La Inglaterra anglosajona fue una época marcada por el derramamiento de sangre, el fervor religioso y los reinos en guerra, pero también fue testigo del desarrollo de grandes obras de arte, poesía e instituciones de las que surgió el reino unificado de Inglaterra, desmintiendo la caracterización popular de "edad oscura". De hecho, el nombre "Inglaterra" deriva de la "tierra de los anglos".

Convencionalmente se entiende por anglosajones las tribus germánicas que emigraron a Inglaterra, ya fuera por invitación, contratados como mercenarios por los romano-británicos, o mediante invasión y conquista. Originalmente adoradores de dioses paganos, fue este periodo el que vio la expansión del cristianismo por toda Inglaterra.

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Antes de la aparición de un único reino unificado bajo Æthelstan de Wessex, la tierra estaba dominada por varias tribus y reinos beligerantes, que finalmente se fusionaron en la heptarquía - 7 reinos que controlaban Inglaterra.

Aquí están esos 7 poderosos reinos.

1. Kent

Colonizada por los jutos, una de las tres tribus que colonizaron Inglaterra en el siglo V (las otras dos fueron los anglos y los sajones), los legendarios fundadores de Kent fueron los hermanos Hengest y Horsa.

Tradicionalmente considerados los líderes de la primera oleada de anglosajones, la leyenda cuenta que fueron invitados por el caudillo británico Vortigern a defender a su pueblo, y se les concedió una porción de su tierra: Kent. Aunque la veracidad de este mito es difícil de determinar, puede haber algo de verdad en que el reino fuera colonizado originalmente como parte de un tratado negociado en lugar de una simple invasión.

Los 7 reinos de la heptarquía.

Este próspero reino, situado en los alrededores de Canterbury y en la ruta comercial entre Londres y el continente, deja constancia de su riqueza en los suntuosos ajuares funerarios del siglo VI. No cabe duda de que mantenían vínculos con el continente: Æthelberht, en su época el rey más poderoso del sur de Inglaterra, se casó con Bertha, una princesa franca.

Y fue a Æthelberht a quien san Agustín convirtió; Agustín se convirtió en el primer arzobispo de Canterbury.

Agustín de Canterbury predica a Æthelberht de Kent.

Sus proezas del siglo VI no durarían, y Kent cayó bajo el control de Mercia, un reino rival. Kent permaneció bajo control mercio hasta que Mercia también cayó, y ambos reinos fueron conquistados por Wessex.

2. Essex

Patria de los sajones orientales, la casa real de Essex reivindicaba su ascendencia del antiguo dios tribal de los sajones, Seaxnet. Parece que tenían predilección por la letra "S". Sledd, Sæbert, Sigebert, todos sus reyes menos uno llevaban nombres que empezaban por la letra.

Ninguna rama de la familia pudo dominar durante más de dos reinados consecutivos.

En su territorio se encontraban dos antiguas capitales provinciales romanas: Colchester y, sobre todo, Londres. Sin embargo, el reino se hallaba a menudo bajo el dominio de otro más poderoso, lo que complicaba su relación con el cristianismo, generalmente entrelazada con la hegemonía de otro reino.

Essex sufrió un destino similar al de Kent, quedando bajo el dominio mercio y, posteriormente, de Wessex.

3. Sussex

La leyenda atribuye la fundación del reino a Ælle, un valiente invasor que luchó con sus hijos contra los romano-británicos y saqueó con saña un fuerte romano. Sin embargo, la veracidad de la historia es muy dudosa. Aunque Ælle pudo ser una persona real, las pruebas arqueológicas sugieren que los colonos germánicos llegaron a principios del siglo V, antes de crecer hasta dominar la región.

Rey Ælle de Sussex.

Debido a un gran bosque que cubría grandes franjas de su noreste, Sussex era culturalmente más distinto a los demás reinos. De hecho, fueron el último reino en convertirse al cristianismo.

Reino más débil, reconoció el dominio mercio antes de ser conquistado por Wessex en la década de 680. 50 años más tarde volvió a reconocer la supremacía mercia. Finalmente, al igual que los demás reinos del sur, cayó bajo el control de Wessex cuando Mercia fue derrotada.

4. Northumbria

Dominando el norte, durante su apogeo Northumbria se extendía desde los ríos Humber y Mersey en el sur, hasta el estuario del Forth en Escocia. Se formó debido a la unión de dos reinos, Bernicia y Deira en c.604; llegaría a ser el reino más poderoso durante ese siglo.

