In het westen van Schotland, net ten noorden van het schiereiland Kintyre, ligt Kilmartin Glen, een van de belangrijkste prehistorische landschappen in Groot-Brittannië. Het vruchtbare land van de Glen trok vroege neolithische kolonisten aan, maar het was enkele honderden jaren later tijdens de Vroege Bronstijd (ca. 2.500 - 1.500 v. Chr.) dat Kilmartin zijn gouden tijd beleefde.

De vroege bronstijd was een tijd van grote verbondenheid in West-Europa. Handelsroutes strekten zich uit over honderden kilometers over land en zee, terwijl gemeenschappen en kooplieden op zoek gingen naar grondstoffen zoals tin en koper voor bronsbewerking. Kilmartin Glen profiteerde van deze langeafstandsnetwerken en werd een centrum van handel en verbondenheid.

Degenen die in de Glen werkten, bepaalden de goederenstroom in dat gebied van Groot-Brittannië. Koper dat van Ierland en Wales naar gemeenschappen in West-Schotland en Noord-Engeland ging, is wellicht via Kilmartin Glen gegaan.

Na de ontwikkeling tot dit centrale handelscentrum volgden belangrijke bouwactiviteiten in de vorm van monumentale begravingen. Deze begravingen uit de vroege bronstijd waren grote met keien bedekte heuvels, cairns genaamd. In deze heuvels bevonden zich kisten - uit steen opgetrokken kamers waarin het lichaam van de overledene samen met grafgiften werd geplaatst. Veel van deze grafgiften hebben banden met Ierland of het noorden van het land.Engeland, wat opnieuw bevestigt hoe Kilmartin Glen in de vroege bronstijd een bloeiend handelscentrum was geworden.

In een van deze kisten werd onlangs een ongelooflijke ontdekking gedaan.

De ontdekking

De kist in kwestie maakt deel uit van de Dunchraigaig Cairn. Een groot deel van de oorspronkelijke Cairn, gebouwd in ca. 2100 v. Chr., is niet bewaard gebleven, waardoor de kisten binnenin blootliggen. Onder de deksteen van de zuidoostelijke kist van de Cairn stuitte archeoloog Hamish Fenton onlangs op ongekend beeldhouwwerk van dieren.

Dunchraigaig Cairn

Image Credit: Historic Environment Scotland

Met behulp van 3D-modellering hebben archeologen ten minste 5 dierfiguren onder de deksteen geïdentificeerd. Twee van deze dieren zijn duidelijk edelherten, met een vertakt gewei, duidelijk gedefinieerde staarten en prachtig gesneden koppen. Een van deze herten heeft ook een staart. Twee andere dieren zijn vermoedelijk jonge edelherten, hoewel ze minder naturalistisch zijn vormgegeven. Het laatste dierHet snijwerk is moeilijk te onderscheiden, maar dit zou ook een andere afbeelding van een hert kunnen zijn.

Nieuwe hertenkunst ontdekkingen

Image Credit: Historic Environment Scotland

Het is onduidelijk waarom men besloot dierlijke gravures in de grafheuvel van de overledene achter te laten. Een theorie zou kunnen zijn dat de herten de elitestatus van de figuur symboliseerden.

De gravures werden gemaakt met een techniek die "pikken" wordt genoemd. Hierbij wordt met een hard voorwerp - meestal een stenen of metalen gereedschap - op een rotsoppervlak geslagen. Voorbeelden van rotskunst gemaakt door pikken zijn overal in Schotland te vinden, maar wat deze nieuwe ontdekking zo bijzonder maakt, is de figuratieve aard ervan. Er bestaan talloze voorbeelden van geometrische rotskunst in heel Schotland, met nameeen ontwerp dat het kop- en ringmerk wordt genoemd.

Het kop- en ringmerk omvat een komvormige depressie, ontstaan door de piktechniek, meestal omgeven door ringen. Sommige van deze merken zijn tot een meter in diameter.

Image Credit: Historic Environment Scotland

Figuratieve rotskunst is echter veel zeldzamer. Alleen in enkele begravingen in Kilmartin Glen zijn andere figuratieve voorstellingen ontdekt, met bijlkoppen. Maar nooit eerder hadden archeologen dierlijke voorstellingen ontdekt op rotskunst ten noorden van de Engelse grens.

De ongekende aard van hertenafbeeldingen in de Schotse rotskunst heeft archeologen ertoe gebracht zich af te vragen wat de inspiratiebron voor deze houtsnijwerken was. Vergelijkbare houtsnijwerken zijn bekend uit Noordwest-Spanje en Portugal, die uit ongeveer dezelfde tijd stammen. Dit zou kunnen wijzen op een Iberische invloed voor de afbeeldingen in de Dunchraigaig Cairn, wat mogelijke verbindingen tussen het Iberisch schiereiland en Schotland in die tijd weerspiegelt.

De toevallige vondst van Hamish Fenton is niet alleen een ongelooflijke ontdekking, maar heeft ook het prestigieuze record van het vroegste dierlijke beeldhouwwerk dat ooit in Schotland is ontdekt.

Meer informatie over de ontdekking en over rotskunst in Schotland is te vinden op de website van het Scottish Rock Art Project.