Image credit: Imperial War Museum

De eerste schermutselingen en veldslagen van de Eerste Wereldoorlog zetten de toon voor een groot deel van de rest van de oorlog.

Deze veldslagen helpen ons te begrijpen hoe het Westelijk Front verzandde in jaren van loopgravenoorlog, en waarom de latere veldslagen aan het Oostelijk Front plaatsvonden zoals ze plaatsvonden.

Commando en overwinnen

Het is moeilijk deze gevechten te begrijpen zonder de controlesystemen te begrijpen waarop beide partijen vertrouwden. Beide partijen werden geconfronteerd met het probleem van het uitoefenen van een effectief commando over een groot gebied met tamelijk primitieve communicatiemethoden.

Morsecode, enkele telefoonverbindingen en allerlei soorten boodschappers, van mens tot hond tot duif, werden gebruikt.

De Geallieerden vertrouwden op een systeem van gecentraliseerde planning en uitvoering, uitgevoerd op de hoogste niveaus van de commandohiërarchie. Dit betekende dat ondergeschikte commandanten weinig zeggenschap hadden en tactische kansen niet snel konden benutten als ze zich voordeden. De Duitsers werkten met een algemeen plan, maar drukten de manier waarop het werd uitgevoerd zo ver mogelijk naar beneden.

De Duitsers gaven hun ondergeschikte commandanten vrijwel de vrije hand in de manier waarop zij hun orders wilden uitvoeren. Dit systeem van gecentraliseerde planning maar gedecentraliseerde uitvoering ontwikkelde zich tot wat tegenwoordig bekend staat als Auftragstaktik, of missiegerichte tactiek in het Engels.

Franse soldaten anticiperen op een aanval in een greppel. Krediet: Nationale Bibliotheek van Frankrijk / Publiek Domein.

1. Marne

Aan het Westelijk Front hadden de Duitsers de Fransen en Britten teruggedreven naar hun eigen grondgebied, bijna tot aan Parijs.

Terwijl de Duitsers oprukten, kwam hun communicatie onder druk te staan, aangezien hun commandant Moltke, 500 kilometer achter de frontlinie in Koblenz lag. De frontliniecommandanten Karl von Bülow en Alexander von Kluck manoeuvreerden onafhankelijk van elkaar, een probleem dat ontstond in het Auftragstaktik systeem, en er ontstond een gat in de Duitse linie, ongeveer 30 kilometer lang.

Het Britse leger drong de kloof binnen, dwong de Duitsers zich terug te trekken en viel zo'n honderd kilometer terug naar de rivier de Aisne, waar ze zich ingroeven om zich te beschermen tegen de achtervolgende vijand. Dit was het begin van de loopgravenoorlog.

2. Tannenberg

Aan het Oostfront zag Rusland een van zijn grootste nederlagen en een van zijn grootste overwinningen, slechts enkele dagen na elkaar.

De Slag om Tannenberg werd eind augustus 1914 uitgevochten en resulteerde in de bijna volledige vernietiging van het Russische Tweede Leger. De bevelvoerende generaal, Alexander Samsonov, pleegde na de nederlaag zelfmoord.

Russische gevangenen en bij Tannenberg buitgemaakte kanonnen. Credit: Foto's van de Grote Oorlog / Publiek Domein.

Bij de Eerste Slag om de Mazurische Meren vernietigden de Duitsers een groot deel van het Russische Eerste Leger, en de Russen zouden bijna een half jaar nodig hebben om zich van de nederlaag te herstellen. De Duitsers gebruikten de spoorwegen om zich snel te verplaatsen, waardoor ze hun troepen tegen elk van de Russische legers konden concentreren, en aangezien de Russen hun radioberichten in die tijd niet codeerden, waren ze...makkelijk te vinden.

Toen ze eenmaal door de Duitsers waren verpletterd, werd het hele Russische leger alleen gered door hun opmerkelijk snelle terugtocht, met een snelheid van ongeveer 40 kilometer per dag, waardoor ze van Duits grondgebied verdwenen en hun vroege overwinningen ongedaan werden gemaakt, maar wat vooral betekende dat de linie niet instortte.

De Slag bij Tannenberg vond eigenlijk niet plaats in Tannenberg, dat zo'n 30 kilometer naar het westen lag. De Duitse bevelhebber, Paul von Hindenburg, zorgde ervoor dat het Tannenberg werd genoemd om de nederlaag van de Teutoonse ridders door de Slaven 500 jaar eerder te wreken.

De slag leverde Hindenburg en zijn stafofficier Erich von Ludendorff veel lof op.

3. Galicië

De klap die Tannenberg aan het Russische moreel toebracht, werd slechts goedgemaakt door de nederlagen die de Russen de Oostenrijks-Hongaren in Galicië toebrachten.

De Slag om Galicië, ook bekend als de Slag om Lemberg, was een belangrijke slag tussen Rusland en Oostenrijk-Hongarije tijdens de eerste fasen van de Eerste Wereldoorlog in 1914. In de loop van de slag werden de Oostenrijk-Hongaarse legers zwaar verslagen en uit Galicië verdreven, terwijl de Russen Lemberg veroverden en Oost-Galicië ongeveer negen maanden in handen hadden.

Kaart van de tactische bewegingen van de troepen aan het Oostfront, tot 26 september 1914. Credit: US Military Academy / Public Domain.

Toen de Oostenrijkers zich terugtrokken, gaven veel Slavische soldaten in het Oostenrijks-Hongaarse leger zich gewoon over en sommigen boden zelfs aan voor de Russen te vechten. Een historicus schat de Oostenrijks-Hongaarse verliezen op 100.000 doden, 220.000 gewonden en 100.000 gevangenen, terwijl de Russen 225.000 man verloren, waarvan 40.000 gevangen werden genomen.

De Russen omsingelden de Oostenrijkse vesting Przemyśl volledig en begonnen een beleg van Przemyśl, dat meer dan honderd dagen duurde, met meer dan 120.000 soldaten in de val. De strijd bracht het Oostenrijks-Hongaarse leger ernstige schade toe, zag veel van zijn getrainde officieren sterven en verlamde de Oostenrijkse gevechtskracht.

Hoewel de Russen in de Slag bij Tannenberg volledig waren verpletterd, werd door de overwinning in Lemberg voorkomen dat die nederlaag zijn tol eiste in de Russische publieke opinie.

Uitgelichte afbeelding: publiek domein.