Este artículo es una transcripción editada de Roman Navy in Britain: The Classis Britannica con Simon Elliott disponible en History Hit TV.

El emperador romano Septimio Severo nació en el seno de una aristocrática familia púnica en el año 145 d.C. en Leptis Magna, una de las zonas más ricas del Imperio Romano, bajo el calor de un verano abrasador. Fue uno de los primeros de su familia en convertirse en senador, pero progresó constantemente en la cursus honorum la progresión secuencial de los cargos de los senadores romanos.

La primera provincia que supervisó como gobernador fue la Gallia Lugdunensis, cuya capital era la actual Lyon. El noroeste de la Galia miraba hacia Britania y la Classis Britannica, la flota romana en la zona alrededor de Britania, también se encargaba de controlar la costa continental. Así, fue a finales de la década de 180 cuando Severo, un hombre del norte de África, miró hacia Britania por primera vez.

Durante su etapa como gobernador de la Gallia Lugdunensis, Severo se hizo buen amigo de Pertinax, el gobernador británico. Pero su relación con la Britania romana se agrió cuando su buen amigo se enfrentó a una revuelta de legiones contra él.

El ascenso de Severus al poder

Cabeza de bronce de Septimio Severo. Crédito: Carole Raddato / Commons

Poco después, Severo se convirtió en gobernador de Panonia Superior, una provincia crucial a orillas del Danubio que protegía los accesos nororientales a Italia.

El año siguiente fue conocido como el Año de los Cinco Emperadores, durante el cual el amigo de Severo, Pertinax, se convirtió en emperador antes de enemistarse con la Guardia Pretoriana (una unidad de élite del ejército cuyos miembros servían como guardaespaldas personales del emperador) y ser asesinado.

Severo fue declarado emperador por su legión en su cuartel general del Danubio. Lanzó un asalto relámpago contra el norte de Italia, se abrió paso hasta Roma, dio un golpe de estado y, finalmente, se convirtió en el vencedor del Año de los Cinco Emperadores.

Sentía un gran desprecio por las clases políticas de Roma; si nos fijamos en el Arco de Septimio Severo en el Foro de Roma, casi se construyó sobre los cimientos de la Casa del Senado de la Curia.

Severus estaba diciendo: "Recuerda quién manda. Soy yo".

Britania volvió a entrar en escena en el año 196, cuando el gobernador británico, Clodio Albino, se rebeló contra Severo y se llevó sus tres legiones al continente.

Los dos bandos libraron una batalla apocalíptica en Lugdunum, cerca de Lyon, en 197. Severo ganó, pero sólo por los pelos.

El episodio no hizo más que reforzar la visión negativa que Severo tenía de Britania y, al final de la campaña, envió inspectores militares a la provincia para reconstruir el ejército allí de forma que se asegurara su lealtad hacia él.

Las murallas Severas de Londres -incluida la sección que aún se conserva cerca de la estación de metro de Tower Hill- fueron construidas por Severo para decir a los habitantes de la ciudad: "Recordad quién manda".

Se diseñaron para tener el mismo impacto que el Arco de Severo en el Foro.

El Arco de Septimio Severo en el Foro de Roma. Crédito: Jean-Christophe BENOIST / Commons

El problema de Gran Bretaña

En 207, Britania aún luchaba por reconstruirse tras la revuelta de Albino. Severo no parecía querer reinstalar allí una presencia militar completa y es posible que dejara sin vigilancia la frontera norte con Escocia.

A finales de la década de 190, el entonces gobernador de Gran Bretaña, Lupus, se vio obligado a comprar a las confederaciones tribales escocesas de los caledonios y los maeatae para mantenerlas tranquilas.

Sin embargo, en 207, Severo recibió una carta, según Herodiano, que es una fuente poco fiable, que decía que Britania estaba en peligro de ser invadida, toda la provincia, no sólo el norte.

El gobernador de Britania en ese momento era Senecio, y pidió ayuda a Severo o refuerzos. Severo entregó ambos.

