Het Huis Romanov regeerde meer dan 300 jaar over Rusland, voordat het in 1918 aan zijn beroemde - en gruwelijke - einde kwam. Hoe kon een dynastie die een van Europa's grootste machten en een van de grootste rijken ter wereld in die tijd creëerde, zo dramatisch en in zo'n relatief korte tijd ten val worden gebracht?

Catharina de Grote (1762-96)

Catharina, geboren als prinses Sophie van Anhalt-Zerbst, trouwde op 16-jarige leeftijd met haar achterneef, de toekomstige tsaar Peter III, en verhuisde naar Rusland, waar zij zich energiek begon te integreren in de Russische taal, cultuur en gewoonten, en met keizerin Elizabeth. Het duurde 12 jaar voordat hun huwelijk werd geconsumeerd en naar verluidt had Catharina een enorme hekel aan haar man.

Portret van Catharina de Grote rond 1745, toen ze nog groothertogin was, door Georg Christoph Grooth. Beeldcredit: Publiek domein.

Catherine had aan het hof bondgenoten gemaakt, en Peter's pro-Pruisische beleid vervreemdde veel van zijn edelen. In juli 1762 pleegde Catherine een staatsgreep met de hulp van haar aanhangers, waardoor Peter gedwongen werd af te treden ten gunste van haar. Ze werd twee maanden later gekroond, met de pas in opdracht gegeven Grote Keizerlijke Kroon - een van de meest uitbundige symbolen van de autocratische macht gecreëerd door de Romanovs.

Onder Catharina bleef het Russische rijk zich uitbreiden ten koste van het Ottomaanse rijk: zij voerde oorlog tegen het Perzische en Turkse rijk, en deed haar best om haar macht en invloed ook door andere heersers in Europa te laten erkennen. Voor oorlogen waren echter soldaten en geld nodig: de extra belastingen en de invoering van de dienstplicht bleken niet populair bij de boeren.

Desondanks wordt het bewind van Catharina vaak een Gouden Eeuw voor Rusland genoemd. Zij was een groot voorstander van verlichtingsidealen (vooral onderwijs), ging door met het verwesteren van Rusland en het bevorderen van verdere uitgebreide bouwprojecten. Zij stierf in november 1796 na een beroerte.

Paulus I (1796-1801)

Paul, die slechts 5 jaar regeerde, werd een groot deel van zijn leven overschaduwd door zijn moeder. Hun relatie verslechterde ernstig toen Paul zijn tienerjaren bereikte, omdat hij vond dat zijn moeder moest aftreden zodat hij zijn rechtmatige positie als koning kon innemen. Een van zijn eerste daden bij het bestijgen van de troon was dan ook het aannemen van de Pauline Wetten, die het eerstgeboorterecht wilden afdwingen.

Veel van zijn buitenlands beleid was ook een directe reactie op dat van Catharina, waarbij hij bijna alle troepen terugriep die zij naar de randen van het rijk had gestuurd om uitbreiding mogelijk te maken. Hij was fel anti-Frankrijk, met name na de revolutie, en riep troepen op om deel te nemen aan de Franse Revolutionaire Oorlogen. Pauls pogingen om het leger te hervormen waren zeer impopulair, ondanks zijn schijnbaarenthousiasme om dit te doen.

Hij probeerde de welig tierende corruptie in de schatkist aan te pakken, dwong de edelen aan het hof een riddercode aan te nemen en voerde een beleid dat boeren en lijfeigenen meer rechten en betere arbeidsvoorwaarden gaf.

Hij werd vermoord door een groep legerofficieren in maart 1801 - er wordt gezegd dat zijn zoon, Alexander, op de hoogte was van de samenzwering en deze stilzwijgend had goedgekeurd. Pauls officiële doodsoorzaak werd geregistreerd als apoplexie.

Alexander I (1801-25)

Alexander, de oudste zoon van Paulus I, erfde de troon op 23-jarige leeftijd en werd aanvankelijk gezien als een verlichte, liberale heerser: hij bouwde verschillende universiteiten, initieerde grote onderwijshervormingen en maakte plannen voor een grondwet en een parlement.

Dit liberalisme verzuurde echter later in zijn bewind: buitenlandse leraren werden uit de scholen gezet, het onderwijs werd gedwongen conservatiever te worden en militaire leiders kregen meer aanzien en macht.

