Ο βαθμός στον οποίο οι έννοιες της Αυτοκρατορίας διείσδυσαν στη βρετανική κοινωνία κατά τη βικτωριανή περίοδο είναι ένα θέμα που συζητείται ακόμη και σήμερα από τους ιστορικούς. Ο Βρετανός μελετητής John MacKenzie υποστήριξε κυρίως ότι "ένα ιδεολογικό σύμπλεγμα σχηματίστηκε στην ύστερη βικτωριανή εποχή, το οποίο διείσδυσε και διαδόθηκε από κάθε όργανο της βρετανικής ζωής".

Αυτό το "σύμπλεγμα" αποτελούνταν από "έναν ανανεωμένο μιλιταρισμό, μια αφοσίωση στα βασιλικά δικαιώματα, μια ταύτιση και λατρεία των εθνικών ηρώων και φυλετικές ιδέες που συνδέονται με τον κοινωνικό δαρβινισμό".

Η παιδική λογοτεχνία που γράφτηκε από συγγραφείς όπως ο George Alfred Henty και ο Robert Ballantyne μπορεί σίγουρα να χρησιμοποιηθεί για να υποστηρίξει την άποψη του MacKenzie. Ειδικά η περιπετειώδης λογοτεχνία για αγόρια, ένα είδος που έγινε εξαιρετικά δημοφιλές στα μέσα και τα τέλη του 19ου αιώνα, έγινε ενδεικτικό αυτής της εγγενούς αυτοκρατορικής ιδεολογίας.

Τα μυθιστορήματα αυτά όχι μόνο πούλησαν εκατομμύρια αντίτυπα και προκάλεσαν τη δημιουργία ιμπεριαλιστικών ομάδων, όπως η "Boy's Empire League", με πρόεδρο τον Άρθουρ Κόναν Ντόιλ, αλλά η θεματολογία και το ύφος της γραφής αναδεικνύουν ότι ο ιμπεριαλισμός ήταν πραγματικά συνυφασμένος με τη βρετανική κουλτούρα.

Χριστιανισμός

Στη βικτοριανή εποχή, ο χριστιανισμός ήταν άρρηκτα συνδεδεμένος με την αίσθηση της "βρετανικότητας" και είχε χρησιμοποιηθεί ως ηθική και δεοντολογική βάση για τη δικαιολόγηση του ιμπεριαλισμού. Οι θρησκευτικές αξίες ήταν βασικά στοιχεία της αυτοκρατορικής ψυχής και εισέρχονταν στη συνείδηση του κοινού μέσω των συγγραφέων όπως ο Robert Ballantyne.

Στο μυθιστόρημα του Ballantyne, Το κοραλλιογενές νησί , οι βασικοί χαρακτήρες επιδιώκουν να δημιουργήσουν μια "Μικρά Αγγλία", όπου η έγκριση της ορθής πίστης είναι ευπρόσδεκτη και οι χριστιανικές παραδόσεις διατηρούνται. Τα αγόρια, για παράδειγμα, όσο και αν είναι εγκλωβισμένα, επιμένουν στην κατανάλωση τριών γευμάτων την ημέρα και διατηρούν το Σάββατο ως ημέρα ανάπαυσης.

Ο εγγενής δεσμός μεταξύ του χριστιανισμού και του ιμπεριαλισμού ενσωματώθηκε στην έννοια του "φορτίου του λευκού ανθρώπου" και στην ιδέα ότι σκοπός της Βρετανικής Αυτοκρατορίας ήταν να εκπολιτίσει τους ιθαγενείς πληθυσμούς μέσω του ευαγγελισμού.

Μια σκηνή από το The Coral Island, γραμμένο από τον R.M. Ballantyne το 1857. Πηγή εικόνας: Public Domain

Κοινωνικός δαρβινισμός

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι αυτόχθονες πληθυσμοί, που συχνά αναφέρονται ως "ιθαγενείς" ή "άγριοι", έπαιζαν σχεδόν πάντα βασικό ρόλο στη λογοτεχνία που κυριάρχησε στους βικτοριανούς εκδοτικούς οίκους.

Είτε βρεθεί κανείς αποκλεισμένος σε ένα έρημο νησί είτε στη μέση ενός διάσημου αποικιακού πεδίου μάχης, οι πρωταγωνιστές των μυθιστορημάτων έρχονται σχεδόν πάντα σε επαφή με ιθαγενείς, αποικιοκρατούμενους ανθρώπους.

