Desde que Joseph Nicéphore Niépce tomara la primera fotografía en 1825, la imagen fotográfica se ha convertido en una herramienta con un poder inmenso. Capaz de mostrar un único momento en el tiempo, cambiaría la historia, la forma en que pensamos sobre ella, cómo aprendemos de ella y, lo que es más importante, cómo la recordamos. En ningún lugar es esto más cierto que en los grandes conflictos de los siglos XIX y XX.siglos, y más concretamente la Primera Guerra Mundial.

Cuando los fotógrafos iban a la guerra

Los fotógrafos como Roger Fenton y Matthew Brady, que capturaron imágenes de la guerra de Crimea y de la Guerra Civil estadounidense, se vieron limitados en sus posibilidades de captar imágenes, ya que los largos tiempos de exposición y el engorroso equipo necesario para sus cámaras de placas habrían puesto en peligro la vida de los civiles.corrían un riesgo mucho mayor si se hubieran aventurado en la refriega de la batalla.

Así pues, las imágenes resultantes fueron en gran medida las de soldados posando para la cámara antes de que comenzaran los combates y las tomadas sólo horas después, mostrando a esos mismos hombres, ahora muertos o extenuados por la batalla, rodeados por la destrucción de la que habían sido testigos.

Sin pruebas fotográficas, se dejó que la palabra escrita registrara los detalles clave de las batallas, como siempre había hecho. Esto ayudó a mantener la creencia de la época de que las imágenes de este tipo eran meras "ilustraciones... más que artefactos influyentes por derecho propio". Pero en los albores del siglo XX todo esto estaba a punto de cambiar, con lascomienzo de la guerra para acabar con todas las guerras.

Primera Guerra Mundial: ver el combate por primera vez

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914, la tecnología fotográfica había avanzado a pasos agigantados desde la época de Fenton y Brady. Las cámaras eran más pequeñas y más baratas de producir, y con tiempos de exposición mucho más rápidos habían empezado a llegar al mercado de masas. Uno de los fabricantes que abrieron el camino fue la empresa estadounidense Eastman Kodak, que había fabricado una de las primeras cámaras compactas "de bolsillo".

El bolsillo del chaleco Kodak (1912-14).

Crédito de la imagen: SBA73 / Flickr / CC

Vendidas por primera vez en 1912, estas cámaras de bolsillo se hicieron muy populares entre los soldados y los fotógrafos en 1914, y a pesar de las estrictas normas de censura que prohibían llevar cámaras, muchos hombres querían grabar sus propias experiencias en el frente.

Nunca antes se habían tomado tantas imágenes como éstas, y nunca antes la gente de los frentes de origen había podido ver estas realidades con tanta frecuencia como durante esta época.

Censura

Naturalmente, estas fotografías llegaron a la prensa y a la opinión pública, lo que irritó al gobierno británico, que seguía intentando reclutar hombres y mantener a la nación contribuyendo al esfuerzo bélico, pero estas imágenes socavaron su capacidad de controlar los mensajes que recibía el público y de restar importancia o negar acontecimientos que dañaban la confianza de la opinión pública.

Tomemos como ejemplo la Tregua de Navidad de 1914. Al filtrarse a Gran Bretaña las historias de la famosa tregua de 1914, el gobierno intentó limitar los "informes" gravemente perjudiciales y descartarlos de plano. Sin embargo, fotos como éstas, que antes habían "ilustrado" estas historias, eran ahora la propia historia, proporcionando inmediatamente la verdad, cuya negación era imposible.

Esto, junto con una información constante y una relajación de la censura gubernamental, dio comienzo a lo que se ha dado en llamar la "experiencia moderna por excelencia", con la posibilidad de ver la guerra a diario, ya sea en la puerta de casa o en el hogar, para hablar de ella y debatirla continuamente.

El poder de la propaganda

Pero mientras el gobierno británico se familiarizaba con la capacidad de la fotografía para eliminar su control, sus homólogos alemanes aprendían cómo podía reforzarlo. Formando inmediatamente un grupo de fotógrafos civiles al comienzo de la guerra en 1914, el káiser alemán generó un flujo constante de imágenes cuidadosamente dispuestas que apoyaban su propio culto a la personalidad y las imágenes heroicas de sus hombresen primera línea.

Más tarde, los británicos se dieron cuenta del potencial de estas imágenes y la prensa, ahora cooperativa, publicó más fotografías de escenas heroicas en el campo de batalla y de trabajadores en casa contribuyendo diligentemente al esfuerzo bélico.

Todo está en la edición

Sin embargo, las imágenes heroicas no siempre fueron fáciles de conseguir. Con una mayor necesidad de imágenes dramáticas, fotógrafos como Frank Hurley y otros empezaron a utilizar imágenes compuestas o escenificadas para crear el aura de la guerra y un sentimiento de patriotismo en el espectador.

Fotografía manipulada de Frank Hurley compuesta por varias fotografías de la batalla de Zonnebeke, en Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial.

Crédito de la imagen: State Library of New South Wales / Public Domain

Por ejemplo, la fotografía de Hurley, compuesta por 12 imágenes diferentes tomadas desde el mismo lugar, intentaba captar la experiencia completa del campo de batalla para el espectador, algo que habría sido imposible de conseguir en un solo fotograma.

Sin embargo, al mostrar una versión de la guerra, este tipo de composiciones y montajes fotográficos empezaron a suscitar dudas sobre su exactitud histórica, y algunos fotógrafos, como Ernest Brooks, cambiaron su punto de vista sobre sus anteriores montajes fotográficos, al considerar la fotografía no sólo como portadora de información, sino como herramienta de recuerdo.

Reconocimiento

Más allá de la propaganda, la narración de historias y las imágenes emotivas del campo de batalla, la fotografía desempeñaba un papel crucial en el esfuerzo bélico: el reconocimiento aéreo. Capaces de proporcionar a las unidades militares información vital, las fotografías podían registrar las ubicaciones y formas exactas de la línea enemiga, sin necesidad de palabras escritas o comunicación hablada, ayudando a las unidades a comprender yactuar con seguridad.

Las imágenes que producían eran tan vitales que el Royal Flying Corps creó su propia escuela de fotografía aérea en 1916, y de hecho las misiones de reconocimiento aéreo precedieron a la propia aviación militar. Como la fotografía se consideraba el único uso positivo de los aviones en la guerra, los primeros aviones de combate de escolta se desplegaron para proteger a los aviones de reconocimiento y no para atacar al enemigo.ellos mismos.

En una escala más amplia, estas fotos de reconocimiento, junto con las tomadas en las trincheras y en casa, no sólo captaron este momento crucial de la historia, sino que hicieron avanzar la propia comprensión humana. Proporcionaron un nuevo punto de vista desde el que ver el mundo y nuestro lugar en él, tanto literal como metafóricamente. Y al comienzo de un nuevo siglo, la cámara lo cambió todo.