In eine verarmte kubanische Familie hineingeboren und in jungen Jahren zur Waise geworden, schien Arnaldo Tamayo Méndez' Kindheitstraum vom Fliegen nahezu unmöglich. Méndez wurde später mit den Worten zitiert: "Ich träumte vom Fliegen, seit ich ein Kind war... aber vor der Revolution waren mir alle Wege in den Himmel versperrt, weil ich ein Junge war, der aus einer armen schwarzen Familie stammte. Ich hatte keine Chance, eine Ausbildung zu bekommen".

Doch am 18. September 1980 flog der Kubaner als erster Schwarzer, Lateinamerikaner und Kubaner ins Weltall und erhielt nach seiner Rückkehr die Medaille "Held der Republik Kuba" und den sowjetischen Lenin-Orden. Seine außergewöhnliche Karriere verhalf ihm zu internationalem Ruhm, und er wurde später unter anderem Direktor für internationale Angelegenheiten bei den kubanischen Streitkräften.

Doch trotz seiner Leistungen ist seine Geschichte heute beim amerikanischen Publikum kaum bekannt.

Wer ist also Arnaldo Tamayo Méndez?

1. er wuchs als armes Waisenkind auf

Tamayo wurde 1942 in Baracoa in der Provinz Guantánamo in einer verarmten Familie afrokubanischer Herkunft geboren. In einem Roman über sein Leben erwähnt Tamayo seinen Vater nicht und erklärt, dass seine Mutter an Tuberkulose starb, als er erst acht Monate alt war. Als Waisenkind wurde Tamayo von seiner Großmutter aufgenommen, bevor er von seinem Onkel Rafael Tamayo, einem Automechaniker, und dessen Frau Esperanza adoptiert wurde.Die Familie war zwar nicht wohlhabend, aber sie bot ihm Stabilität.

2. er arbeitete als Schuhputzer, Gemüseverkäufer und Tischlergehilfe

Tamayo begann im Alter von 13 Jahren als Schuhputzer, Gemüseverkäufer und Milchlieferant zu arbeiten und arbeitete später als Schreinergehilfe. Er war ein hervorragender Schüler, sowohl in der Schule in der Nähe des Bauernhofs seiner Adoptivfamilie als auch als er älter wurde und nach Guantánamo ging.

Kubanische Briefmarke mit Arnaldo Tamayo Mendez, um 1980

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3. er trat der Vereinigung der jungen Rebellen bei

Während der kubanischen Revolution (1953-59) schloss sich Tamayo der Vereinigung Junger Rebellen an, einer Jugendgruppe, die gegen das Batista-Regime protestierte. Später schloss er sich auch den Jugendbrigaden der Revolutionären Arbeit an. Ein Jahr nach dem Sieg der Revolution und der Machtübernahme durch Castro schloss sich Tamayo der Revolution in der Sierra Maestra an und besuchte dann das Technische Institut der Rebellenarmee, wo er einen KursEr absolvierte eine Ausbildung zum Luftfahrttechniker, die er mit Bravour meisterte. 1961 schloss er die Ausbildung ab und beschloss, seinen Traum zu verfolgen und Pilot zu werden.

4. er wurde für eine weitere Ausbildung in der Sowjetunion ausgewählt

Nach seinem Abschluss am Technischen Institut der Roten Armee wollte Tamayo Kampfpilot werden und trat in die kubanischen Revolutionsstreitkräfte ein. 1961-2 absolvierte er aus medizinischen Gründen zunächst einen Lehrgang für Luftkampf an der Höheren Luftwaffenschule in Yeysk in der Region Krasnodar in der Sowjetunion, der ihn zum Kampfpiloten qualifizierte.Pilot im Alter von nur 19 Jahren.

