Depuis que la première photographie a été prise par Joseph Nicéphore Niépce en 1825, les gens ont été attirés par l'image photographique comme un outil doté d'un immense pouvoir. Capable de montrer un seul moment dans le temps, elle allait changer l'histoire, la façon dont nous y pensons, la façon dont nous en tirons des enseignements et, surtout, la façon dont nous nous en souvenons. Cela n'est nulle part plus vrai que dans les grands conflits du 19e et du 20e siècle.siècles, et plus particulièrement la Première Guerre mondiale.

Quand les photographes partent à la guerre

Les photographes comme Roger Fenton et Matthew Brady, qui ont capturé des images de la guerre de Crimée et de la guerre de Sécession, étaient limités à ce qu'ils pouvaient capturer, car les longs temps d'exposition et l'équipement encombrant nécessaire pour leurs appareils à plaques auraient mis en danger la sécurité des personnes.Ils risquaient beaucoup plus s'ils s'étaient aventurés dans la mêlée de la bataille.

Les images qui en résultent sont donc en grande partie celles de soldats posant pour l'appareil photo avant le début des combats et celles prises quelques heures plus tard, montrant ces mêmes hommes, désormais morts ou épuisés par le combat, entourés de la destruction dont ils avaient été témoins.

Mais qu'en est-il de la capture des combats elle-même ? En l'absence de preuves photographiques, l'écrit se contentait d'enregistrer les détails essentiels des batailles, comme il l'avait toujours fait. Cela a contribué à maintenir la croyance de l'époque selon laquelle les images de ce type n'étaient que des "illustrations... plutôt que des artefacts influents à part entière". Mais à l'aube du 20e siècle, tout cela était sur le point de changer, avec l'apparition de l'art de la photographie.le début de la guerre qui mettra fin à toutes les guerres.

Première Guerre mondiale : voir les combats pour la première fois

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, la technologie photographique a fait des progrès considérables par rapport à l'époque de Fenton et Brady. Les appareils sont plus petits et moins chers à produire, et avec des temps d'exposition beaucoup plus rapides, ils commencent à être commercialisés en masse. L'un des fabricants qui ouvre la voie est la société américaine Eastman Kodak, qui a fabriqué l'un des premiers appareils compacts de poche.

Le gilet de poche Kodak (1912-14).

Crédit image : SBA73 / Flickr / CC

Vendus pour la première fois en 1912, ces appareils de poche à gilet sont devenus extrêmement populaires parmi les soldats et les photographes en 1914. Malgré les règles de censure strictes interdisant à quiconque de porter un appareil photo, de nombreux hommes souhaitaient encore enregistrer leurs propres expériences sur le front.

En capturant des images de la vie dans les tranchées, d'hommes allant jusqu'au bout, et de la mort, de la destruction et du soulagement qui définissent les visages de ceux qui les entourent, ils ont changé la photographie et la compréhension de la guerre pour toujours. Jamais auparavant autant d'images comme celles-ci n'avaient été prises, et jamais auparavant les gens sur les fronts nationaux n'avaient pu voir ces réalités aussi fréquemment qu'à cette époque.

Censure

Le gouvernement britannique est naturellement irrité par ces photos qui font leur chemin dans la presse et dans la conscience publique. Alors qu'il tente toujours de recruter des hommes et de faire participer la nation à l'effort de guerre, ces images sapent sa capacité à contrôler les messages que le public reçoit et à minimiser ou nier les événements qui portent atteinte à la confiance du public.

Prenons l'exemple de la trêve de Noël 1914. Alors que les récits de la fameuse trêve de 1914 affluent en Grande-Bretagne, le gouvernement tente de limiter les "rapports" gravement préjudiciables et de les rejeter d'emblée. Cependant, des photos comme celles-ci, qui avaient autrefois "illustré" ces récits, sont désormais l'histoire elle-même, fournissant immédiatement la vérité, dont le déni est impossible.

Ceci, ainsi que des reportages réguliers et un assouplissement de la censure gouvernementale, a marqué le début de ce que l'on a appelé "l'expérience moderne par excellence", avec la possibilité de voir la guerre au quotidien, que ce soit sur le pas de la porte ou dans les foyers, pour en parler et en débattre en permanence.

Le pouvoir de la propagande

Mais tandis que le gouvernement britannique se rendait compte de la capacité de la photographie à lui ôter tout contrôle, ses homologues allemands apprenaient comment elle pouvait le renforcer. Formant immédiatement un groupe de photographes civils au début de la guerre en 1914, le Kaiser allemand a généré un flux constant d'images soigneusement arrangées qui soutenaient son propre culte de la personnalité et les images héroïques de ses hommes...sur la ligne de front.

Les Britanniques, quant à eux, ont pris conscience du potentiel de ces images par la suite, et de plus en plus de photos de scènes héroïques sur le champ de bataille et de travailleurs au pays contribuant consciencieusement à l'effort de guerre ont fait leur apparition dans la presse, désormais coopérative.

Tout est dans le montage

Cependant, les images héroïques ne sont pas toujours faciles à trouver. Avec un besoin accru d'images dramatiques, des photographes comme Frank Hurley et d'autres ont commencé à utiliser des images composites ou mises en scène pour créer l'aura de la guerre et un sentiment de patriotisme chez le spectateur.

Photographie manipulée par Frank Hurley, composée de plusieurs photos de la bataille de Zonnebeke en Belgique pendant la première guerre mondiale.

Crédit image : State Library of New South Wales / Public Domain

Prenons l'exemple de l'image ci-dessus, réalisée par Hurley. Composée de 12 images différentes prises au même endroit, elle tente de capturer l'expérience complète du champ de bataille pour le spectateur, ce qui aurait été impossible à obtenir en une seule image.

Mais en montrant une version de la guerre, les photos composites et les photos mises en scène comme celles-ci ont commencé à soulever des questions quant à leur exactitude historique. Certains photographes, comme Ernest Brooks, ont changé d'avis sur ses photos mises en scène antérieures, considérant la photographie non seulement comme un vecteur d'information, mais aussi comme un outil de mémoire.

Reconnaissance

Loin de la propagande, des récits et des images émotives du champ de bataille, la photographie avait un autre rôle crucial à jouer dans l'effort de guerre : la reconnaissance aérienne. Capables de fournir aux unités militaires des informations vitales, les photographies pouvaient enregistrer les emplacements et les formes exacts de la ligne ennemie, sans qu'il soit nécessaire de recourir à des mots écrits ou à la communication orale, aidant les unités à comprendre et àagir avec certitude.

Les images qu'ils produisaient étaient si essentielles que le Royal Flying Corps a créé sa propre école de photographie aérienne en 1916, les missions de reconnaissance aérienne ayant en fait précédé l'aviation militaire elle-même. La photographie étant considérée comme la seule utilisation positive des avions en temps de guerre, les premiers avions d'escorte ont été déployés pour protéger les avions de reconnaissance et non pour attaquer l'ennemi.eux-mêmes.

À plus grande échelle, ces photos de reconnaissance, ainsi que celles prises dans les tranchées et au pays, n'ont pas seulement permis de saisir ce tournant crucial de l'histoire, mais aussi de faire progresser la compréhension de l'humanité. Elles ont fourni un nouveau point de vue sur le monde et sur la place que nous y occupons, tant au sens littéral que métaphorique. Et au début d'un nouveau siècle, l'appareil photo a tout changé.