La mesure dans laquelle les notions d'Empire ont imprégné la société britannique à l'époque victorienne est un sujet encore débattu par les historiens aujourd'hui. L'universitaire britannique John MacKenzie a notamment affirmé qu'un "groupe idéologique s'est formé à la fin de l'ère victorienne, qui a fini par infuser et être propagé par tous les organes de la vie britannique".

Ce "groupe" était composé "d'un militarisme renouvelé, d'une dévotion à la royauté, d'une identification et d'un culte des héros nationaux, et d'idées raciales associées au darwinisme social".

La littérature pour enfants écrite par des auteurs tels que George Alfred Henty et Robert Ballantyne peut certainement être utilisée pour soutenir la notion de MacKenzie. Les romans d'aventure pour garçons, en particulier, un genre devenu extrêmement populaire au milieu et à la fin du XIXe siècle, sont devenus révélateurs de cette idéologie impériale inhérente.

Non seulement ces romans se sont vendus par millions et ont suscité la création de groupes impérialistes tels que la "Boy's Empire League", présidée par Arthur Conan Doyle, mais les thèmes et le style d'écriture soulignent que l'impérialisme était véritablement ancré dans la culture britannique.

Christianisme

À l'époque victorienne, le christianisme était intimement lié au sentiment d'appartenance à la Grande-Bretagne et servait de base éthique et morale pour justifier l'impérialisme. Les valeurs religieuses étaient des éléments clés de la psyché impériale et se frayaient un chemin dans la conscience du public à travers les écrits d'auteurs comme Robert Ballantyne.

Dans le roman de Ballantyne, L'île de Corail Les personnages principaux cherchent à établir une "petite Angleterre", où l'approbation de la foi est bienvenue et où les traditions chrétiennes sont maintenues. Les garçons, par exemple, aussi isolés qu'ils puissent être, s'en tiennent à trois repas par jour et gardent le sabbat comme jour de repos.

Le lien intrinsèque entre le christianisme et l'impérialisme était incarné par le concept du "fardeau de l'homme blanc" et l'idée que le but de l'Empire britannique était de civiliser les populations indigènes par l'évangélisation.

Une scène de L'île de Corail, écrite par R.M. Ballantyne en 1857. Crédit image : Domaine public

Le darwinisme social

Il n'est pas surprenant que les populations autochtones, souvent appelées "indigènes" ou "sauvages", aient presque toujours joué un rôle clé dans la littérature qui a dominé les maisons d'édition victoriennes.

Qu'ils se retrouvent échoués sur une île déserte ou au milieu d'un célèbre champ de bataille colonial, les personnages principaux des romans ont presque toujours été en contact avec des indigènes colonisés.

Les "indigènes" étaient souvent dépeints comme des communautés tribales et rétrogrades ayant besoin d'être éclairées par la culture, les valeurs et les traditions occidentales. Ils représentaient souvent un danger, mais étaient également dépeints comme un peuple pouvant apprendre à embrasser les valeurs chrétiennes.

George Henty est resté "fermement convaincu du caractère unique de l'Européen et de l'Anglo-Saxon". Dans son roman A la pointe de la baïonnette En effet, Perry Groves, le protagoniste qui tente de se déguiser en Maratha, est décrit comme se distinguant des indigènes par "la largeur de ses épaules et sa forte carrure".

Un exemple plus sinistre se trouve dans Par pure chance : un récit de la guerre des Ashanti. Aussi choquant que cela puisse paraître aux lecteurs d'aujourd'hui, ces opinions étaient communément partagées et considérées comme acceptables à l'époque de la publication.

George Alfred Henty, vers 1902. Crédit image : Domaine public

Masculinité

Le roman d'aventure pour la jeunesse est un genre qui reste fortement sexué et qui ne s'intéresse guère au rôle des femmes par rapport à celui du "gentleman" britannique.

Des auteurs comme Henty ont reconnu qu'être un "gentleman" anglais impliquait l'incorporation de la morale et des pratiques chrétiennes à d'autres traditions apparemment viriles. Un garçon "viril" devait pratiquer des sports d'équipe et rester chaste, se réservant pour le mariage avec une femme de sa classe et de sa race.