5. er diente während der Kubakrise und des Vietnamkriegs

Im selben Jahr, in dem er sich als Kampfpilot qualifizierte, flog er während der Kubakrise 20 Aufklärungsflüge als Mitglied der Playa-Girón-Brigade der revolutionären kubanischen Luft- und Luftverteidigungskräfte. 1967 schloss sich Tamayo der Kommunistischen Partei Kubas an und diente in den folgenden zwei Jahren bei den kubanischen Streitkräften im Vietnamkrieg, bevor er ab 1969 ein zweijähriges Studium an der MaximoGomez absolvierte die Grundausbildung der Revolutionären Streitkräfte. 1975 stieg er in den Reihen der neuen kubanischen Luftwaffe auf.

6. er wurde für das Interkosmos-Programm der Sowjetunion ausgewählt

1964 hatte Kuba seine eigenen Weltraumforschungsaktivitäten aufgenommen, die mit dem Beitritt zum Interkosmos-Programm der Sowjetunion, das alle frühen Weltraummissionen der UdSSR organisierte, einen enormen Aufschwung erfuhren. Es war sowohl eine Konkurrenz zur NASA als auch ein diplomatisches Unterfangen mit anderen europäischen, asiatischen und lateinamerikanischen Ländern.

Sojus 38-Raumschiff, ausgestellt im Provinzmuseum von Guantanamo, das Original-Raumschiff des kubanischen Kosmonauten Arnaldo Tamayo Mendez

Die Suche nach einem kubanischen Kosmonauten begann 1976, und aus einer Liste von 600 Kandidaten wurden zwei ausgewählt: Tamayo, damals Pilot einer Kampfbrigade, und der kubanische Luftwaffenkapitän José Armando López Falcón. Insgesamt nahmen zwischen 1977 und 1988 14 nicht-sowjetische Kosmonauten an Missionen im Rahmen des Interkosmos-Programms teil.

7. 124 Erdumrundungen in einer Woche

Am 18. September 1980 schrieben Tamayo und sein Kosmonauten-Kollege Jurij Romanenko Geschichte, als sie im Rahmen von Sojus-38 an die Raumstation Saljut-6 andockten. In den folgenden sieben Tagen absolvierten sie 124 Erdumkreisungen und landeten am 26. September wieder auf der Erde. Fidel Castro verfolgte die Berichte über die Mission im Fernsehen.

8. er war der erste Schwarze und Lateinamerikaner, der die Erdumlaufbahn betrat

Tamayos Mission war besonders historisch, da er als erster Schwarzer, Lateinamerikaner und Kubaner in die Erdumlaufbahn flog. Das Interkosmos-Programm war daher sowohl ein diplomatisches Unterfangen zum Aufbau guter Beziehungen zu verbündeten Ländern als auch eine öffentlichkeitswirksame Propagandaübung, da die Sowjets die Öffentlichkeitsarbeit rund um das Programm kontrollierten.

Wahrscheinlich war sich Fidel Castro bewusst, dass die Entsendung eines Schwarzen in die Erdumlaufbahn vor den Amerikanern ein wirksames Mittel war, um die Aufmerksamkeit auf die angespannten Rassenbeziehungen in Amerika zu lenken, die einen Großteil der politischen Landschaft der vorangegangenen Jahrzehnte geprägt hatten.

9. er wurde Direktor für internationale Angelegenheiten bei den kubanischen Streitkräften

Nach seiner Zeit im Interkosmos-Programm wurde Tamayo zum Direktor der Militärischen Patriotischen Bildungsgesellschaft ernannt. Später wurde Tamayo Brigadegeneral in der kubanischen Armee, dann Direktor für internationale Angelegenheiten. Seit 1980 ist er Mitglied der kubanischen Nationalversammlung für seine Heimatprovinz Guantánamo.

10. er ist hoch dekoriert

Nach seiner Teilnahme am Interkosmos-Programm wurde Tamayo sofort zum Nationalhelden: Er war die erste Person, die mit der Medaille "Held der Republik Kuba" ausgezeichnet wurde, und wurde auch zum Helden der Sowjetunion ernannt und erhielt den Lenin-Orden, die höchste zivile Auszeichnung der Sowjetunion.