Bild: Imperial War Museum

De första skärmytslingarna och striderna under första världskriget satte tonen för mycket av resten av kriget.

Dessa strider hjälper oss att förstå hur västfronten blev fastlåst i åratal av skyttegravskrig och varför de senare striderna på östfronten ägde rum på det sätt som de gjorde.

Befalla och erövra

Det är svårt att förstå dessa strider utan att förstå de kontrollsystem som båda sidor förlitade sig på. Båda sidor stod inför problemet att utöva effektivt befäl över ett stort område med ganska primitiva kommunikationsmetoder.

Morsekod, viss telefonkommunikation och alla möjliga budbärare, från människor till hundar och duvor, användes.

De allierade förlitade sig på ett system med centraliserad planering och genomförande, som skedde på de högsta nivåerna i befälshierarkin. Detta innebar att de underordnade befälhavarna hade lite inflytande och inte kunde utnyttja taktiska möjligheter snabbt när de öppnade sig. Tyskarna arbetade med en allmän plan, men tryckte nedåt i leden så långt det var möjligt när det gällde hur den skulle genomföras.

Tyskarna gav sina underordnade befälhavare nästan fria händer när det gällde hur de valde att utföra order. Detta system med centraliserad planering men decentraliserat utförande utvecklades till det som i dag är känt som Auftragstaktik, eller uppdragsorienterad taktik på engelska.

Franska soldater som väntar på ett angrepp i ett dike. Kredit: National Library of French / Public Domain.

1. Marne

På västfronten hade tyskarna drivit tillbaka fransmännen och britterna till sitt eget territorium, nästan ända till Paris.

När tyskarna trängde fram kom deras kommunikationer under press, eftersom deras befälhavare Moltke befann sig 500 kilometer bakom frontlinjen i Koblenz. Frontcheferna Karl von Bülow och Alexander von Kluck manövrerade oberoende av varandra, vilket var ett problem som uppstod i Auftragstaktik-systemet, och det uppstod en lucka i den tyska linjen, som var cirka 30 kilometer lång.

Den brittiska styrkan trängde in i luckan och tvingade tyskarna att retirera, och de föll tillbaka några hundra kilometer till floden Aisne där de grävde ner sig för att skydda sig mot den förföljande fienden. Detta var början på skyttegravskriget.

2. Tannenberg

På östfronten upplevde Ryssland ett av sina största nederlag och en av sina största segrar med bara några dagars mellanrum.

Slaget vid Tannenberg utkämpades i slutet av augusti 1914 och resulterade i att den ryska andra armén nästan helt förstördes. Dess befälhavare, general Alexander Samsonov, begick självmord efter nederlaget.

Ryska fångar och vapen som togs tillfångatagna vid Tannenberg. Kredit: Photos of the Great War / Public Domain.

I det första slaget vid de masuriska sjöarna fortsatte tyskarna att förinta en stor del av den ryska första armén, och det skulle ta nästan ett halvår för ryssarna att återhämta sig från nederlaget. Tyskarna använde järnvägen för att röra sig snabbt, vilket gjorde det möjligt för dem att koncentrera sina styrkor mot var och en av de ryska arméerna, och eftersom ryssarna inte kodade sina radiomeddelanden vid den här tiden, kunde delätt att hitta.

När de väl krossades av tyskarna räddades hela den ryska armén endast av deras anmärkningsvärt snabba reträtt, med en hastighet av cirka 40 kilometer per dag, som förde dem bort från tysk mark och omintetgjorde deras tidiga vinster, men som framför allt innebar att linjen inte kollapsade.

Slaget vid Tannenberg ägde egentligen inte rum i Tannenberg, som låg cirka 30 kilometer västerut, utan den tyske befälhavaren Paul von Hindenburg såg till att det fick namnet Tannenberg för att hämnas på de tyska riddarnas nederlag mot slaverna 500 år tidigare.

Slaget gav både Hindenburg och hans stabsofficer Erich von Ludendorff stor uppskattning.

3. Galicien

Det slag mot den ryska moralen som Tannenberg gav upphov till överlevde endast genom de nederlag som ryssarna tillfogade österrikisk-ungerska armén i Galizien.

Slaget om Galizien, även känt som slaget vid Lemberg, var ett stort slag mellan Ryssland och Österrike-Ungern under det första världskrigets första skede 1914. Under slaget besegrades de österrikisk-ungerska arméerna svårt och tvingades ut ur Galizien, medan ryssarna intog Lemberg och höll östra Galizien i cirka nio månader.

Karta över truppernas taktiska rörelser på östfronten fram till den 26 september 1914. Kredit: US Military Academy / Public Domain.

När österrikarna drog sig tillbaka gav många slaviska soldater i den österrikisk-ungerska armén helt enkelt upp och vissa erbjöd sig till och med att slåss för ryssarna. En historiker uppskattar de österrikisk-ungerska förlusterna till 100 000 döda, 220 000 sårade och 100 000 tillfångatagna, medan ryssarna förlorade 225 000 man, varav 40 000 tillfångatogs.

Ryssarna omringade fullständigt den österrikiska fästningen Przemyśl och inledde en belägring av Przemyśl som varade i över hundra dagar, med över 120 000 soldater instängda där inne. Slaget skadade den österrikisk-ungerska armén allvarligt, många av dess utbildade officerare dog och förlamade den österrikiska stridskraften.

Även om ryssarna hade krossats fullständigt i slaget vid Tannenberg, förhindrade deras seger vid Lemberg att detta nederlag fick fullt genomslag i den ryska allmänna opinionen.

Bild i bild: Public Domain.