Οι "ιθαγενείς" συχνά απεικονίζονταν ως φυλετικές, οπισθοδρομικές κοινότητες που είχαν ανάγκη από διαφώτιση, με τη μορφή του δυτικού πολιτισμού, των αξιών και των παραδόσεων. Συχνά αντιπροσώπευαν τον κίνδυνο, αλλά απεικονίζονταν και ως λαός που θα μπορούσε να μάθει να ασπάζεται τις χριστιανικές αξίες.

Ο George Henty παρέμεινε "σταθερός οπαδός της μοναδικότητας των Ευρωπαίων και των Αγγλοσαξόνων". Στο μυθιστόρημά του Στην αιχμή της ξιφολόγχης , ο Perry Groves, ο πρωταγωνιστής που προσπαθεί να μεταμφιεστεί σε Maratha, περιγράφεται ότι διακρίνεται από τους ιθαγενείς για το "πλάτος των ώμων του και το δυνατό του σώμα".

Ένα πιο δυσοίωνο παράδειγμα παρατηρείται στο Με καθαρή τύχη: Μια ιστορία του πολέμου των Ασάντι , όταν ο Henty γράφει ότι "η νοημοσύνη ενός μέσου νέγρου είναι περίπου ίση με εκείνη ενός ευρωπαϊκού παιδιού δέκα ετών". Όσο σοκαριστικό και αν φαίνεται στους αναγνώστες σήμερα, αυτές οι απόψεις ήταν κοινά αποδεκτές και θεωρούνταν αποδεκτές την εποχή της δημοσίευσης.

George Alfred Henty, περίπου 1902. Πηγή εικόνας: Public Domain

Αρρενωπότητα

Η νεανική περιπέτεια ήταν ένα είδος που παρέμενε έντονα έμφυλο, με μικρή εστίαση στο ρόλο της γυναίκας σε αντίθεση με εκείνον του Βρετανού "τζέντλεμαν".

Συγγραφείς όπως ο Henty αναγνώριζαν ότι το να είσαι ένας Άγγλος "τζέντλεμαν" περιλάμβανε την ενσωμάτωση των χριστιανικών ηθών και πρακτικών με άλλες φαινομενικά ανδροπρεπείς παραδόσεις. Ένα "ανδροπρεπές" αγόρι έπρεπε να αγκαλιάζει τα ομαδικά αθλήματα καθώς και να κρατάει τον εαυτό του αγνό, φυλάσσοντας τον εαυτό του για γάμο με μια γυναίκα της τάξης και της φυλής του.

Τα μυθιστορήματα του Henty έγιναν ίσως τα πιο αξιοσημείωτα από εκείνα που εισήγαγαν τις ιδέες του "θάρρους", του "χαρακτήρα" και της "τιμής" - συναισθήματα που ήρθαν να αντιπροσωπεύσουν το πιο κοσμικό και υλιστικό πνεύμα της ύστερης βικτοριανής αυτοκρατορίας. Ο συγγραφέας δεν αναφέρθηκε ποτέ σε ερωτικό ενδιαφέρον, το οποίο θεωρήθηκε από πολλούς ως πολύ "γλυκανάλατο" για τα νεαρά αγόρια, και αντ' αυτού επικεντρώθηκε στην πορεία του κύριου χαρακτήρα προς τον ανδρισμό και την ωριμότητα.

Αυτή τη στάση υποστήριζαν πολλοί γνωστοί αυτοκρατορικοί ήρωες, όπως ο λόρδος Kitchener και ο Cecil Rhodes, που ήταν κεντρικοί χαρακτήρες στα μυθιστορήματα του Henty. Δεν υπήρχε χώρος στην Αυτοκρατορία της Αυτής Μεγαλειότητάς της για "γαλατάδες", που έδειχναν οποιοδήποτε αδύναμο συναίσθημα, απέφευγαν την αιματοχυσία ή που δειλιάζανε μπροστά στις αντιξοότητες.

Οι γενναίες πράξεις ανδρείας που επιδεικνύουν τα νεαρά αγόρια ήταν ένα θέμα που επαναλαμβάνεται σε πολλά άλλα διάσημα βιβλία περιπέτειας της εποχής, όπως αυτό που συναντάμε στο βιβλίο του Robert Louis Stevenson Το νησί των θησαυρών .

