Bildnachweis: Ernest Brooks

Obwohl das Ausmaß der Grabensysteme im Ersten Weltkrieg beispiellos war, waren Schützengräben an sich nichts Neues: Sie wurden bereits im Amerikanischen Bürgerkrieg, im Burenkrieg und im Russisch-Japanischen Krieg von 1905 eingesetzt.

Der Einsatz von Schützengräben im Ersten Weltkrieg war nicht geplant. Im September 1914, als die deutschen Truppen ihre Stellungen mit verheerenden Waffen wie dem Maschinengewehr verteidigten, kam es zu einer Pattsituation und die Truppen erhielten den Befehl, sich einzugraben.

Die Generäle beider Seiten drängten ihre Truppen nach Norden und suchten nach Lücken in den feindlichen Linien zwischen der Nordsee und den bestehenden Befestigungen. Diese Manöver führten zur Bildung einer durchgehenden Grabenlinie von der Nordsee bis zu den Schweizer Alpen.

Entwicklung der Schützengräben des Ersten Weltkriegs

Die Grabennetze des Ersten Weltkriegs waren weitaus ausgeklügelter als die einfachen Schützengräben und flachen Gräben, aus denen sie hervorgingen. Die Frontmauer oder Brüstung war in der Regel 10 Fuß hoch und mit einer Reihe von Sandsäcken versehen, die auf Bodenhöhe gestapelt waren.

Die erste Linie dieses Netzes war der Hauptfeuergraben, der abschnittsweise gegraben wurde, um die Auswirkungen des Granatbeschusses zu begrenzen. Dahinter befand sich eine Unterstützungslinie mit Unterständen für Telefonstellen und Unterstände.

Weitere Verbindungsgräben verbanden diese beiden Linien und dienten als Nachschubwege; weitere Gräben, die so genannten Saps, ragten ins Niemandsland und dienten als Horchposten.

Die Kommunikation in den Schützengräben stützte sich in erster Linie auf Telefone. Da die Telefondrähte jedoch leicht beschädigt werden konnten, wurden häufig Läufer eingesetzt, um Nachrichten persönlich zu übermitteln. Das Radio steckte 1914 noch in den Kinderschuhen, aber angesichts der beschädigten Telefondrähte wurde seiner Entwicklung große Bedeutung beigemessen.

Der Grabenkrieg war trostlos, und die Männer mussten oft an ihren toten Freunden vorbeigehen (Credit: Commons).

Routine in den Schützengräben

Die Soldaten durchliefen einen regelmäßigen Zyklus von Kampfeinsätzen an der Front, gefolgt von weniger gefährlichen Einsätzen in den Unterstützungslinien und schließlich einer Zeit hinter den Linien.

Ein Tag in den Schützengräben begann noch vor dem Morgengrauen mit dem "stand-to", der Vorbereitung auf einen Angriff in der Morgendämmerung, gefolgt vom "Morgenhass" (eine Idee, die Orwell für sein Buch übernehmen sollte), 1984 ), eine Zeit mit schwerem Maschinengewehrfeuer und Granatenbeschuss.

Die Männer wurden dann auf Krankheiten wie den Grabenfuß untersucht, eine Krankheit, die die Briten allein im Jahr 1914 20.000 Männer kostete.

Die nächtliche Routine begann mit einem weiteren Bereitschaftsdienst in der Abenddämmerung, bevor nächtliche Aufgaben wie Patrouillen, das Besetzen von Horchposten oder Wachtätigkeiten anstanden.

Das Essen in den Schützengräben war eintönig, frisches Fleisch konnte Mangelware sein, so dass die Männer darauf zurückgriffen, die Ratten zu essen, die durch die schmutzigen Gräben huschten.

Tod in den Schützengräben

Man schätzt, dass ein Drittel der Opfer an der Westfront in den Schützengräben selbst starb. Granaten und Maschinengewehrfeuer ließen den Tod auf die Schützengräben regnen. Aber auch Krankheiten, die auf die unhygienischen Bedingungen zurückzuführen waren, kosteten viele Menschenleben.

Infanterie der britischen Royal Naval Division bei der Ausbildung auf der griechischen Insel Lemnos während der Schlacht von Gallipoli, 1915, Credit: Ernest Brooks / Commons.

Scharfschützen waren ständig im Einsatz, und jeder, der die Brüstung überschritt, musste damit rechnen, erschossen zu werden.

Ein charakteristisches Merkmal der Schützengräben war ihr furchtbarer Geruch. Aufgrund der großen Zahl von Opfern war es unmöglich, alle Leichen zu beseitigen, was dazu führte, dass der Geruch von verwesendem Fleisch vorherrschte. Hinzu kamen überfüllte Latrinen und der Geruch der ungewaschenen Soldaten selbst. Die Gerüche der Schlacht, wie Kordit und Giftgas, konnten auch noch Tage nach einem Angriff anhalten.