita di corte. Come Elisabetta, Giacomo era un devoto protestante e scrisse il trattato filosofico Daemonologie (1597), oltre a patrocinare una traduzione inglese della Bibbia, ancora oggi spesso utilizzata.

La reputazione di Giacomo è stata spesso macchiata dall'epiteto di "pazzo più saggio della cristianità": tuttavia, il suo desiderio di evitare costose guerre straniere, di mantenere la pace con gran parte dell'Europa e di unire l'Inghilterra e la Scozia contribuirono a rendere il suo regno un periodo relativamente pacifico e prospero.

Re Giacomo I

Carlo I

Conosciuto come l'unico re inglese ad essere stato giustiziato, Carlo esasperò le tensioni tra la corona e il parlamento, tanto che le relazioni si ruppero completamente. Carlo era un convinto sostenitore del diritto divino dei re, ovvero dell'idea che il monarca dovesse rendere conto solo a Dio.

Governando per 11 anni senza Parlamento, molti percepirono le sue azioni come sempre più autocratiche e tiranniche, a cui si aggiunse l'avversione per le sue politiche religiose: in quanto anglicano di alta chiesa, le politiche di Carlo somigliavano in modo sospetto al cattolicesimo per molti protestanti.

Carlo I di Sir Anthony van Dyck.

Pur non avendo la diplomazia e l'abilità politica del padre, Carlo ne ereditò la passione per le arti: durante il suo regno accumulò una delle migliori collezioni d'arte dell'Europa dell'epoca, oltre a ospitare regolarmente mascherate e spettacoli teatrali a corte.

I tentativi di costringere la Kirk scozzese ad accettare il suo nuovo Book of Common Prayer sfociarono in una guerra, che alla fine sfociò nella guerra civile. Carlo innalzò il suo stendardo reale a Nottingham nel 1642, e ne seguirono sette anni di scaramucce e battaglie, con le forze realiste sempre più indebolite contrapposte alla temibile New Model Army.

Carlo fu infine arrestato e detenuto al Castello di Carisbrooke, al Castello di Hurst e al Castello di Windsor. Il Parlamento era intenzionato a negoziare con il Re, ma in seguito all'Epurazione di Pride (di fatto un colpo di stato militare in cui fu impedito a molti simpatizzanti realisti di entrare in Parlamento), i Comuni votarono per incriminare Carlo con l'accusa di tradimento. Fu giudicato colpevole e fu giustiziato a Whitehall nel gennaio1649.

Carlo II

Carlo II fu restaurato sul trono inglese nel 1660 e fu popolarmente soprannominato il monarca allegro per la sua corte edonistica e il suo stile di vita decadente. Oltre alla sua inclinazione per il lusso e alle sue numerose amanti, Carlo si dimostrò anche un monarca relativamente abile.

Nonostante la sua fede nella tolleranza religiosa, accettò il Codice di Clarendon (quattro atti approvati tra il 1661 e il 1665 che cercavano di garantire la supremazia dell'anglicanesimo) nella convinzione che ciò avrebbe contribuito al meglio a portare pace e stabilità.

Carlo II di John Michael Wright. (Immagine: Royal Collections Trust / CC).

Nel 1661 Carlo sposò la principessa portoghese Caterina di Braganza - il Portogallo era un Paese cattolico e questa mossa non fu molto apprezzata in patria. Complici la seconda e la terza guerra anglo-olandese e un atteggiamento generalmente amichevole nei confronti della Francia, la politica estera di Carlo lo portò a scontrarsi con il Parlamento, che sospettava delle intenzioni di Carlo.

Appassionato mecenate delle arti e delle scienze, riaprì i teatri e fiorì un'epoca d'oro di commedie sconce della Restaurazione. Carlo morì a 54 anni, senza figli legittimi, lasciando la corona al fratello Giacomo.

Giacomo II

Giacomo ereditò il trono nel 1685 dal fratello Carlo. Nonostante il suo cattolicesimo, il diritto ereditario al trono fece sì che la sua ascesa al trono godesse di un ampio sostegno da parte del Parlamento. Questo sostegno fu presto sprecato quando Giacomo tentò di far approvare una legislazione che consentisse una maggiore tolleranza religiosa.

Sebbene il Parlamento non apprezzasse le sue convinzioni religiose, i suoi tentativi di aggirare il Parlamento ricorrendo al decreto reale si rivelarono fatali per il suo regno.

Anche la seconda moglie di Giacomo, Maria di Modena, era una cattolica devota e la nascita di un figlio ed erede, Giacomo Frances Edoardo Stuart, fece temere che Giacomo avrebbe creato una dinastia cattolica.

Nel giugno del 1688, sette nobili protestanti scrissero al genero di Giacomo, il protestante Guglielmo d'Orange, invitandolo a salire sul trono inglese. Conosciuta come la Gloriosa Rivoluzione, Giacomo non combatté mai contro Guglielmo, fuggendo invece in esilio in Francia.

Re Giacomo II

Maria II & Guglielmo d'Orange

Maria II, la figlia maggiore di Giacomo II, aveva sposato Guglielmo d'Orange nel 1677: entrambi erano protestanti, il che li rendeva candidati popolari come governanti. Poco dopo la loro ascesa al trono, fu approvato il Bill of Rights, uno dei documenti costituzionali più importanti della storia inglese, che cementava l'autorità del Parlamento sulla Corona.

Maria II di Sir Godfrey Kneller, 1690 circa.

Mentre Guglielmo era lontano per le campagne militari, Maria si dimostrò un sovrano saldo e relativamente abile. Morì di vaiolo nel 1692, all'età di 32 anni. Si dice che Guglielmo fosse affranto e che la sua popolarità fosse notevolmente diminuita in Inghilterra dopo la morte della moglie. Gran parte del tempo e dell'energia di Guglielmo furono spesi per cercare di contenere l'espansione francese sotto Luigi XIV, e questi sforzi continuarono anche dopo la morte della moglie.la sua morte.

Anna

La sorella minore di Maria, Anna, supervisionò gli Atti di Unione del 1707, che unirono i regni di Inghilterra e Scozia nell'unico Stato della Gran Bretagna, nonché il maggiore sviluppo delle fazioni partitiche all'interno del sistema politico britannico.

Anna prediligeva i Tories, più favorevoli alla Chiesa anglicana, mentre i Whigs tendevano ad avere una maggiore tolleranza nei confronti dei dissidenti anglicani. I partiti avevano anche opinioni diverse sulla politica estera e interna: la preferenza di Anna per i Tories si rivelò difficile da manovrare politicamente.

Rimase molto interessata agli affari di Stato e partecipò a più riunioni di gabinetto di tutti i suoi predecessori (o successori, se è per questo).

Anna (allora Principessa Anna) di Sir Godfrey Kneller. Crediti: National Trust / CC

Afflitta da una salute cagionevole, con 17 gravidanze e un solo figlio sopravvissuto fino all'età di 11 anni, Anna è nota anche per la sua stretta amicizia con Sarah Churchill, duchessa di Marlborough, che si dimostrò estremamente influente a corte grazie al suo rapporto con Anna.

Il marito di Sarah, John, duca di Marlborough, condusse le forze britanniche e alleate a quattro importanti vittorie nella Guerra di Successione Spagnola, ma con il protrarsi della guerra perse popolarità e l'influenza dei Churchill si affievolì. Anna morì nel 1714, senza lasciare eredi.