Il suo nome è per molti sinonimo di quello della Francia: non solo lo condivide con il più grande aeroporto internazionale del Paese, ma è ricordato come uno dei grandi leader francesi, il cui impatto ha attraversato il XX secolo.

Cosa sappiamo di Charles de Gaulle?

1. Ha trascorso la maggior parte della Prima guerra mondiale come prigioniero di guerra.

Già ferito due volte, de Gaulle fu ferito mentre combatteva a Verdun, fu catturato dall'esercito tedesco il 2 marzo 1916 e per i successivi 32 mesi fu spostato tra i campi di prigionia tedeschi.

De Gaulle fu imprigionato a Osnabrück, Neisse, Szczuczyn, Rosenberg, Passau e Magdeburgo. Alla fine fu trasferito nella fortezza di Ingolstadt, designata come campo di rappresaglia per gli ufficiali ritenuti meritevoli di una punizione supplementare. De Gaulle fu trasferito lì a causa dei suoi ripetuti tentativi di fuga, che tentò cinque volte durante la sua incarcerazione.

Mentre era prigioniero di guerra, De Gaulle leggeva i giornali tedeschi per tenersi aggiornato sulla guerra e trascorreva del tempo con il giornalista Rémy Roure e il futuro comandante dell'Armata Rossa, Mikhail Tukhachevsky, ampliando e discutendo le sue teorie militari.

2. Ha ricevuto la più alta onorificenza militare della Polonia.

Tra il 1919 e il 1921, Charles de Gaulle prestò servizio in Polonia sotto il comando di Maxime Weygand, combattendo per respingere l'Armata Rossa dal nuovo Stato indipendente.

De Gaulle fu insignito delle Virtuti Militari per il suo comando operativo.

3. Era uno studente mediocre

Dopo aver combattuto in Polonia, De Gaulle tornò a insegnare nell'accademia militare dove aveva studiato per diventare ufficiale dell'esercito, l'École Spéciale Militaire de Saint-Cyr.

Aveva ottenuto una posizione di classe media quando era passato per la scuola, ma aveva acquisito esperienza nel parlare in pubblico durante la prigionia nei campi di guerra.

Poi, nonostante si fosse classificato ancora una volta in una posizione non distinta nella sua classe all'École de Guerre, uno dei suoi istruttori commentò l'"eccessiva sicurezza di sé, la sua durezza nei confronti delle opinioni altrui e il suo atteggiamento da re in esilio" di de Gaulle.

4. Si è sposato nel 1921

Mentre insegnava a Saint-Cyr, de Gaulle invitò la ventunenne Yvonne Vendroux a un ballo militare e la sposò a Calais il 6 aprile, all'età di 31 anni. Il loro primogenito, Philippe, nacque lo stesso anno e si arruolò nella Marina francese.

La coppia ebbe anche due figlie, Élisabeth e Anne, nate rispettivamente nel 1924 e nel 1928. Anne, nata con la sindrome di Down e morta di polmonite all'età di 20 anni, ispirò i genitori a fondare la Fondation Anne de Gaulle, un'organizzazione che sostiene le persone con disabilità.

Charles de Gaulle con la figlia Anne, 1933 (Credit: Public Domain).

5. Le sue idee tattiche erano impopolari per la leadership francese negli anni tra le due guerre.

Sebbene fosse stato un tempo il protetto di Philippe Pétain, che partecipò alla sua promozione a capitano durante la Prima guerra mondiale, le loro teorie sulla guerra divergevano.

Pétain si schierò in generale contro la costosa guerra offensiva, sostenendo teorie statiche. De Gaulle, invece, favorì un esercito professionale, la meccanizzazione e una facile mobilitazione.

6. È stato sottosegretario di Stato alla Guerra per 10 giorni durante la Seconda guerra mondiale.

Dopo aver comandato con successo la forza carri armati della Quinta Armata in Alsazia e poi i 200 carri armati della Quarta Divisione Corazzata, il 6 giugno 1940 de Gaulle fu nominato al servizio di Paul Reynaud.

Reynaud si dimise il 16 giugno e il suo governo fu sostituito da quello di Pétain, favorevole a un armistizio con la Germania.

7. Ha trascorso la maggior parte della Seconda guerra mondiale lontano dalla Francia.

Dopo l'ascesa al potere di Pétain, de Gaulle si recò in Gran Bretagna dove, il 18 giugno 1940, lanciò il primo appello di sostegno per continuare la lotta contro la Germania. Da qui iniziò a riunire i movimenti di resistenza e a formare la Francia Libera e le Forze Francesi Libere, affermando che "Qualunque cosa accada, la fiamma della resistenza francese non deve e non morirà".

De Gaulle si trasferì in Algeria nel maggio del 1943 e fondò il Comitato francese di liberazione nazionale, che un anno dopo si trasformò nel Governo provvisorio della Repubblica francese libera, condannato da Roosevelt e Churchill ma riconosciuto da Belgio, Cecoslovacchia, Lussemburgo, Norvegia, Polonia e Jugoslavia.

Tornò infine in Francia nell'agosto del 1944, quando gli fu permesso dal Regno Unito e dagli Stati Uniti di impegnarsi nella liberazione.

Folle di patrioti francesi si allineano sugli Champs Elysees per vedere la 2ª Divisione corazzata del generale Leclerc passare attraverso l'Arco di Trionfo, dopo la liberazione di Parigi il 26 agosto 1944 (Credit: Public Domain).

8. È stato condannato a morte in contumacia da un tribunale militare francese.

La sua condanna per tradimento fu aumentata da 4 anni a morte il 2 agosto 1940, per essersi opposto apertamente al governo di Vichy di Pétain, che collaborava con i nazisti.

9. È stato eletto Presidente della Repubblica il 21 dicembre 1958.

Dopo essersi dimesso dalla presidenza provvisoria nel 1946, adducendo il desiderio di mantenere la sua leggenda, de Gaulle tornò alla guida del Paese quando fu chiamato a risolvere la crisi algerina. Fu eletto con il 78% del collegio elettorale, ma il tema dell'Algeria occupò gran parte dei suoi primi tre anni di presidenza.

In linea con la sua politica di indipendenza nazionale, de Gaulle cercò di uscire da accordi unilaterali con più nazioni, optando invece per accordi stipulati con un solo altro Stato nazionale.

Il 7 marzo 1966 i francesi si ritirarono dal comando militare integrato della NATO, mentre la Francia rimase nell'alleanza generale.

Charles de Gaulle in visita a Isles-sur-Suippe, 22 aprile 1963 (Credit: Wikimedia Commons).

10. È sopravvissuto a diversi tentativi di assassinio

Il 22 agosto 1962, Charles e Yvonne subirono un'imboscata organizzata a colpi di mitragliatrice sulla loro limousine: l'obiettivo era l'Organisation Armée Secrète, un'organizzazione di destra formata nel tentativo di impedire l'indipendenza dell'Algeria, che de Gaulle aveva ritenuto essere l'unica opzione.

Charles de Gaulle morì per cause naturali il 9 novembre 1970. Il presidente Georges Pompidou lo annunciò con la dichiarazione "Il generale de Gaulle è morto. La Francia è vedova".