Het Huis Stuart regeerde over Engeland, Schotland en Ierland van 1603 tot 1714, een periode die de enige executie van een Engelse monarch omvatte, een uitstapje naar het republicanisme, een revolutie, de vereniging van Engeland en Schotland en de uiteindelijke heerschappij van het parlement over de monarch. Maar wie waren de mannen en vrouwen die aan het hoofd stonden van deze tijd van verandering?

James I

James werd koning James VI van Schotland toen hij iets meer dan een jaar oud was, na de gedwongen troonsafstand en gevangenneming van zijn moeder Mary. Regenten regeerden in zijn plaats tot 1578, en James werd koning van Engeland en Ierland na de dood van koningin Elizabeth I in 1603 - als achter-achterkleinzoon van koning Henry VII maakte James relatief veel aanspraak op de Engelse troon.

Na zijn kroning tot koning van Engeland noemde Jacobus zichzelf koning van Groot-Brittannië en Ierland, en vestigde hij zich in Engeland: hij keerde in de rest van zijn leven slechts eenmaal terug naar Schotland.

Als fervent beschermer van de kunsten bleven schrijvers als Shakespeare, John Donne en Francis Bacon werken produceren en bleef het theater een belangrijk onderdeel van het hofleven. Net als Elizabeth was James een toegewijd protestant en schreef hij de filosofische verhandeling Daemonologie (1597). Hij sponsorde ook een Engelse vertaling van de Bijbel, die vandaag de dag nog steeds vaak wordt gebruikt.

James' reputatie is vaak bezoedeld met de bijnaam dat hij "de verstandigste dwaas in het christendom" was: zijn streven om dure buitenlandse oorlogen te vermijden, vrede te handhaven met een groot deel van Europa en Engeland en Schotland te verenigen, droeg er echter toe bij dat zijn bewind een relatief vreedzame en welvarende tijd was.

Koning James I

Karel I

Bekend als de enige Engelse koning die werd geëxecuteerd, verergerde Charles de spanningen tussen de kroon en het parlement in die mate dat de betrekkingen volledig verbroken werden. Charles geloofde sterk in het Goddelijk Recht der Koningen - het idee dat de monarch alleen aan God verantwoording schuldig was.

Omdat hij 11 jaar lang zonder parlement regeerde, vonden velen zijn optreden steeds autocratischer en tirannieker. Daarbij kwam nog de afkeer van zijn religieuze beleid: als Anglicaan met een hoge kerk leek het beleid van Karel voor veel protestanten verdacht veel op katholicisme.

Charles I door Sir Anthony van Dyck.

Hoewel hij de diplomatieke en politieke vaardigheden van zijn vader miste, erfde Karel diens passie voor de kunsten. Tijdens zijn bewind legde hij een van de beste kunstcollecties van Europa aan en organiseerde hij regelmatig hofmaskers en toneelstukken.

Pogingen om de Schotse Kirk te dwingen zijn nieuwe Book of Common Prayer te aanvaarden eindigden in een oorlog, die uiteindelijk resulteerde in een burgeroorlog. Charles hief zijn koninklijke standaard in Nottingham in 1642, en zeven jaar van schermutselingen en gevechten volgden, waarbij de Royalistische troepen steeds zwakker werden en tegenover het geduchte New Model Army kwamen te staan.

Charles werd uiteindelijk gearresteerd en vastgehouden in Carisbrooke Castle, Hurst Castle en Windsor Castle. Het parlement wilde graag met de koning onderhandelen, maar na de zuivering van Pride (in feite een militaire staatsgreep waarbij veel royalistische sympathisanten de toegang tot het parlement werd ontzegd) stemden de Lagerhuisleden voor een aanklacht tegen Charles wegens verraad. Hij werd schuldig bevonden en in januari in Whitehall geëxecuteerd.1649.

Charles II

Karel II werd in 1660 weer op de Engelse troon gezet, en hij kreeg in de volksmond de bijnaam Vrolijke Monarch vanwege zijn hedonistische hofhouding en decadente levensstijl. Naast zijn hang naar luxe en zijn vele minnaressen bleek Karel ook een relatief bedreven vorst.

Ondanks zijn eigen geloof in religieuze tolerantie aanvaardde hij de Clarendon Code (vier wetten die tussen 1661 en 1665 werden aangenomen en die de suprematie van het anglicanisme trachtten te verzekeren) in de overtuiging dat dit het beste zou bijdragen tot vrede en stabiliteit.

