Inwieweit die Vorstellungen vom Empire die britische Gesellschaft im Viktorianischen Zeitalter durchdrangen, wird von Historikern bis heute diskutiert. Der britische Wissenschaftler John MacKenzie vertrat vor allem die Ansicht, dass sich in der späteren viktorianischen Ära ein "ideologischer Cluster bildete, der jedes Organ des britischen Lebens durchdringen und propagieren sollte".

Diese "Gruppe" bestand aus einem "erneuerten Militarismus, einer Verehrung des Königtums, einer Identifizierung und Verehrung von Nationalhelden und rassischen Ideen, die mit dem Sozialdarwinismus verbunden sind".

Die Kinderliteratur von Autoren wie George Alfred Henty und Robert Ballantyne kann zweifellos als Beleg für MacKenzies These herangezogen werden. Vor allem die Abenteuerliteratur für Jungen, ein Genre, das Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts sehr populär wurde, wurde zum Indikator für diese inhärente imperiale Ideologie.

Diese Romane verkauften sich nicht nur millionenfach und führten zur Gründung imperialistischer Gruppen wie der "Boy's Empire League" unter dem Vorsitz von Arthur Conan Doyle, sondern die Themen und der Schreibstil machen deutlich, dass der Imperialismus ein fester Bestandteil der britischen Kultur war.

Christentum

Im viktorianischen Zeitalter war das Christentum untrennbar mit dem Gefühl des "Britentums" verbunden und diente als ethische und moralische Grundlage zur Rechtfertigung des Imperialismus. Religiöse Werte waren Schlüsselelemente der imperialen Psyche und fanden durch die Schriften von Autoren wie Robert Ballantyne Eingang in das Bewusstsein der Öffentlichkeit.

In Ballantynes Roman, Die Koralleninsel Die Hauptfiguren bemühen sich, ein "Klein-England" zu schaffen, in dem der richtige Glaube willkommen ist und christliche Traditionen gepflegt werden. Die Jungen, so gestrandet sie auch sein mögen, halten sich beispielsweise an drei Mahlzeiten am Tag und halten den Sabbat als Ruhetag ein.

Die untrennbare Verbindung zwischen Christentum und Imperialismus wurde durch das Konzept der "Last des weißen Mannes" und die Idee verkörpert, dass das britische Empire die Aufgabe hatte, die einheimische Bevölkerung durch Evangelisation zu zivilisieren.

Eine Szene aus Die Koralleninsel, geschrieben von R.M. Ballantyne im Jahr 1857 Bildnachweis: Public Domain

Sozialdarwinismus

Es überrascht nicht, dass indigene Bevölkerungsgruppen, die oft als "Eingeborene" oder "Wilde" bezeichnet wurden, fast immer eine Schlüsselrolle in der Literatur spielten, die in den viktorianischen Verlagshäusern dominierte.

Ob man sich nun auf einer einsamen Insel oder inmitten eines berühmten kolonialen Schlachtfelds wiederfindet, die Hauptfiguren der Romane kommen fast immer in Kontakt mit einheimischen, kolonisierten Menschen.

Die "Eingeborenen" wurden oft als rückständige Stammesgemeinschaften dargestellt, die der Aufklärung in Form von westlicher Kultur, westlichen Werten und Traditionen bedürfen. Sie stellten oft eine Gefahr dar, wurden aber auch als ein Volk dargestellt, das lernen könnte, christliche Werte anzunehmen.

George Henty blieb "ein fester Glaube an die Einzigartigkeit des Europäers und Angelsachsen". In seinem Roman An der Spitze des Bajonetts Perry Groves, der Protagonist, der versucht, sich als Maratha zu tarnen, unterscheidet sich von den Eingeborenen durch seine "breiten Schultern und seinen kräftigen Körperbau".

Ein noch düstereres Beispiel findet sich in Durch reines Glück: Eine Geschichte aus dem Ashanti-Krieg Henty schreibt, dass "die Intelligenz eines durchschnittlichen Negers ungefähr der eines europäischen Kindes von zehn Jahren entspricht". So schockierend es dem heutigen Leser erscheinen mag, diese Ansichten wurden zur Zeit der Veröffentlichung allgemein geteilt und galten als akzeptabel.

George Alfred Henty, ca. 1902, Bildnachweis: Public Domain

Männlichkeit

Die jugendliche Abenteuerliteratur war ein Genre, das nach wie vor stark geschlechtsspezifisch geprägt war und in dem die Rolle der Frau im Gegensatz zu der des britischen "Gentleman" kaum im Mittelpunkt stand.

Autoren wie Henty erkannten, dass ein englischer "Gentleman" christliche Moralvorstellungen und Praktiken mit anderen, scheinbar männlichen Traditionen verband: Ein "männlicher" Junge musste Mannschaftssportarten ausüben und sich keusch halten, um eine Frau seines Standes und seiner Rasse zu heiraten.