Bede, el más famoso de los autores anglosajones y una de nuestras principales fuentes, era de Northumbria durante este tiempo. Se produjeron varias grandes obras de arte, incluyendo el Evangelios de Lindisfarne y el Códice Amiantino .

Los Evangelios de Lindisfarne. Crédito de la imagen The British Library Shelfmark: Cotton MS Nero D IV.

El siglo siguiente no fue tan bien.

Ser rey parecía un oficio especialmente peligroso. De los 14 reyes del siglo VIII, 4 fueron asesinados, 6 derrocados y 2 optaron por abdicar y convertirse en monjes.

Sus grandes rivales fueron los mercios, pero fueron los pictos quienes acabaron con su hegemonía en el siglo VII y los vikingos quienes acabaron con su reino. Comenzando con el saqueo de Lindisfarne, en 867 los vikingos habían tomado York. Los vikingos mantuvieron el control de la provincia de Deira hasta el siglo X.

5. East Anglia

Sutton Hoo es uno de los hallazgos más significativos de la Inglaterra anglosajona. Llenos de tesoros de oro e intrincados trabajos en metal, estos túmulos funerarios nos permiten conocer la cultura y la sociedad anglosajonas. Se cree que el túmulo funerario 1, con su gran barco fantasma de 90 pies, es la tumba de un rey de Anglia Oriental.

Un broche de hombro de Sutton Hoo. Crédito de la imagen Robroyaus / Commons.

La teoría más extendida es que se trataba de Rædwald, contemporáneo de Æthelberht de Kent. Rædwald es conocido por haber apostado por la nueva religión, supuestamente colocando altares cristianos y paganos en el mismo templo, lo que parece haberle beneficiado, ya que se convirtió en el rey más poderoso de Inglaterra tras la muerte de Æthelberht.

La riqueza hallada en los enterramientos de Sutton Hoo demuestra lo poderoso que era. Al igual que la mayoría de los demás reinos, Anglia Oriental también decayó y pronto cayó bajo la influencia mercia.

Lograron derrocar a los mercios, antes de ser conquistada primero por Wessex y luego por los vikingos, bajo cuyo control permaneció hasta que fue absorbida por una Inglaterra unificada.

6. Mercia

Mierce en inglés antiguo se traduce como "frontera", por lo que los mercios eran literalmente gente de frontera. Qué frontera era, sin embargo, es objeto de debate. En cualquier caso, pronto se expandieron más allá de cualquier frontera y se convirtieron en el reino más poderoso durante el siglo VIII.

A pesar de tener una monarquía fuerte, el reino no parece haber sido una unidad homogénea, sino más bien una confederación de varios pueblos. Los ealdormen (nobles) no eran nombrados por el rey, sino que parecían ser los líderes de su propio pueblo dentro del reino.

Hubo dos reyes mercios destacados. El primero fue bajo Penda, a mediados del siglo VII. Penda es conocido como el último gran rey pagano y se supone que fue un feroz guerrero. Sin embargo, su muerte debilitó a Mercia, que cayó temporalmente bajo el dominio de Northumbria.

El segundo fue bajo Offa. Fue él quien en el siglo VIII conquistó la mayoría de los otros reinos. De hecho, Asser, el biógrafo del rey Alfredo lo describió como un "rey vigoroso... que aterrorizaba a todos los reyes y provincias vecinas a su alrededor". Sin embargo, 30 años después de su muerte, Mercia estaba controlada por los vikingos, antes de ser conquistada por Wessex bajo Alfredo el Grande.

7. Wessex

Reino de los sajones occidentales, Wessex es el único reino cuyas listas regias contienen una mujer gobernante: Seaxburh, viuda del rey. A lo largo del siglo VIII se vio amenazado por su más poderosa vecina Mercia, sin embargo durante el IX ganó poder rápidamente.

Alfredo el Grande, rey de los anglosajones.

Alfredo el Grande terminó su reinado en el siglo X como "Rey de los anglosajones", controlando a todos menos a los vikingos, aunque éstos reconocieron su poder. Su nieto Æthelstan se convirtió en el "Rey de los ingleses", el primer gobernante que reinó sobre una Inglaterra unificada.

Título de la imagen Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla / Commons.