De Napoleontische oorlogen beheersten een groot deel van Alexanders bewind, inclusief Napoleons rampzalige poging om Rusland binnen te vallen in 1812. Als gevolg hiervan vormde Rusland de zogenaamde 'Heilige Alliantie' met Pruisen en Oostenrijk in een poging zich te verzetten tegen secularisme en revolutie in heel Europa, die volgens Alexander een drijvende kracht waren achter de chaos.

Alexanders gedrag werd steeds grilliger naarmate hij ouder werd, en sommigen hebben gesuggereerd dat hij de trekken van een schizofreen had. Hij stierf aan tyfus in december 1825 zonder wettige erfgenamen.

Keizer Alexander I van Rusland door George Dawe. Image credit: Public Domain.

Nicolaas I (1825-55)

Nicolaas was de jongere broer van Alexander: een groot deel van zijn leven leek het onwaarschijnlijk dat hij ooit koning zou worden, aangezien hij twee oudere broers had, maar naarmate de tijd verstreek en zijn broer geen erfgenamen voortbracht, veranderde dit.

Hij erfde de troon na de weigering van zijn oudere broer Constantijn om de kroon te aanvaarden, en onderdrukte snel wat bekend staat als de Decembristische Opstand - een complot dat gebruik maakte van deze periode van verwarring en onzekerheid over de lijn van opvolging.

Ondanks een nogal ongelukkige start zag Nicolaas de uitbreiding van het Russische Rijk tot een hoogtepunt komen - op zijn hoogtepunt besloeg het meer dan 20 miljoen vierkante kilometer. Veel van deze uitbreiding kwam voort uit de verovering van de Kaukasus en successen in de Russisch-Turkse Oorlog.

Nicolaas was de belichaming van het autocratische: hij duldde geen afwijkende meningen, centraliseerde het bestuur zodat hij het kon overzien (tot grote frustratie van velen, met name zijn generaals) en had een bijna ongeëvenaarde doelgerichtheid en vastberadenheid. Historici en tijdgenoten merkten zijn gebrek aan intellectuele nieuwsgierigheid op: hij legde de vrijheid binnen de universiteiten verder aan banden omontwrichtende buitenlandse ideeën die Rusland binnenkomen.

Hij nam ook de leiding over de Keizerlijke Academie voor Schone Kunsten in Sint-Petersburg en hield strenge controles op kunstenaars en schrijvers: paradoxaal genoeg bleek het bewind van Nicolaas een soort gouden periode te zijn voor de Russische kunst - met name de literatuur - en het was in deze periode dat het Russische ballet echt begon te bloeien.

Historici kijken alom terug op het bewind van Nicolaas als een tijd van onderdrukking, en wijzen op het wanhopige gebrek aan hervormingen die nodig waren om Rusland weer vooruit te helpen. Nicolaas stierf in maart 1855 aan een longontsteking.

Alexander II (1855-81)

Bekend als Alexander de Bevrijder was de emancipatie van horigen in 1861 de belangrijkste hervorming van Alexanders bewind, hoewel hij ook een groot aantal andere liberaliserende hervormingen doorvoerde, zoals de afschaffing van lijfstraffen, de bevordering van lokaal zelfbestuur en de beëindiging van sommige privileges van de adel.

Alexander, een relatieve pacifist, probeerde de onstabiele politieke situatie in Europa te stabiliseren, maar zette de Russische expansie in de Kaukasus, Turkmenistan en Siberië voort. Hij verkocht ook Alaska aan de VS in 1867, met het argument dat het te ver weg was voor Rusland om het goed te kunnen verdedigen als het zou worden aangevallen, en nam Polen (dat voordien een staat met een eigen grondwet was geweest) op in de volledigeRussische controle na een opstand.

Alexander werd geconfronteerd met verschillende moordaanslagen, en begon conservatiever te handelen na een aanslag op zijn leven in 1866. Deze werden voornamelijk georkestreerd door radicale revolutionaire en/of anarchistische groeperingen die het autocratische regeringssysteem in Rusland omver wilden werpen.

