Zijn naam is voor velen synoniem met die van Frankrijk. Niet alleen deelt hij die met de grootste internationale luchthaven van het land, maar hij wordt herinnerd als een van de grote Franse leiders, wiens invloed de 20e eeuw omspande.

Wat weten we over Charles de Gaulle?

1. Hij bracht het grootste deel van de Eerste Wereldoorlog door als krijgsgevangene.

Nadat de Gaulle al twee keer gewond was geraakt tijdens gevechten bij Verdun, werd hij op 2 maart 1916 gevangen genomen door het Duitse leger. De volgende 32 maanden werd hij overgeplaatst tussen Duitse krijgsgevangenkampen.

De Gaulle werd gevangen gezet in Osnabrück, Neisse, Szczuczyn, Rosenberg, Passau en Magdeburg. Uiteindelijk werd hij overgebracht naar de vesting Ingolstadt, die was aangewezen als represaillemaatregel voor officieren die extra gestraft moesten worden. De Gaulle werd daarheen overgebracht vanwege zijn herhaalde pogingen om te ontsnappen; hij probeerde dit vijf keer tijdens zijn gevangenschap.

Als krijgsgevangene las De Gaulle Duitse kranten om op de hoogte te blijven van de oorlog en bracht hij tijd door met de journalist Rémy Roure en de toekomstige bevelhebber van het Rode Leger, Mikhail Tukhachevsky, om zijn militaire theorieën uit te breiden en te bespreken.

2. Hij ontving de hoogste militaire onderscheiding van Polen

Tussen 1919 en 1921 diende Charles de Gaulle in Polen onder bevel van Maxime Weygand. Ze vochten om het Rode Leger uit de pas onafhankelijke staat te verdrijven.

De Gaulle kreeg de Virtuti Militari voor zijn operationele leiding.

3. Hij was een middelmatige student

Na de gevechten in Polen keerde De Gaulle terug om les te geven aan de militaire academie waar hij had gestudeerd voor legerofficier, de École Spéciale Militaire de Saint-Cyr.

Hij had een middelmatige klassering behaald toen hij zelf de school doorliep, maar had ervaring opgedaan met spreken in het openbaar tijdens zijn verblijf in krijgsgevangenenkampen.

Vervolgens, ondanks dat hij opnieuw op een onbeduidende plaats eindigde in zijn klas aan de École de Guerre, gaf een van zijn instructeurs commentaar op de Gaulle's "buitensporige zelfverzekerdheid, zijn hardheid ten opzichte van andermans meningen en zijn houding van een koning in ballingschap".

4. Hij is getrouwd in 1921

Terwijl hij les gaf in Saint-Cyr, nodigde de Gaulle de 21-jarige Yvonne Vendroux uit voor een militair bal. Hij trouwde met haar in Calais op 6 april, 31 jaar oud. Hun oudste zoon, Philippe, werd in hetzelfde jaar geboren en ging bij de Franse marine.

Het echtpaar had ook twee dochters, Élisabeth en Anne, geboren in respectievelijk 1924 en 1928. Anne werd geboren met het syndroom van Down en stierf op 20-jarige leeftijd aan een longontsteking. Zij inspireerde haar ouders tot de oprichting van La Fondation Anne de Gaulle, een organisatie die mensen met een handicap ondersteunt.

Charles de Gaulle met zijn dochter Anne, 1933 (Credit: Public Domain).

5. Zijn tactische ideeën waren niet populair bij de Franse leiders in het interbellum.

Hoewel hij ooit de beschermeling was van Philippe Pétain, die betrokken was bij zijn promotie tot kapitein tijdens de Eerste Wereldoorlog, verschilden hun theorieën over oorlog.

Pétain pleitte over het algemeen tegen kostbare offensieve oorlogsvoering en hield vast aan statische theorieën. De Gaulle daarentegen was voorstander van een professioneel leger, mechanisatie en gemakkelijke mobilisatie.