Ο Τζιμ Χόκινς επιδεικνύει μεγάλη γενναιότητα υποτάσσοντας τον στασιαστή, Νήσος των Θησαυρών (εκδ. 1911). Πηγή εικόνας: Public Domain

Μιλιταρισμός

Διασυνδεδεμένη με θέματα αρρενωπότητας και χριστιανισμού ήταν μια κεντρική έμφαση στην υπερηφάνεια και την επιτυχία του στρατού της αυτοκρατορίας στο πλαίσιο του αυτοκρατορικού λόγου. Αναμφισβήτητα τροφοδοτούμενη από το πλαίσιο των πολέμων του Μπόερ, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα μυθιστορήματα του Henty παρέμειναν τα πιο αφοσιωμένα σε αφηγήσεις στρατιωτικής ισχύος και εξουσίας, λαμβάνοντας υπόψη την εξαιρετικά επιτυχημένη και δημοφιλή μορφή των περισσότερων μυθιστορημάτων τουακολούθησε.

Τις περισσότερες φορές, οι πρωταγωνιστές ταξίδευαν στις αποικίες αναζητώντας την τύχη τους, αλλά πάντα βρίσκονταν στην πρώτη γραμμή ενός αποικιακού πολέμου. Ήταν αποκλειστικά μέσα σε αυτό το πλαίσιο στρατιωτικών συγκρούσεων, είτε στο κεντρικό Σουδάν είτε στη Βεγγάλη, που οι πρωταγωνιστές μπορούσαν να αποδειχθούν άξιοι προστάτες της αυτοκρατορίας και να επιτύχουν τον πολυπόθητο πλούτο τους ως αποτέλεσμα τηςτη γενναιότητά τους στη μάχη.

Αυτοκρατορικοί ήρωες όπως ο Ρόμπερτ Κλάιβ, ο Τζέιμς Γουλφ ή ο Λόρδος Χέρμπερτ Κίτσενερ παρέμεναν πάντα στο επίκεντρο της αφήγησης των βιβλίων, αποτελώντας το ιδανικό πρότυπο για να θαυμάσουν και να μιμηθούν οι νεότερες γενιές. Ήταν τα προπύργια της βρετανικής δύναμης, της ακεραιότητας, της ταπεινότητας, ενσαρκώνοντας τις αυτοκρατορικές αξίες του ανδρισμού και της θρησκευτικής πίστης που ο Χέντι προσπαθούσε να εμφυσήσει στο μυαλό τωνεντυπωσιακό κοινό.

Ο λόρδος Kitchener έφιππος, The Queenslander, Ιανουάριος 1910. Πηγή εικόνας: Public Domain

Πατριωτισμός

Τα θέματα που ενυπήρχαν στη μυθοπλασία περιπέτειας των αγοριών, αλληλένδετα και συμβολικά του βρετανικού ιμπεριαλισμού, περικλείονταν όλα από ένα κυρίαρχο αίσθημα πατριωτισμού. Το εγωιστικό συναίσθημα διαπερνούσε πολλαπλά μέσα της λαϊκής κουλτούρας, και όχι μόνο στις ιστορίες που διάβαζαν τα νεαρά αγόρια κατά την περίοδο αυτή.

Υπήρχε η πεποίθηση ότι η κοινωνική ανέλιξη ήταν δυνατή μέσω της υπηρεσίας στο Στέμμα - μια έννοια που ρομαντικοποιήθηκε στη σύγχρονη λογοτεχνία. Μόνο στα αυτοκρατορικά σύνορα ήταν δυνατές τέτοιες περιπέτειες λόγω των περιορισμών της μητροπολιτικής κοινωνίας, ιδίως της πιο άκαμπτης ταξικής δομής της.

Στους κόσμους που δημιούργησαν συγγραφείς όπως ο Kipling, ο Haggard και ο Henty, το πλαίσιο του αυτοκρατορικού πολέμου σήμαινε ότι όλες οι εγχώριες αντιλήψεις για την τάξη δεν ήταν απλά εφαρμόσιμες. Κάθε "γενναίο παλικάρι", ανεξάρτητα από το υπόβαθρό του, ήταν σε θέση να "ανέλθει" μέσα από σκληρή δουλειά και αφοσίωση στον αυτοκρατορικό σκοπό.

Η νεανική μυθοπλασία έγινε επομένως κάτι περισσότερο από μια απλή μορφή διαφυγής, αλλά μια υπενθύμιση των απτών ευκαιριών που ήταν διαθέσιμες μέσω της αποφασιστικότητας να στηρίξει και να υπηρετήσει τη Βρετανική Αυτοκρατορία. Ακόμη και για τη μεσαία και ανώτερη τάξη, ήταν ακριβώς αυτές οι προοπτικές που έγιναν διαθέσιμες σε εκείνους που επιδίωκαν την ατομική ανέλιξη μέσω της καθαρής τόλμης και της σκληρής δουλειάς που έκαναν την Αυτοκρατορία άξια προστασίας.