Uiteindelijk, een groep genaamd Narodnaja Volja (wat zich laat vertalen als de Volkswil ) slaagde hierin door een bom onder de koets van Alexander te gooien en vervolgens bommen te gooien om ervoor te zorgen dat Alexander onherstelbaar gewond raakte. Hij stierf enkele uren later, nadat zijn benen door de ontploffing waren afgerukt, op 13 maart 1881.

Alexander III (1881-94)

Een groot deel van de regeerperiode van Alexander III was een tegenreactie op het liberale beleid van zijn vader. Veel werd teruggedraaid, en hij verzette zich tegen alles wat zijn autocratie in twijfel zou trekken, inclusief het inperken van de privileges en toelagen van zijn eigen familie.

Het lokale bestuur werd verzwakt en het gezag werd weer meer centraal gesteld, wat rampzalig bleek toen in 1891 de hongersnood toesloeg: het gecentraliseerde bestuur kon het niet aan en er werden pogingen ondernomen om een deel van de macht terug te geven aan het zemstvos (een instelling van lokaal bestuur) om de ergste gevolgen van de hongersnood te verzachten. Tot 500.000 mensen stierven hoe dan ook.

Alexander, die sterk geloofde in het idee van het Russisch zijn, bevorderde het onderwijzen van de Russische cultuur, taal, religie en gewoonten in het hele rijk, zelfs in etnisch verschillende gebieden. Als actief antisemiet ontnam zijn beleid de Joden elementen van het Russisch burgerschap en maakte het leven voor hen moeilijker: als gevolg daarvan emigreerden veel Joden in deze periode naar het Westen.

Alexander had een bijzonder gelukkig persoonlijk leven: hij trouwde met de weduwe van zijn oudere broer, prinses Dagmar van Denemarken, en de twee brachten 6 kinderen voort en bleven trouw gedurende hun huwelijk, wat ongebruikelijk was voor die tijd. Hij stierf aan nefritis in Livadia, op de Krim, in 1894.

Nicolaas II (1894-1918)

Als laatste, en misschien wel een van de beroemdste, van de tsaren Romanov erfde Nicolaas een rotsvast geloof in het goddelijke recht van koningen, en het volste vertrouwen in de autocratie. Toen de wereld om hem heen begon te veranderen, nam Nicolaas enkele hervormingen aan en deed hij enkele concessies, zoals de oprichting van een doema in 1905, maar hij kon het toenemende radicalisme niet tegenhouden.

Toen in 1914 de oorlog uitbrak, stond Nicolaas erop om zelf de troepen naar de oorlog te leiden - door zijn directe controle over het leger was hij rechtstreeks verantwoordelijk voor de zware mislukkingen van Rusland, en doordat hij aan het front was, was hij afgesneden van de realiteit van het dagelijks leven. Toen de voorraden schaarser werden en het machtsvacuüm in de hoofdstad groter, werd Nicolaas' toch al twijfelachtige populariteit (beschadigd door de KoninklijkeDe afstandelijkheid van de familie, de verwijdering uit het openbare leven en de relatie met Raspoetin) verslechterde verder.

Een foto van de koninklijke familie in 1913. Nicolaas zit naast zijn vrouw Alexandra, met om hen heen hun vier dochters (Olga, Tatiana, Maria en Anastasia) en zoon Alexei. Image credit: Public Domain.

Na de Februarirevolutie van 1917 werd Nicolaas gedwongen af te treden ten gunste van zijn broer Michael, die vervolgens onmiddellijk ook aftrad. Rusland was in handen van de revolutionairen, en Nicolaas en zijn familie werden gevangen genomen en diep in Centraal-Rusland ondergebracht, ver weg van de steden en hun steunpunten. Uiteindelijk werd de familie geëxecuteerd in het Ipatiev-huis in Jekaterinenburg, waarze hadden huisarrest, in juli 1918.

Tegenwoordig bestaan er complottheorieën dat leden van de familie - met name Nicolaas' jongste dochter Anastasia - de kogel- en bajonettenregen hebben overleefd die een einde maakte aan meer dan 300 jaar Romanov-regering: deze zijn echter ongegrond. De legende van de laatste Romanov blijft bestaan, en het blijft blijvend fascinerend hoe een familie die zoveel had overleefd hun heerschappij beëindigde met meer van eendan een knal.