Charles II door John Michael Wright. (Image credit: Royal Collections Trust / CC).

Karel trouwde in 1661 met de Portugese prinses Catharina van Braganza - Portugal was een katholiek land en deze stap was in eigen land niet erg populair. In combinatie met de tweede en derde Engels-Nederlandse oorlog en een over het algemeen vriendelijke houding tegenover Frankrijk, bracht de buitenlandse politiek van Karel hem in conflict met het parlement, dat wantrouwig stond tegenover de bedoelingen van Karel.

Als fervent beschermer van kunsten en wetenschappen heropende hij theaters en bloeide een gouden tijdperk van schunnige restauratiekomedies. Charles stierf op 54-jarige leeftijd, zonder wettige kinderen, en liet de kroon na aan zijn broer James.

James II

James erfde de troon in 1685 van zijn broer Charles. Ondanks zijn katholicisme betekende zijn erfelijk recht op de troon dat zijn toetreding brede steun kreeg van het Parlement. Deze steun werd snel verkwanseld toen James probeerde wetgeving door te drukken die meer religieuze tolerantie mogelijk zou maken.

Hoewel het Parlement niet hield van zijn religieuze overtuigingen, bleken zijn pogingen om het Parlement te omzeilen door middel van koninklijk besluit fataal voor zijn bewind.

James' tweede vrouw, Maria van Modena, was ook een vroom katholiek en de geboorte van een zoon en erfgenaam, James Frances Edward Stuart, deed de vrees ontstaan dat James een katholieke dynastie zou creëren.

In juni 1688 schreven zeven protestantse edelen aan James' schoonzoon, de protestantse Willem van Oranje, om hem uit te nodigen de Engelse troon te bestijgen. Bekend als de Glorieuze Revolutie, vocht James nooit tegen Willem en vluchtte in plaats daarvan in ballingschap naar Frankrijk.

Koning James II

Maria II & Willem van Oranje

Mary II, de oudste dochter van James II, was in 1677 getrouwd met Willem van Oranje: beiden waren protestants, waardoor ze populaire kandidaten waren om te regeren. Kort na hun toetreding werd de Bill of Rights aangenomen - een van de belangrijkste constitutionele documenten in de Engelse geschiedenis - waarmee het gezag van het parlement over de kroon werd vastgelegd.

Mary II door Sir Godfrey Kneller, ca. 1690.

Terwijl William weg was voor militaire campagnes, toonde Mary zich een vastberaden en relatief bekwaam heerser. Ze stierf aan pokken in 1692, op de leeftijd van 32. William was er kapot van en zijn populariteit in Engeland nam aanzienlijk af na de dood van zijn vrouw. Veel van William's tijd en energie werd besteed aan het in toom houden van de Franse expansie onder Lodewijk XIV, en deze inspanningen gingen door na de dood van zijn vrouw.zijn dood.

Anne

Mary's jongere zus Anne zag toe op de Acts of Union van 1707, die de koninkrijken van Engeland en Schotland verenigden in de ene staat Groot-Brittannië, en op de grotere ontwikkeling van partijfracties binnen het Britse politieke systeem.

Anne had een voorkeur voor de Tories, die de Anglicaanse kerk meer steunden, terwijl de Whigs meer tolerantie aan de dag legden tegenover Anglicaanse andersdenkenden. De partijen verschilden ook van mening over buitenlandse en binnenlandse politiek: Anne's voorkeur voor de Tories bleek politiek lastig te manoeuvreren.

Zij bleef zeer geïnteresseerd in staatszaken en woonde meer kabinetsvergaderingen bij dan welke van haar voorgangers (of opvolgers trouwens) ook.

Anne (toen nog prinses Anne) door Sir Godfrey Kneller. Image credit: National Trust / CC

Geplaagd door een slechte gezondheid, waaronder 17 zwangerschappen met slechts één kind dat de leeftijd van 11 jaar overleefde, staat Anne ook bekend om haar nauwe vriendschap met Sarah Churchill, hertogin van Marlborough, die dankzij haar relatie met Anne aan het hof zeer invloedrijk bleek te zijn.

Sarah's echtgenoot John, hertog van Marlborough, leidde de Britse en geallieerde troepen naar vier grote overwinningen in de Spaanse Successieoorlog, maar naarmate de oorlog voortduurde, verloor hij aan populariteit en nam de invloed van de Churchills af. Anne stierf in 1714, zonder overlevende erfgenamen.