Les romans de Henty sont peut-être les plus remarquables de ceux qui ont introduit les idées de "courage", de "caractère" et d'"honneur" - des sentiments qui en sont venus à représenter l'esprit plus séculaire et matérialiste de la fin de l'Empire victorien. L'auteur n'a jamais évoqué d'intérêt amoureux, considéré par beaucoup comme trop "gnangnan" pour les jeunes garçons, et s'est plutôt concentré sur le chemin du personnage principal vers la masculinité et la maturité.

Cette attitude est défendue par de nombreux héros impériaux bien connus, tels que Lord Kitchener et Cecil Rhodes, qui sont des personnages centraux des romans de Henty. Il n'y a pas de place dans l'Empire de Sa Majesté pour les "milksops", qui manifestent une émotion faible, reculent devant les effusions de sang ou se recroquevillent devant l'adversité.

Les actes de bravoure dont font preuve les jeunes garçons sont un thème repris dans de nombreux autres livres d'aventure célèbres de l'époque, comme ceux de Robert Louis Stevenson. L'île au trésor .

Jim Hawkins faisant preuve d'une grande bravoure en maîtrisant un mutin, L'île au trésor (éd. 1911). Crédit image : Domaine public

Militarisme

En lien avec les thèmes de la masculinité et du christianisme, l'accent est mis sur la fierté et le succès de l'armée de l'Empire dans le discours impérial. Sans doute alimentés par le contexte de la guerre des Boers, il n'est pas surprenant que les romans de Henty soient restés les plus consacrés aux récits de la puissance et du pouvoir militaires, étant donné le succès énorme et le format populaire de la plupart de ses romans.suivi.

C'est exclusivement dans ce contexte de conflit militaire, que ce soit dans le centre du Soudan ou au Bengale, que les protagonistes ont pu prouver qu'ils étaient de dignes protecteurs de l'Empire, et obtenir la richesse qu'ils recherchaient grâce à leurs efforts.leur bravoure au combat.

Les héros impériaux tels que Robert Clive, James Wolfe ou Lord Herbert Kitchener sont toujours restés au centre de la narration des livres, représentant le modèle idéal que les jeunes générations peuvent admirer et imiter. Ils étaient les bastions de la force, de l'intégrité et de l'humilité britanniques, incarnant les valeurs impériales de masculinité et de fidélité religieuse que Henty cherchait à inculquer dans l'esprit de ses lecteurs.un public impressionnable.

Lord Kitchener à cheval, The Queenslander, janvier 1910. Crédit image : Domaine public

Patriotisme

Les thèmes inhérents aux romans d'aventure pour garçons, liés entre eux et symboliques de l'impérialisme britannique, étaient tous englobés par un sentiment patriotique dominant. Le sentiment de chauvinisme était omniprésent dans de nombreux supports de la culture populaire, notamment dans les histoires lues par les jeunes garçons à cette époque.

La croyance selon laquelle il est possible d'atteindre une mobilité sociale ascendante en servant la Couronne existe - une notion romantisée dans la littérature contemporaine. Ce n'est qu'à la frontière impériale que de telles aventures sont possibles en raison des contraintes de la société métropolitaine, en particulier sa structure de classe plus rigide.

Dans les mondes créés par des auteurs tels que Kipling, Haggard et Henty, le contexte de la guerre impériale signifiait que toutes les conceptions domestiques de la classe n'étaient tout simplement pas applicables. Tout "garçon courageux", quelle que soit son origine, était capable de "s'élever" par son travail acharné et son dévouement à la cause impériale.

Les romans pour la jeunesse sont donc devenus plus qu'une simple forme d'évasion, mais un rappel des opportunités tangibles offertes par la détermination à soutenir et à servir l'Empire britannique. Même pour les classes moyennes et supérieures, ce sont précisément ces perspectives qui s'offraient à ceux qui cherchaient à s'élever individuellement par leur courage et leur travail acharné qui rendaient l'Empire digne d'être protégé.