6. Hij was 10 dagen staatssecretaris van Oorlog tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Na met succes het bevel te hebben gevoerd over de tankmacht van het Vijfde Leger in de Elzas, en vervolgens over de 200 tanks van de Vierde Pantserdivisie, werd de Gaulle op 6 juni 1940 aangesteld om te dienen onder Paul Reynaud.

Reynaud trad af op 16 juni en zijn regering werd vervangen door die van Pétain, die voorstander was van een wapenstilstand met Duitsland.

7. Hij was het grootste deel van de Tweede Wereldoorlog niet in Frankrijk.

Toen Pétain eenmaal aan de macht was gekomen, ging de Gaulle naar Groot-Brittannië, waar hij op 18 juni 1940 zijn eerste oproep deed voor steun om de strijd tegen Duitsland voort te zetten. Van hieruit begon hij verzetsbewegingen te verenigen en vormde hij Vrij Frankrijk en de Vrije Franse Strijdkrachten, met de woorden: "Wat er ook gebeurt, de vlam van het Franse verzet mag en zal niet sterven.

De Gaulle verhuisde in mei 1943 naar Algerije en richtte het Franse Comité voor Nationale Bevrijding op. Een jaar later werd dit de Voorlopige Regering van de Vrije Franse Republiek, een stap die zowel door Roosevelt als Churchill werd veroordeeld, maar door België, Tsjecho-Slowakije, Luxemburg, Noorwegen, Polen en Joegoslavië werd erkend.

Hij keerde uiteindelijk terug naar Frankrijk in augustus 1944, toen hij toestemming kreeg van het Verenigd Koninkrijk en de VS om mee te werken aan de bevrijding.

Massa's Franse patriotten staan langs de Champs Elysees om de 2e Pantserdivisie van generaal Leclerc door de Arc du Triomphe te zien rijden, nadat Parijs op 26 augustus 1944 is bevrijd (Credit: Public Domain).

8. Hij werd bij verstek ter dood veroordeeld door een Franse militaire rechtbank.

Zijn straf voor verraad werd op 2 augustus 1940 verhoogd van 4 jaar tot de doodstraf. Zijn misdaad was het openlijk verzet tegen de Vichy-regering van Pétain, die samenwerkte met de Nazi's.

9. Hij werd op 21 december 1958 tot president van de republiek gekozen.

De Gaulle, die in 1946 het voorlopige presidentschap had neergelegd omdat hij zijn legende wilde behouden, keerde terug naar het leiderschap toen hij werd opgeroepen om de crisis in Algerije op te lossen. Hij werd gekozen met 78% van het kiescollege, maar het onderwerp Algerije zou een groot deel van zijn eerste drie jaar als president in beslag nemen.

In overeenstemming met zijn beleid van nationale onafhankelijkheid streefde de Gaulle ernaar geen unilaterale overeenkomsten met meerdere andere naties te sluiten, maar koos hij voor overeenkomsten met één andere natiestaat.

Op 7 maart 1966 trokken de Fransen zich terug uit het geïntegreerde militaire commando van de NAVO. Frankrijk bleef in het algemene bondgenootschap.

Charles de Gaulle bezoekt Isles-sur-Suippe, 22 april 1963 (Credit: Wikimedia Commons).

10. Hij overleefde verschillende moordaanslagen...

Op 22 augustus 1962 werden Charles en Yvonne het slachtoffer van een georganiseerde hinderlaag met machinegeweren op hun limousine. Ze waren het doelwit van de Organisation Armée Secrète, een rechtse organisatie die was opgericht in een poging de onafhankelijkheid van Algerije, die de Gaulle als enige optie had beschouwd, te voorkomen.

Charles de Gaulle stierf een natuurlijke dood op 9 november 1970. President Georges Pompidou kondigde dit aan met de verklaring "Generaal de Gaulle is dood. Frankrijk is weduwe".