Op 10 oktober 732 verpletterde de Frankische generaal Karel Martel een binnenvallend moslimleger bij Tours in Frankrijk, waardoor de islamitische opmars in Europa definitief werd gestopt.

De islamitische opmars

Na de dood van de Profeet Muhammed in 632 na Christus was de snelheid van de verspreiding van de Islam buitengewoon, en in 711 stonden Islamitische legers klaar om Spanje binnen te vallen vanuit Noord Afrika. Het verslaan van het Visigotische koninkrijk van Spanje was een voorbode van toenemende invallen in Gallië, of het moderne Frankrijk, en in 725 bereikten Islamitische legers het noorden tot aan het Vosgues gebergte nabij de moderne grens met Duitsland.

Tegenover hen stond het Merovingische Frankische koninkrijk, misschien wel de belangrijkste macht in West-Europa. Maar gezien het schijnbaar onstuitbare karakter van de islamitische opmars in de landen van het oude Romeinse Rijk leken verdere christelijke nederlagen bijna onvermijdelijk.

Kaart van het Umayyad Kalifaat in 750 na Chr. Beeld krediet: Publiek Domein, via Wikimedia Commons

In 731 ontving Abd al-Rahman, een islamitische krijgsheer ten noorden van de Pyreneeën die verantwoording aflegde aan zijn verre sultan in Damascus, versterkingen uit Noord-Afrika. De moslims maakten zich op voor een grote veldtocht naar Gallië.

De campagne begon met een invasie van het zuidelijke koninkrijk Aquitanië, en nadat het leger van Abd al-Rahman de Aquitaniërs in de strijd had verslagen, verbrandde het hun hoofdstad Bordeaux in juni 732. De verslagen Aquitanische heerser Eudes vluchtte met de restanten van zijn troepen naar het noorden, naar het Frankische koninkrijk, om hulp te vragen aan een mede-christelijke, maar oude vijand: Karel Martel.

Martels naam betekende "de hamer" en hij had in naam van zijn heer Thierry IV al vele succesvolle veldtochten gevoerd, vooral tegen andere christenen zoals de ongelukkige Eudes, die hij ergens in de buurt van Parijs ontmoette. Na deze ontmoeting gaf Martel opdracht tot een ban of algemene oproep, terwijl hij de Franken voorbereidde op oorlog.

14e eeuwse afbeelding van Karel Martel (midden). Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

De slag om Tours

Toen zijn leger zich had verzameld, marcheerde hij naar de versterkte stad Tours, op de grens met Aquitanië, om de moslimopmars af te wachten. Na drie maanden Aquitanië te hebben geplunderd, verplichtte al-Rahman zich.

Zijn leger was groter dan dat van Martel, maar de Frank had een stevige kern van ervaren gepantserde zware infanterie waarop hij kon vertrouwen om een moslimcavalerieaanval te weerstaan.

Omdat beide legers niet bereid waren zich in de bloedige zaak van een middeleeuwse strijd te begeven, maar de moslims wanhopig waren om de rijke kathedraal buiten de muren van Tours te plunderen, heerste er zeven dagen lang een ongemakkelijke impasse voordat de strijd eindelijk begon. Met de winter in aantocht wist al-Rahman dat hij moest aanvallen.

De slag begon met donderende cavalerieaanvallen van het leger van Rahman, maar, ongewoon voor een middeleeuwse veldslag, weerstond de uitstekende infanterie van Martel de aanval en behield haar formatie. Ondertussen gebruikte de Aquitaanse cavalerie van prins Eudes superieure lokale kennis om de moslimlegers te omsingelen en hun kamp van achteren aan te vallen.

Christelijke bronnen beweren vervolgens dat dit veel moslimsoldaten in paniek bracht en probeerde te vluchten om hun buit van de veldtocht te redden. Dit druppeltje werd een volledige terugtocht, en de bronnen van beide zijden bevestigen dat al-Rahman dapper vechtend stierf terwijl hij zijn mannen probeerde te verzamelen in het versterkte kamp.

De strijd werd toen voor de nacht gestaakt, maar met een groot deel van het moslimleger nog op vrije voeten was Martel op zijn hoede voor een mogelijke geveinsde terugtocht om hem naar buiten te lokken en door de islamitische cavalerie te laten verpletteren. Bij doorzoeking van het inderhaast verlaten kamp en de omgeving bleek echter dat de moslims met hun buit naar het zuiden waren gevlucht. De Franken hadden gewonnen.

Ondanks de dood van al-Rahman en naar schatting 25.000 anderen bij Tours, was deze oorlog nog niet voorbij. Een tweede, even gevaarlijke inval in Gallië in 735 duurde vier jaar om af te slaan, en de herovering van de christelijke gebieden voorbij de Pyreneeën zou pas beginnen onder Martels beroemde kleinzoon Karel de Grote.

Martel zou later in Frankië de beroemde Karolingische dynastie stichten, die zich ooit zou uitbreiden tot het grootste deel van West-Europa en het christendom in het oosten zou verspreiden.

Tours was een enorm belangrijk moment in de geschiedenis van Europa, want hoewel de slag op zich misschien niet zo seismisch was als sommigen beweren, hield hij het tij van de islamitische opmars tegen en liet hij de Europese erfgenamen van Rome zien dat deze vreemde indringers konden worden verslagen.