Die Geschichte ist voll von rätselhaften Persönlichkeiten, an die man sich durch eine Kombination aus Fakten und Mythen erinnert. Königin Bertha von Kent ist ein solches Rätsel, und die wenigen erhaltenen Berichte über ihr Leben aus dem 6. Jahrhundert geben uns einen Einblick in ihr Leben. Wie bei vielen Frauen aus der Geschichte wird das, was wir über ihr Leben wissen, durch Berichte über ihre Beziehungen zu Männern geprägt.

Im Fall von Königin Bertha wissen wir aufgrund von Aufzeichnungen, die sich auf ihren Ehemann König Æthelberht beziehen, dass sie dazu beitrug, ihren heidnischen Ehemann zum Christentum zu bekehren, was dazu führte, dass er der erste angelsächsische König war, der dies tat. Diese Ereignisse veränderten den Lauf der Geschichte auf den britischen Inseln grundlegend und führten später dazu, dass Bertha als Heilige heilig gesprochen wurde.

Aber was wissen wir sonst noch über die rätselhafte Königin Bertha?

Sie kam aus einer zerrütteten Familie

Bertha wurde Anfang des Jahres 560 geboren. Sie war eine fränkische Prinzessin, Tochter des Merowingerkönigs von Paris, Charibert I., und seiner Frau Ingoberga, und Enkelin des regierenden Königs Chlothar I. Sie wuchs in der Nähe von Tours in Frankreich auf.

Es scheint, dass die Ehe ihrer Eltern unglücklich war. Nach dem Historiker Gregor von Tours aus dem 6. Jahrhundert nahm sich Charibert zwei der Dienerinnen seiner Frau als Mätressen, und trotz Ingobergas Versuchen, ihn daran zu hindern, verließ er sie schließlich für eine von ihnen. Charibert heiratete später die andere Mätresse, aber da die beiden Schwestern waren, wurde er exkommuniziert. Eine vierte Frau überlebte ihn, nachdem erstarb, und eine dritte Mätresse brachte einen totgeborenen Sohn zur Welt.

Berthas Vater starb im Jahr 567, ihre Mutter im Jahr 589.

Dieser Lebensabschnitt bietet einen interessanten Einblick in ihr späteres Handeln, da sie als tief religiöse Persönlichkeit dargestellt wird, die an der christlichen Bekehrung des Landes ihres Mannes mitwirkte. Die Handlungen ihres Vaters entsprachen jedoch keineswegs dem christlichen Ideal.

Sie heiratete König Æthelberht von Kent

Skulptur von König Æthelberht von Kent, einem angelsächsischen König und Heiligen, in der Kathedrale von Canterbury in England.

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Bertha heiratete König Æthelberht von Kent, und aus diesem Grund wissen wir über sie Bescheid. Es ist unklar, wann genau die Heirat stattfand, aber der Historiker Bede deutet an, dass es war, als ihre Eltern noch lebten, was darauf hindeutet, dass sie in ihren frühen Teenagerjahren geheiratet hat.

Auch Gregor von Tours erwähnt sie nur einmal: "Charibert hatte eine Tochter, die später einen Mann in Kent heiratete und dorthin gebracht wurde".

Bede hat weitere Informationen über das Paar aufgezeichnet, die besagen, dass eine Bedingung für die Heirat darin bestand, dass Bertha den christlichen Glauben und ihre Religion unangetastet beibehalten durfte".

Aus angelsächsischen Aufzeichnungen geht hervor, dass Bertha und König Æthelberht zwei Kinder hatten: Eadbald von Kent und Æthelburg von Kent.

Sie half, ihren Mann zum Christentum zu bekehren

Der Mönch Augustinus wurde von Papst Gregor dem Großen aus Rom ausgesandt, um die heidnischen Angelsachsen zum Christentum zu bekehren. 597 n. Chr. begann er im Königreich Kent, wo König Æthelberht ihm die Freiheit gab, in Canterbury zu predigen und zu leben.

In fast allen modernen Beschreibungen der Mission des heiligen Augustinus, der König Æthelberht erfolgreich zum Christentum bekehrte, wird Bertha erwähnt und suggeriert, dass sie eine Rolle bei der Aufnahme des heiligen Augustinus und der Bekehrung ihres Mannes spielte. In den mittelalterlichen Berichten wird dies jedoch nicht erwähnt; stattdessen wird über die Handlungen des heiligen Augustinus und seiner Gefährten berichtet.

Der Historiker Bede schrieb später, dass "der Ruhm der christlichen Religion [Æthelberht] aufgrund des Glaubens seiner Frau bereits erreicht hatte". Ebenso war das Christentum zu dieser Zeit bereits eine internationale Religion, die Æthelberht sicherlich aufgefallen wäre.

Papst Gregor schrieb an sie

Auch wenn Bertha ihren Mann nicht als erste zum Christentum geführt hat, ist man sich doch einig, dass sie zu seiner Bekehrung beigetragen hat. 601 schrieb Papst Gregor an Bertha, dass er enttäuscht sei, dass sie sich nicht aktiver für die Bekehrung ihres Mannes eingesetzt habe, und dass sie als Ausgleich ihren Mann ermutigen solle, das ganze Land zu bekehren.

Der Papst zollt Bertha jedoch Anerkennung, indem er sie mit Helena vergleicht, der christlichen Mutter von Kaiser Konstantin, der später der erste christliche Kaiser von Rom wurde, und lobt, "welche Nächstenliebe Sie [Augustinus] geschenkt haben".

Der heilige Gregor der Große von Jusepe de Ribera, um 1614.

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Der Brief gibt uns auch einen wertvollen Einblick in ihr Leben, da der Papst erklärt, dass sie "in Briefen unterrichtet" ist und einen internationalen Ruf hat: "Ihre guten Taten sind nicht nur unter den Römern bekannt ... sondern auch an verschiedenen Orten".

Sie hatte eine Privatkapelle in Kent

Nach ihrer Übersiedlung nach Kent wurde Bertha von einem christlichen Bischof namens Liudhard als Beichtvater begleitet. Vor den Toren der Stadt Canterbury wurde eine ehemalige römische Kirche restauriert, die dem Heiligen Martin von Tours geweiht war und über eine private Kapelle verfügte, die nur von Bertha genutzt wurde, und die später vom Heiligen Augustinus übernommen wurde, als er nach Kent kam.

Die heutige Kirche steht noch immer an der gleichen Stelle und enthält im Chor die römischen Mauern der Kirche. Sie wurde von der UNESCO als Teil des Weltkulturerbes von Canterbury anerkannt. Sie ist die älteste Kirche im englischsprachigen Raum: Seit 580 n. Chr. werden dort ununterbrochen christliche Gottesdienste abgehalten.

Sie könnte in der St. Martinskirche begraben sein.

St.-Martins-Kirche, Canterbury

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Das Todesdatum von Bertha ist unklar. Sicher ist, dass sie 601 lebte, als Papst Gregor an sie schrieb, und es scheint, dass sie 604 in der Abtei St. Augustinus geweiht wurde. Sie muss jedoch vor ihrem Ehemann Æthelberht im Jahr 616 gestorben sein, da er wieder heiratete.

Über Berthas Vermächtnis wird viel diskutiert. Fest steht, dass es Augustinus gelang, England zu einem christlichen Land zu bekehren, doch ist unklar, welche Rolle Bertha dabei spielte. Selbst die Bekehrung ihrer Familie war unvollständig, denn ihr Sohn Eadbald weigerte sich, zu konvertieren, als er 616 König wurde.

Wahrscheinlich ist sie unter der Treppe der St. Martinskirche begraben.