Crédito de la imagen: Imperial War Museum

Las primeras escaramuzas y batallas de la Primera Guerra Mundial marcaron el tono de gran parte del resto de la contienda.

Estas batallas nos ayudan a comprender cómo el Frente Occidental quedó empantanado tras años de guerra de trincheras, y por qué las batallas posteriores del frente oriental se desarrollaron de la forma en que lo hicieron.

Mando y conquista

Es difícil entender estas batallas sin comprender los sistemas de control en los que se basaban ambos bandos, que se enfrentaban al problema de ejercer un mando efectivo en una zona extensa con métodos de comunicación bastante primitivos.

Se utilizó el código Morse, algunas comunicaciones telefónicas y toda variedad de mensajeros, desde humanos hasta perros y palomas.

Los Aliados se basaban en un sistema de planificación y ejecución centralizado, realizado en los niveles más altos de la jerarquía de mando, lo que significaba que los mandos subordinados tenían poca capacidad de acción y no podían explotar rápidamente las oportunidades tácticas cuando se abrían. Los alemanes operaban con un plan general, pero hacían descender la forma en que se ejecutaba hasta los rangos inferiores en la medida de lo posible.

Este sistema de planificación centralizada y ejecución descentralizada dio lugar a lo que hoy se conoce como Auftragstaktik, o táctica orientada a la misión.

Soldados franceses anticipando un asalto en una zanja. Crédito: Biblioteca Nacional de Francia / Dominio público.

1. Marne

En el frente occidental, los alemanes habían hecho retroceder a franceses y británicos a su propio territorio, casi hasta París.

A medida que los alemanes avanzaban, sus comunicaciones se ponían a prueba, ya que su comandante Moltke, se encontraba 500 kilómetros por detrás de la línea del frente en Coblenza. Los comandantes de primera línea Karl von Bülow y Alexander von Kluck maniobraron independientemente el uno del otro, un problema creado en el sistema Auftragstaktik, y surgió una brecha en la línea alemana, de unos 30 kilómetros de longitud.

La fuerza británica se introdujo en la brecha y obligó a los alemanes a retirarse, retrocediendo unos cien kilómetros hasta el río Aisne, donde se atrincheraron para protegerse del enemigo que los perseguía. Esto marcó el comienzo de la guerra de trincheras.

2. Tannenberg

En el frente oriental, Rusia sufrió una de sus mayores derrotas y una de sus mayores victorias con sólo unos días de diferencia.

La batalla de Tannenberg se libró a finales de agosto de 1914 y se saldó con la destrucción casi total del Segundo Ejército ruso, cuyo general al mando, Alexander Samsonov, se suicidó tras la derrota.

Prisioneros rusos y cañones capturados en Tannenberg. Crédito: Photos of the Great War / Public Domain.

En la Primera Batalla de los Lagos de Masuria, los alemanes procedieron a destruir gran parte del Primer Ejército Ruso, y los rusos tardarían casi medio año en recuperarse de la derrota. Los alemanes utilizaron el ferrocarril para desplazarse rápidamente, lo que les permitió concentrar sus fuerzas contra cada uno de los ejércitos rusos, y como los rusos no codificaban sus mensajes de radio en aquella época, fueronfácil de localizar.

Una vez aplastado por los alemanes, todo el ejército ruso sólo se salvó gracias a su retirada extraordinariamente rápida, a una velocidad de unos 40 kilómetros al día, lo que les sacó de suelo alemán y anuló sus primeros avances, pero lo más importante es que la línea no se derrumbó.

La batalla de Tannenberg no tuvo lugar en realidad en Tannenberg, que se encontraba a unos 30 kilómetros al oeste. El comandante alemán, Paul von Hindenburg, se encargó de que se llamara Tannenberg para vengar la derrota de los Caballeros Teutónicos a manos de los eslavos 500 años antes.

La batalla supuso una aclamación considerable tanto para Hindenburg como para su oficial Erich von Ludendorff.

3. Galicia

El golpe a la moral rusa infligido por Tannenberg sólo fue capeado por las derrotas infligidas por los rusos a los austrohúngaros en Galitzia.

La Batalla de Galitzia, también conocida como la Batalla de Lemberg, fue una importante batalla entre Rusia y Austria-Hungría durante las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial en 1914. En el transcurso de la batalla, los ejércitos austro-húngaros fueron severamente derrotados y forzados a abandonar Galitzia, mientras que los rusos capturaron Lemberg y retuvieron Galitzia Oriental durante unos nueve meses.

Mapa de los movimientos tácticos de las tropas en el Frente Oriental, hasta el 26 de septiembre de 1914. Crédito: US Military Academy / Dominio público.

A medida que los austriacos se retiraban, muchos soldados eslavos del ejército austrohúngaro simplemente se rindieron y algunos incluso se ofrecieron a luchar por los rusos. Un historiador estima las pérdidas austrohúngaras en 100.000 muertos, 220.000 heridos y 100.000 capturados, mientras que los rusos perdieron 225.000 hombres, de los cuales 40.000 fueron capturados.

Los rusos rodearon por completo la fortaleza austriaca de Przemyśl e iniciaron el asedio de Przemyśl, que duró más de cien días, con más de 120.000 soldados atrapados en su interior. La batalla dañó gravemente al ejército austrohúngaro, vio morir a muchos de sus oficiales entrenados y paralizó el poderío combativo austriaco.

Aunque los rusos habían sido totalmente aplastados en la batalla de Tannenberg, su victoria en Lemberg impidió que esa derrota hiciera mella en la opinión pública rusa.

Imagen destacada: Dominio público.