Questo articolo è una trascrizione modificata di Vikings of Lofoten su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 16 aprile 2016. È possibile ascoltare l'intero episodio qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

I Vichinghi sono noti per la loro abilità nella costruzione di imbarcazioni, senza la quale non sarebbero stati in grado di creare le famose navi lunghe che li aiutarono a raggiungere terre lontane. La più grande imbarcazione vichinga conservata in Norvegia è la nave lunga di Gokstad del IX secolo, scoperta in un tumulo funerario nel 1880. Oggi si trova nel Museo delle Navi Vichinghe di Oslo, ma le repliche continuano a navigare per le strade della Norvegia.mari.

Nell'aprile 2016, Dan Snow ha visitato una di queste repliche nell'arcipelago norvegese delle Lofoten e ha scoperto alcuni dei segreti delle straordinarie capacità marittime dei Vichinghi.

Il Gokstad

La Gokstad, un'antica imbarcazione vichinga, era un'imbarcazione combinata, cioè poteva essere usata sia come nave da guerra che come nave commerciale. Con una lunghezza di 23,5 metri e una larghezza di 5,5 metri, la replica che Dan ha visitato alle Lofoten può sopportare circa 8 tonnellate di zavorra (materiale pesante posto nella sentina - il compartimento più basso - di una nave per garantirne la stabilità).

Il Gokstad esposto al Museo delle navi vichinghe di Oslo. Credit: Bjørn Christian Tørrissen / CommonsIl Gokstad esposto al Museo delle navi vichinghe di Oslo. Credit: Bjørn Christian Tørrissen / Commons

Con una zavorra così grande, la Gokstad poteva essere utilizzata per i viaggi verso i grandi mercati europei. Ma se fosse stata necessaria per la guerra, a bordo c'era spazio sufficiente per essere remata da 32 uomini, mentre per garantire una buona velocità si poteva utilizzare una grande vela di 120 metri quadrati. Una vela di queste dimensioni avrebbe permesso alla Gokstad di navigare a una velocità fino a 50nodi.

Remare una barca come la Gokstad per diverse ore sarebbe stato difficile e quindi i membri dell'equipaggio avrebbero cercato di navigare quando possibile.

Ma avrebbero anche avuto due serie di vogatori a bordo, in modo che gli uomini potessero scambiarsi ogni ora o due e riposare un po' nel frattempo.

Se un'imbarcazione come la Gokstad era solo per la navigazione, per i viaggi brevi sarebbero stati necessari solo circa 13 membri dell'equipaggio: otto persone per issare le vele e alcune altre per gestire la nave. Per i viaggi lunghi, invece, sarebbe stato preferibile un numero maggiore di membri dell'equipaggio.

Ad esempio, si pensa che un'imbarcazione come la Gokstad potesse contenere circa 20 persone quando veniva utilizzata per i viaggi verso il Mar Bianco, un'insenatura meridionale del Mare di Barents situata al largo della costa nord-occidentale della Russia.

Verso il Mar Bianco e oltre

I viaggi verso il Mar Bianco avvenivano in primavera, quando i vichinghi norvegesi - compresi quelli dell'arcipelago delle Lofoten - commerciavano con le popolazioni sami che vivevano in quelle zone. Questi cacciatori uccidevano balene, foche e trichechi, e i vichinghi acquistavano le pelli di questi animali dai sami e ricavavano olio dal loro grasso.

I vichinghi delle Lofoten navigavano poi verso sud, verso il gruppo di isole dove catturavano il merluzzo da essiccare.

Ancora oggi, se si percorrono le isole Lofoten in primavera, si vedono ovunque merluzzi appesi ad asciugare al sole.

I vichinghi delle Lofoten caricavano poi le loro imbarcazioni con questo merluzzo essiccato e si dirigevano a sud verso i grandi mercati europei: l'Inghilterra e forse l'Irlanda, la Danimarca, la Norvegia e la Germania settentrionale. In maggio o giugno, i vichinghi delle Lofoten avrebbero impiegato circa una settimana per raggiungere la Scozia con un'imbarcazione come la Gokstad.

Teste di merluzzo appese ad asciugare alle Lofoten nell'aprile 2015. Credit: Ximonic (Simo Räsänen) / Commons

I vichinghi delle Lofoten avevano ottimi collegamenti con il resto del mondo. I ritrovamenti archeologici effettuati nell'arcipelago, come bicchieri per bere e alcuni tipi di gioielli, dimostrano che gli abitanti delle isole avevano buoni rapporti sia con l'Inghilterra che con la Francia. Le saghe sui re e i signori vichinghi della Norvegia settentrionale (le Lofoten si trovano al largo della costa nord-occidentale della Norvegia) raccontano diquesti guerrieri nordici e marinai che viaggiavano dappertutto.

Una narra che salparono direttamente dalle Lofoten verso l'Inghilterra e chiesero aiuto al re Cnut per combattere il re Olaf II di Norvegia nella battaglia di Stiklestad.

Questi vichinghi erano uomini potenti nel Regno di Norvegia e avevano una sorta di parlamento alle Lofoten. I vichinghi del nord prendevano decisioni in questa riunione, che si teneva una o due volte l'anno, o più spesso se c'erano problemi che dovevano essere discussi.

Navigare su una nave vichinga

Capaci di navigare attraverso l'Oceano Atlantico e di approdare con precisione già 1.000 anni fa, i Vichinghi sono stati una delle civiltà marittime più straordinarie della storia. I Vichinghi delle Lofoten navigavano verso l'Islanda a caccia di foche e balene già all'inizio dell'800, un'impresa di per sé straordinaria se si considera che l'Islanda è relativamente piccola e non molto facile da trovare.

Gran parte delle conquiste marittime dei Vichinghi si basavano sulle loro capacità di navigazione: potevano usare le nuvole come ausilio alla navigazione - se le vedevano sapevano che la terra era oltre l'orizzonte; non avevano nemmeno bisogno di vedere la terra stessa per sapere in quale direzione navigare.

Utilizzavano anche il sole, seguendone le ombre, ed erano esperti di correnti oceaniche.

Osservavano l'erba marina per capire se era vecchia o fresca, da che parte volavano gli uccelli al mattino e al pomeriggio e osservavano anche le stelle.

Costruire una nave vichinga

I marinai dell'epoca vichinga non erano solo fenomenali marinai e navigatori, ma anche fenomenali costruttori di imbarcazioni; dovevano saper creare le proprie imbarcazioni e saperle riparare e ogni generazione imparava nuovi segreti di costruzione delle imbarcazioni che tramandava ai propri figli.

Lo scavo del Gokstad nel 1880.

Navi come la Gokstad sarebbero state relativamente facili da costruire per i Vichinghi (a patto che avessero le giuste competenze) e potevano essere realizzate con materiali più o meno a portata di mano. I Vichinghi delle Lofoten, invece, avrebbero dovuto recarsi sulla terraferma per trovare il legno per costruire una nave del genere.

Le fiancate della replica che Dan ha visitato sono fatte di pino, mentre le costole e la chiglia sono di quercia; le corde, invece, sono fatte di canapa ed equiseto, mentre olio, sale e vernice sono usati per evitare che la vela si strappi con il vento.