Las fuentes mencionan por primera vez a los caledonios y a los maeatae en la década de 180, por lo que ya llevaban 20 o 30 años en esa época. La población escocesa estaba creciendo y las élites tribales se habían acostumbrado a recibir grandes sumas de dinero de los romanos como forma de comprarlos.

Las fuentes nos dicen que el tiempo a finales de la década de 200 era muy malo, por lo que pudo haber problemas con la cosecha. Con Escocia una población cerealista, los caledonios y los maeatae pudieron haberse dirigido al sur a cazar para alimentarse.

El mayor ejército británico

Todos esos factores confluyeron para que Severo llegara a Britania en 208 para conquistar Escocia con unos 50.000 hombres, la mayor fuerza que Britania había visto hasta entonces.

En la provincia romana solían estar estacionadas tres legiones, que normalmente sumaban unos 15.000 hombres, y también había unos 15.000 auxiliares, así como otras tropas auxiliares.

Así que ya había una guarnición en Britania de unos 30.000 hombres. Pero a pesar de ello, Severo trajo consigo una Guardia Pretoriana reformada, así como su Guardia Imperial de Caballería y su nueva legión romana, la Legio II Parthica. Esta última fue una de las tres legiones parthicas que Severo formó a lo largo de sus campañas orientales.

La mayoría de las legiones de la época seguían teniendo su base cerca de las fronteras. Pero Severo basó la Legio II Parthica a 30 kilómetros de Roma. Era pura intimidación para el pueblo de Roma, y cumplía la misma función que su arco en el Foro y las murallas de Londres.

También llevó a Britania todas las legiones partas, así como vexillationes de tropas del Rin y del Danubio, lo que sumaba unos 50.000 hombres. Por su parte, 7.000 hombres de la flota romana, la Classis Britannica, también desempeñaron un papel crucial en sus campañas para conquistar Escocia.

Estas unidades llegaron a Gran Bretaña a través de varios puntos: el gran estuario de Anglia Oriental, Brough-on-Humber, South Shields y Wallsend. South Shields se convirtió de hecho en uno de los puertos cruciales en las campañas escocesas de Severo, y sus graneros se multiplicaron por 10 para darles apoyo.

Las fuentes primarias sugieren que Severus no esperaba volver a casa.

Horacio, un poeta romano que escribió a principios del Principado, alrededor de la época de Augusto, dijo elocuentemente que Augusto no se convertiría en un dios a menos que conquistara a los partos, los persas y los britanos.

Pues Severo ya había conquistado a los Partos, saqueando su capital, y luego eligió los tres últimos años de su vida para rematar la conquista de Britania.

Probablemente también inició la separación de la provincia de Britania en dos. Esta división se realizó plenamente bajo su hijo Caracalla, pero fue bajo Severo cuando Britania se dividió por primera vez en Britannia Inferior (Baja Bretaña) en el norte y Britannia Superior (Alta Bretaña) en el sur.

Una estatua de bronce de Constantino el Grande se encuentra frente a la catedral de York, en Inglaterra. El emperador contempla su espada rota, que tiene forma de cruz. Crédito: York Minster / Commons.

La nueva capital

Severo eligió deliberadamente pasar los tres últimos años de su vida en Britania y convirtió York en la capital imperial. Lo sabemos porque las fuentes primarias dicen que no sólo trajo fuerzas militares.

Llevó consigo a su esposa, Julia Domna, que desempeñó un papel fundamental a la hora de influir en las decisiones políticas de su marido, así como a sus hijos, Caracalla y Geta, y a toda su corte.

También trajo el fiscus imperial del Tesoro y senadores clave, convirtiendo los Principia -el cuartel general de la fortaleza legionaria de York- en la capital imperial romana.

Este edificio es ahora la catedral York Minster. Si pasa por York hoy en día, probablemente verá la enorme columna que se encuentra junto a la estatua de Constantino fuera de la Minster. Esta columna es de la Basílica de los Principia que Severo construyó. Se ha estimado que la Basílica habría sido casi tan alta como la Minster es hoy.