La storia è piena di personaggi enigmatici che vengono ricordati attraverso una combinazione di fatti e di miti. La regina Bertha di Kent è uno di questi enigmi: i pochi resoconti superstiti della sua vita, risalenti al VI secolo, ci offrono uno sguardo sulla sua vita. Tuttavia, come per molte donne della storia, ciò che sappiamo della sua vita è informato dai resoconti delle sue relazioni con gli uomini.

Nel caso della regina Bertha, grazie ai documenti che si riferiscono al marito re Æthelberht, sappiamo che contribuì a influenzare il marito pagano a convertirsi al cristianesimo, facendolo diventare il primo re anglosassone a farlo. Questi eventi modificarono radicalmente il corso della storia nelle isole britanniche e in seguito Bertha fu canonizzata come santa.

Ma cos'altro sappiamo dell'enigmatica Regina Bertha?

Veniva da una famiglia disfunzionale

Bertha nacque all'inizio del 560. Era una principessa franca, figlia del re merovingio di Parigi, Charibert I, e di sua moglie Ingoberga, e nipote del re regnante Chlothar I. Fu allevata vicino a Tours, in Francia.

Secondo lo storico del VI secolo Gregorio di Tours, Cariberto prese come amanti due donne di servizio della moglie e, nonostante i tentativi di Ingoberga di impedirglielo, alla fine la lasciò per una di loro. In seguito Cariberto sposò l'altra amante, ma poiché le due erano sorelle, fu scomunicato. Una quarta moglie gli sopravvisse dopo la morte del marito.e una terza amante diede alla luce un figlio nato morto.

Il padre di Bertha morì nel 567, seguito dalla madre nel 589.

Questo periodo della sua vita offre un'interessante visione delle sue azioni successive, poiché è stata ritratta come una figura profondamente religiosa che ha contribuito alla conversione cristiana del Paese del marito. Tuttavia, le azioni del padre non erano certamente all'altezza dell'ideale cristiano.

Sposò il re Æthelberht del Kent

Scultura del re Æthelberht del Kent, re e santo anglosassone, nella cattedrale di Canterbury, in Inghilterra.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Bertha sposò il re Æthelberht del Kent ed è per questo motivo che la conosciamo. Non è chiaro quando avvenne esattamente il loro matrimonio, ma lo storico Beda ha lasciato intendere che avvenne quando i suoi genitori erano ancora vivi, il che fa pensare che si sia sposata nella prima adolescenza.

Allo stesso modo, Gregorio di Tours la cita solo una volta, affermando che "Charibert aveva una figlia che in seguito sposò un marito nel Kent e fu portata lì".

Beda registrò ulteriori informazioni sulla coppia, affermando che una condizione del loro matrimonio era che Bertha fosse libera di "mantenere inviolata la pratica della fede cristiana e della sua religione".

I documenti anglosassoni indicano che Bertha e il re Æthelberht ebbero due figli: Eadbald del Kent e Æthelburg del Kent.

Ha aiutato a convertire il marito al cristianesimo

Il monaco Sant'Agostino fu inviato da Roma da Papa Gregorio Magno in missione per convertire gli anglosassoni pagani al cristianesimo. Iniziò con il regno del Kent nel 597 d.C., dove il re Æthelberht gli concesse la libertà di predicare e di vivere a Canterbury.

Quasi tutte le descrizioni moderne della missione di sant'Agostino, che riuscì a convertire il re Æthelberht al cristianesimo, menzionano Bertha e suggeriscono che ella abbia avuto un ruolo nell'accogliere sant'Agostino e nell'influenzare il marito a convertirsi. Tuttavia, i resoconti medievali non menzionano questo aspetto, ma registrano le azioni di sant'Agostino e dei suoi compagni.

Lo storico Beda scrisse in seguito che "la fama della religione cristiana aveva già raggiunto [Æthelberht]" grazie alla fede di sua moglie. Allo stesso modo, a quel tempo il cristianesimo era già una religione internazionale che avrebbe certamente attirato l'attenzione di Æthelberht.

Papa Gregorio le scrisse

Sebbene Bertha non abbia introdotto per prima il marito al cristianesimo, è generalmente accettato che abbia contribuito alla sua conversione. Una lettera a Bertha da parte di Papa Gregorio nel 601 suggerisce che egli era deluso dal fatto che lei non fosse più attiva nel convertire il marito, e che per compensare avrebbe dovuto incoraggiare il marito a convertire l'intero Paese.

Il Papa, tuttavia, riconosce a Bertha un certo credito, elogiando "la carità che hai elargito a [Agostino]". Nella lettera la paragona a Elena, la madre cristiana dell'imperatore Costantino, che in seguito divenne il primo imperatore cristiano di Roma.

San Gregorio Magno di Jusepe de Ribera, 1614 circa.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

La lettera ci dà anche una preziosa visione della sua vita, poiché il Papa afferma che è "istruita nelle lettere", e ha una reputazione internazionale: "le vostre buone azioni sono conosciute non solo tra i romani... ma anche attraverso vari luoghi".

Aveva una cappella privata nel Kent

Quando si trasferì nel Kent, Bertha fu accompagnata da un vescovo cristiano di nome Liudhard come suo confessore. Appena fuori dalla città di Canterbury fu restaurata un'antica chiesa romana dedicata a San Martino di Tours, che aveva una cappella privata usata solo da Bertha e che fu poi ripresa da Sant'Agostino quando arrivò nel Kent.

L'attuale chiesa continua sullo stesso sito e incorpora le mura romane della chiesa nel presbiterio. È stata riconosciuta dall'UNESCO come parte del Patrimonio dell'Umanità di Canterbury. È la chiesa più antica del mondo anglofono: il culto cristiano vi si svolge ininterrottamente dal 580 d.C.

Potrebbe essere sepolta nella chiesa di St. Martin

Chiesa di San Martino, Canterbury

Credito d'immagine: Shutterstock

La data di morte di Bertha non è chiara: è certo che era viva nel 601 quando papa Gregorio le scrisse e sembra che sia stata consacrata nell'abbazia di Sant'Agostino nel 604. Tuttavia, deve essere morta prima del marito Æthelberht, nel 616, perché si è risposato.

L'eredità di Bertha è stata variamente discussa: se è chiaro che Agostino riuscì a convertire l'Inghilterra in un Paese cristiano, non è chiaro quanto Bertha abbia avuto un ruolo nel processo. In effetti, anche la conversione della sua famiglia fu incompleta: suo figlio Eadbald rifiutò di convertirsi quando divenne re nel 616.

Probabilmente è sepolta sotto il gradino della chiesa di San Martino.