Ända sedan det första fotografiet togs av Joseph Nicéphore Niépce 1825 har människor dragit sig till den fotografiska bilden som ett verktyg med en enorm kraft. Den kunde visa ett enda ögonblick i tiden och skulle komma att förändra historien, hur vi tänker på den, hur vi lär oss av den och framför allt hur vi minns den. Ingenstans är detta mer sant än i de stora konflikterna under 1800- och 1900-talen.århundraden, och särskilt första världskriget.

När fotograferna gick i krig

Från och med de första bilderna av kriget i samband med den mexikansk-amerikanska konflikten 1847 togs fotografier i stor utsträckning före eller efter att striderna hade ägt rum. Fotografer som Roger Fenton och Matthew Brady, som tog bilder av Krimkriget och det amerikanska inbördeskriget, var begränsade till vad de kunde fånga, eftersom de långa exponeringstiderna och den besvärliga utrustningen som krävdes för deras plåtkameror hade gjort att de inte kunde ta bilderna.De hade löpt en mycket större risk om de hade vågat sig ut i stridens hetluften.

De bilder som blev resultatet var därför till stor del bilder av soldater som poserade för kameran innan striderna började och bilder som togs bara några timmar senare och som visade samma män, nu döda eller utmattade av striderna, omgivna av den förstörelse som de hade bevittnat.

Hur var det då med själva striderna? Utan fotografiska bevis fick det skrivna ordet registrera de viktigaste detaljerna i striderna, precis som det alltid hade gjort. Detta bidrog till att upprätthålla den tidens tro att bilder av detta slag bara var "illustrationer... snarare än inflytelserika artefakter i sig själva". Men i början av 1900-talet var allt detta på väg att förändras, med den nyabörjan på kriget för att avsluta alla krig.

Första världskriget: att se strider för första gången

När första världskriget inleddes 1914 hade den fotografiska tekniken gjort stora framsteg jämfört med Fenton och Bradys tid. Kamerorna var mindre och billigare att tillverka, och med mycket snabbare exponeringstider hade de börjat nå massmarknaden. En av de tillverkare som visade vägen var det amerikanska företaget Eastman Kodak, som hade tillverkat en av de första kompakta kamerorna för västfickor.

Kodak Vest Pocket (1912-14).

Bild: SBA73 / Flickr / CC

De här västfickkamerorna, som såldes för första gången 1912, blev mycket populära bland soldater och fotografer 1914, och trots stränga censurregler som förbjöd alla att bära kameror ville många män ändå registrera sina egna upplevelser vid fronten.

De tog bilder av livet i skyttegravarna, av män som gick över gränsen och av den död, förstörelse och lättnad som präglade ansiktena på dem som befann sig runt omkring dem, och de förändrade fotograferingen och människors förståelse av kriget för alltid. Aldrig tidigare hade så många bilder som dessa tagits, och aldrig tidigare hade människor på hemmafronten kunnat se dessa realiteter så ofta som de gjorde under denna tid.

Censur

Naturligtvis blev den brittiska regeringen irriterad över att dessa fotografier kom ut i tryck och i allmänhetens medvetande. Bilderna undergrävde den brittiska regeringens förmåga att kontrollera de budskap som allmänheten fick och att tona ner eller förneka händelser som skadade allmänhetens förtroende.

Ta till exempel julvilan 1914. När berättelserna om den berömda vapenvilan 1914 kom tillbaka till Storbritannien försökte regeringen begränsa de mycket skadliga "rapporterna" och avfärda dem utan vidare. Men bilder som dessa, som en gång hade "illustrerat" dessa berättelser, var nu själva berättelsen och gav omedelbart sanningen, som det var omöjligt att förneka.

Detta, tillsammans med en konsekvent rapportering och en lättnad av den statliga censuren, inledde vad som kommit att kallas "den moderna upplevelsen", med möjligheten att dagligen se krig, oavsett om det är på dörrtröskeln eller i hemmet, och att ständigt tala om och debattera det.

Propagandans makt

Men medan den brittiska regeringen började förstå att fotografiet kunde ta bort deras kontroll, lärde sig deras tyska motsvarigheter hur det kunde förstärka den. Den tyske kejsaren bildade genast en grupp civila fotografer i början av kriget 1914 och skapade ett stadigt flöde av noggrant arrangerade bilder som stödde hans egen personlighetskult och heroiska bilder av hans män.i frontlinjen.

Britterna började senare inse potentialen i dessa bilder, och fler bilder av heroiska scener på slagfältet och arbetare hemma som plikttroget bidrog till krigsarbetet fick plats i den numera samarbetsvilliga pressen.

Allt ligger i redigeringen

Det var dock inte alltid lätt att få tag på heroiska bilder. Med ett ökat behov av dramatiska bilder började fotografer som Frank Hurley och andra att använda sammansatta eller iscensatta bilder för att skapa en aura av krig och en känsla av patriotism hos betraktaren.

Manipulerat fotografi av Frank Hurley bestående av flera fotografier från slaget vid Zonnebeke i Belgien under första världskriget.

Bild: State Library of New South Wales / Public Domain

Ta till exempel Hurleys bild ovan, som är en sammansättning av 12 olika bilder tagna från samma plats, och som försökte fånga hela upplevelsen av slagfältet för betraktaren, något som skulle ha varit omöjligt att få med en enda bild.

Men genom att visa en version av kriget började sammansättningar och iscensatta foton som dessa att väcka frågor om historisk korrekthet, och vissa fotografer som Ernest Brooks ändrade sin syn på sina tidigare iscensatta foton och såg fotografiet inte bara som en informationsbärare utan också som ett verktyg för att minnas.

Spaning

När vi nu lämnar propagandan, historieberättandet och de känslomässiga bilderna från slagfältet, hade fotografiet ytterligare en viktig roll att spela i krigsarbetet, nämligen luftspaning. Fotografierna kunde förse militära enheter med viktig information och registrera fiendens exakta positioner och former, utan att det behövdes skrivna ord eller talad kommunikation, vilket hjälpte enheterna att förstå ochhandla med säkerhet.

Bilderna de producerade var så viktiga att Royal Flying Corps inrättade sin egen skola för flygfotografering 1916, och flygspaningsuppdrag föregick faktiskt själva militärflyget. Eftersom fotografering sågs som den enda positiva användningen av flygplan i krig, sattes de första jaktflygplanen in för att skydda spaningsflygplanen och inte för att attackera fienden.själva.

På ett bredare plan fångade dessa rekognosceringsbilder, tillsammans med de bilder som togs i skyttegravarna och i hemlandet, inte bara denna avgörande vändpunkt i historien, utan de utvecklade också människans förståelse. De gav oss en ny synvinkel från vilken vi kunde se världen och vår plats i den, både bokstavligen och bildligt talat. I början av ett nytt århundrade förändrade kameran allting.