Hendys Romane sind vielleicht die bemerkenswertesten, in denen die Begriffe "Mut", "Charakter" und "Ehre" eingeführt werden - Begriffe, die den eher weltlichen und materialistischen Geist des späten viktorianischen Reiches repräsentieren. Der Autor hat nie eine Liebesbeziehung erwähnt, die von vielen als zu "zimperlich" für Jungen angesehen wurde, und sich stattdessen auf den Weg der Hauptfigur zur Männlichkeit und Reife konzentriert.

Diese Haltung wurde von zahlreichen bekannten kaiserlichen Helden wie Lord Kitchener und Cecil Rhodes vertreten, die in den Romanen von Henty eine zentrale Rolle spielten. Im Reich Ihrer Majestät war kein Platz für "Milchbubis", die irgendwelche schwachen Gefühle zeigten, vor Blutvergießen zurückschreckten oder sich angesichts von Widrigkeiten duckten.

Die tapferen Taten der Jungen waren ein Thema, das sich in vielen anderen berühmten Abenteuerbüchern der damaligen Zeit wiederfand, wie zum Beispiel in Robert Louis Stevenson's Die Schatzinsel .

Jim Hawkins zeigt große Tapferkeit bei der Unterwerfung eines Meuterers, Die Schatzinsel (Ausgabe 1911) Bildnachweis: Public Domain

Militarismus

In Verbindung mit den Themen Männlichkeit und Christentum wurde im imperialen Diskurs der Stolz und der Erfolg des Militärs des Kaiserreichs in den Mittelpunkt gerückt. Vermutlich durch den Kontext der Burenkriege beflügelt, überrascht es nicht, dass Henys Romane sich weiterhin am stärksten den Erzählungen von militärischer Macht und Stärke widmeten, wenn man bedenkt, dass die meisten seiner Romane sehr erfolgreich und beliebt warengefolgt.

Oft reisten die Hauptfiguren auf der Suche nach Glück in die Kolonien, fanden sich aber immer an der Front eines Kolonialkrieges wieder. Nur in diesem Kontext militärischer Auseinandersetzungen, sei es im Zentralsudan oder in Bengalen, konnten sich die Protagonisten als würdige Beschützer des Imperiums erweisen und durch die Erlangung des begehrten Reichtumsihre Tapferkeit im Kampf.

Imperiale Helden wie Robert Clive, James Wolfe oder Lord Herbert Kitchener standen stets im Mittelpunkt der Erzählung und waren das ideale Vorbild für die jüngeren Generationen, die sie bewundern und ihnen nacheifern sollten. Sie waren die Bastionen britischer Stärke, Integrität und Bescheidenheit und verkörperten die imperialen Werte von Männlichkeit und religiöser Treue, die Henty seinen Lesern vermitteln wollte.beeinflussbaren Publikum.

Lord Kitchener zu Pferd, The Queenslander, Januar 1910, Bildnachweis: Public Domain

Patriotismus

Die in der Abenteuerliteratur für Jungen enthaltenen Themen, die miteinander verknüpft waren und den britischen Imperialismus symbolisierten, waren alle von einem übergeordneten Gefühl des Patriotismus durchdrungen. Das chauvinistische Gefühl durchzog mehrere Medien der Populärkultur, nicht zuletzt in den Geschichten, die von Jungen in dieser Zeit gelesen wurden.

Der Glaube, dass ein sozialer Aufstieg durch den Dienst an der Krone möglich sei, wurde in der zeitgenössischen Literatur romantisch verklärt. Nur an der Reichsgrenze waren solche Abenteuer aufgrund der Zwänge der großstädtischen Gesellschaft, insbesondere ihrer starreren Klassenstruktur, möglich.

In den von Autoren wie Kipling, Haggard und Henty geschaffenen Welten bedeutete der Kontext der imperialen Kriegsführung, dass alle einheimischen Vorstellungen von Klasse einfach nicht anwendbar waren. Jeder "tapfere Junge", unabhängig von seiner Herkunft, konnte durch harte Arbeit und Hingabe an die imperiale Sache "aufsteigen".

Die Jugendliteratur wurde somit nicht nur zu einer Form der Flucht, sondern auch zu einer Erinnerung an die greifbaren Möglichkeiten, die sich durch die Entschlossenheit, das britische Empire zu unterstützen und ihm zu dienen, boten. Selbst für die Mittel- und Oberschicht waren es genau diese Aussichten, die sich denjenigen boten, die durch schiere Tapferkeit und harte Arbeit einen individuellen Aufstieg anstrebten, die das Empire schützenswert machten.