Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra

I primi scontri e le prime battaglie della Prima guerra mondiale hanno dato il tono a gran parte del resto della guerra.

Queste battaglie ci aiutano a capire come il fronte occidentale si sia impantanato in anni di guerra di trincea e perché le successive battaglie del fronte orientale si siano svolte nel modo in cui si sono svolte.

Comandare e conquistare

È difficile comprendere queste battaglie senza capire i sistemi di controllo su cui entrambi gli schieramenti facevano affidamento. Entrambi gli schieramenti si trovavano a dover esercitare un comando efficace su una vasta area con metodi di comunicazione piuttosto primitivi.

Vennero utilizzati il codice Morse, alcune comunicazioni telefoniche e tutti i tipi di messaggeri, dall'uomo, al cane, al piccione.

Gli Alleati si affidarono a un sistema di pianificazione ed esecuzione centralizzato, realizzato ai livelli più alti della gerarchia di comando. Ciò significava che i comandanti subordinati avevano poca libertà di azione e non potevano sfruttare rapidamente le opportunità tattiche che si presentavano. I tedeschi operavano su un piano generale, ma spingevano il modo in cui veniva eseguito il più possibile verso il basso.

Questo sistema di pianificazione centralizzata ma di esecuzione decentralizzata si sviluppò in quella che oggi è conosciuta come Auftragstaktik, o tattica orientata alla missione.

Soldati francesi che anticipano un assalto in un fossato. Credit: National Library of French / Public Domain.

1. Marna

Sul fronte occidentale i tedeschi avevano ricacciato i francesi e gli inglesi nel loro territorio, quasi fino a Parigi.

Mentre i tedeschi avanzavano, le loro comunicazioni furono messe a dura prova, poiché il loro comandante Moltke si trovava a 500 chilometri di distanza dalla linea del fronte a Coblenza. I comandanti di prima linea Karl von Bülow e Alexander von Kluck manovrarono indipendentemente l'uno dall'altro, un problema creato nel sistema dell'Auftragstaktik, e si creò un vuoto nella linea tedesca, lungo circa 30 chilometri.

Le forze britanniche si spinsero nel varco e costrinsero i tedeschi a ritirarsi, ripiegando di un centinaio di chilometri fino al fiume Aisne, dove si trincerarono per proteggersi dal nemico che li inseguiva. Questo segnò l'inizio della guerra di trincea.

2. Tannenberg

Sul fronte orientale la Russia ha visto una delle sue più grandi sconfitte e una delle sue più grandi vittorie a pochi giorni di distanza l'una dall'altra.

La battaglia di Tannenberg fu combattuta alla fine di agosto del 1914 e portò alla quasi totale distruzione della Seconda Armata russa, il cui generale comandante, Alexander Samsonov, si suicidò dopo la sconfitta.

Prigionieri russi e armi catturate a Tannenberg. Credit: Photos of the Great War / Public Domain.

Nella Prima Battaglia dei Laghi Masuri, i tedeschi distrussero gran parte della Prima Armata russa e i russi impiegarono quasi mezzo anno per riprendersi dalla sconfitta. I tedeschi utilizzarono le ferrovie per spostarsi rapidamente, il che permise loro di concentrare le forze contro ciascuna delle armate russe e, poiché i russi non codificavano i loro messaggi radio all'epoca, furonofacile da localizzare.

Una volta schiacciata dai tedeschi, l'intera armata russa si salvò solo grazie a una ritirata straordinariamente rapida, a una velocità di circa 40 chilometri al giorno, che la portò fuori dal territorio tedesco e annullò i guadagni iniziali, ma soprattutto fece sì che la linea non crollasse.

La battaglia di Tannenberg non si svolse in realtà a Tannenberg, che si trovava a circa 30 chilometri a ovest, ma il comandante tedesco Paul von Hindenburg fece in modo che venisse chiamata Tannenberg per vendicare la sconfitta dei Cavalieri Teutonici da parte degli Slavi 500 anni prima.

La battaglia portò notevoli consensi sia a Hindenburg che al suo ufficiale di stato maggiore Erich von Ludendorff.

3. Galizia

Il colpo al morale russo inferto da Tannenberg fu superato solo dalle sconfitte inflitte dai russi agli austro-ungarici in Galizia.

La Battaglia di Galizia, nota anche come Battaglia di Lemberg, fu un'importante battaglia tra la Russia e l'Austria-Ungheria durante le prime fasi della Prima Guerra Mondiale nel 1914. Nel corso della battaglia, le armate austro-ungariche furono duramente sconfitte e costrette a lasciare la Galizia, mentre i russi catturarono Lemberg e tennero la Galizia orientale per circa nove mesi.

Mappa dei movimenti tattici delle truppe sul fronte orientale, fino al 26 settembre 1914. Credit: US Military Academy / Public Domain.

Quando gli austriaci si ritirarono, molti soldati slavi dell'esercito austro-ungarico si arresero e alcuni si offrirono di combattere per i russi. Uno storico stima che le perdite austro-ungariche furono di 100.000 morti, 220.000 feriti e 100.000 catturati, mentre i russi persero 225.000 uomini, di cui 40.000 catturati.

I russi circondarono completamente la fortezza austriaca di Przemyśl e diedero inizio all'assedio di Przemyśl, che durò più di cento giorni, con oltre 120.000 soldati intrappolati all'interno. La battaglia danneggiò gravemente l'esercito austro-ungarico, con la morte di molti dei suoi ufficiali addestrati, e paralizzò la potenza combattiva austriaca.

Sebbene i russi fossero stati completamente schiacciati nella battaglia di Tannenberg, la loro vittoria a Lemberg impedì che la sconfitta si ripercuotesse pienamente sull'opinione pubblica russa.

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