Este artículo es una transcripción editada de Tank 100 con Robin Schäefer, disponible en History Hit TV.

No cabe duda de que el tanque formó parte de la solución que permitió a las fuerzas aliadas ganar la guerra. Pero yo no diría que los tanques ganaron la Primera Guerra Mundial; no fueron armas decisivas como tales. La opinión del soldado de primera línea con respecto a los tanques británicos cambió.

"Masivamente sobrevalorado"

Un soldado alemán junto a un tanque británico derribado durante la batalla de Cambrai a finales de 1917.

Si nos fijamos en las cartas y los diarios de mayo de 1917 o de la primavera de 1917, los soldados alemanes están más relajados y tranquilos. Se conserva una carta escrita por un soldado alemán del 465º Regimiento de Infantería; se la escribió a sus padres, como de costumbre, el 9 de mayo de 1917. Por lo que escribe, se ve que sabían mucho más de las cosas a las que se enfrentaban:

"Desde el primer día que los han sentido, los ingleses han sobrevalorado enormemente el efecto de sus tanques. Los combates de los días 23, 24 y 25 de abril nos han liberado de la sensación de impotencia que sentíamos al enfrentarnos por primera vez a estas bestias. Hemos descubierto sus puntos débiles y ahora sabemos cómo hacerles frente.

Los ingleses distinguen entre tanques masculinos, armados con dos cañones de 5,6 centímetros, 4 ametralladoras y una tripulación de 12 hombres, y tanques femeninos, que sólo llevan ametralladoras y están tripulados por ocho hombres.

El depósito tiene unos seis metros de largo y una altura de unos 2 metros 50. Visto de perfil, tiene forma de paralelogramo con esquinas redondeadas.

El punto más vulnerable de todo modelo es el depósito de combustible. Por ello, se suele apuntar a él y al carburador, ambos situados en la parte delantera. Se impulsa hacia delante mediante correas de cadena y mediante un motor que genera más de 100 caballos de potencia. Sin embargo, en terreno abierto sólo alcanza la velocidad de un hombre caminando a paso lento.

Tanques británicos capturados por los alemanes transportados por ferrocarril en 1917.

El suave vientre del tanque

En buenas carreteras, puede desplazarse a unos 10 kilómetros por hora. Pueden aplastar fácilmente obstáculos sencillos de estacas y alambre de espino, pero en los anchos y más fuertes, el alambre puede bloquear sus cadenas. Tienen dificultades para cruzar trincheras de más de 2,5 metros de ancho y, por lo general, empiezan a atacar nuestras posiciones con sus ametralladoras desde una distancia de unos 500 metros.

Nuestros medios más eficaces para contrarrestarlos son los pequeños cañones de trinchera, fáciles de desplazar y que pueden ser manejados por la infantería. En Arras, también los inutilizamos eficazmente con ametralladoras que disparaban munición K, es decir, balas con núcleo de acero, a corta distancia. Aquí, de nuevo, el depósito de combustible y el carburador del lado izquierdo... los lados izquierdo y derecho de los tanques son los puntos más vulnerables.

Un solo disparo puede provocar una fuga en el depósito de combustible y, en el mejor de los casos, puede causar una explosión. En ese caso, toda la tripulación suele morir quemada.

El principal requisito para el éxito es mantener la calma, ya que sólo así se puede hacer un fuego bien dirigido y eficaz. Esto suele ser difícil para nuestros jóvenes de 18 años. Aunque son el material ideal para la guerra de movimientos, sus nervios no les permiten actuar con independencia cuando están sometidos a los tanques. En un lío, es la infantería la que más tiene que sufrir este problema, ya que el corazón de estoslos jóvenes caballeros a veces tienden a bajarse los pantalones".

Hay muchas cartas de este tipo. A los soldados alemanes les gustaba escribir sobre ellos, a veces incluso aunque nunca se hubieran enfrentado a ellos. Muchas cartas enviadas a casa tratan sobre tanques a los que se ha enfrentado algún camarada o algún conocido. Escriben a casa sobre ellos porque les resultan fascinantes.

¿Qué importancia tuvo el carro de combate en la victoria aliada?

A finales de 1918, los británicos y los franceses estaban atravesando las líneas alemanas sin muchos carros de combate. Pero, por otro lado, también consiguieron ganar la batalla de Cambrai en 1917, con bastante eficacia gracias al uso correcto de los carros de combate. La principal diferencia entre la batalla de Cambrai y los éxitos posteriores del ejército británico en 1918 es que, en 1917, el ejército alemán pudo contraatacar.

Tenían las reservas, tenían la mano de obra y podían retomar el territorio que los británicos les habían arrebatado con sus tanques. En 1918, ya no tenían eso. El ejército alemán estaba agotado.

Así que creo que la victoria final de los Aliados es una combinación de cosas: es el uso de tanques, el uso masivo y efectivo de tanques, pero en 1918, también es porque se enfrentan a un ejército que estaba desgastado y gastado en el campo de batalla.