Домът Романови управлява Русия повече от 300 години, преди да срещне своя прочут - и ужасен - край през 1918 г. Как династията, създала една от най-големите сили в Европа и една от най-големите империи в света по онова време, се срива толкова драматично и за толкова кратко време?

Екатерина Велика (1762-96)

Родена като принцеса София Анхалт-Цербстска, Екатерина се омъжва за втория си братовчед, бъдещия цар Петър III, на 16-годишна възраст и се премества в Русия, където започва да се приобщава енергично към руския език, култура и обичаи, както и към императрица Елизабет. 12 години са необходими, за да бъде сключен бракът им, и по всичко личи, че Екатерина не харесва изключително много съпруга си.

Портрет на Екатерина Велика около 1745 г., когато тя все още е велика княгиня, дело на Георг Кристоф Грот. Снимка: Public Domain.

Екатерина си е създала съюзници в двора, а пропруската политика на Петър още повече отчуждава много от благородниците му. През юли 1762 г. Екатерина извършва преврат с помощта на поддръжниците си и принуждава Петър да абдикира в нейна полза. 2 месеца по-късно тя е коронована, носейки новопоставената Велика императорска корона - един от най-пищните символи на автократичната власт, създадени от Романови.

По времето на Екатерина Руската империя продължава да се разширява за сметка на Османската империя: тя води войни срещу Персийската и Турската империя и работи усилено, за да може властта и влиянието ѝ да бъдат признати и от други владетели в Европа. Войните обаче изискват войници и пари: допълнителните данъци и въвеждането на военна повинност се оказват непопулярни сред селяните.

Въпреки това управлението на Екатерина често е определяно като златен век за Русия. Тя е гореща поддръжничка на идеалите на Просвещението (особено на образованието), продължава да запада и да насърчава по-нататъшни сложни строителни проекти. Умира през ноември 1796 г. след инсулт.

Павел I (1796-1801)

Управлява само 5 години и през по-голямата част от живота си е в сянката на майка си. Отношенията им се влошават сериозно, когато Павел навлиза в тийнейджърските си години, тъй като смята, че майка му трябва да абдикира, за да заеме той полагащата му се позиция на цар. В резултат на това едно от първите му действия след възкачването на трона е приемането на Павловите закони, които целят да наложат първородството.

Голяма част от външната му политика също е пряка реакция срещу политиката на Екатерина, която отзовава почти всички войски, изпратени от нея в краищата на империята, за да улесни разширяването ѝ. Той е яростно антифренски настроен, особено след революцията, и събира войски за участие във Френските революционни войни. опитите на Пол да реформира армията са дълбоко непопулярни, въпреки очевидната муентусиазъм за това.

С поведението си той предизвиква силно недоволство сред благородниците: опитва се да ограничи ширещата се корупция в хазната, принуждава благородниците в двора да приемат рицарски кодекс и провежда политика, която дава на селяните и крепостните селяни повече права и по-добри условия на труд.

През март 1801 г. той е убит от група офицери от армията - твърди се, че синът му Александър е знаел за заговора и мълчаливо го е одобрил. Официалната причина за смъртта на Павел е записана като апоплексия.

Александър I (1801-25)

Най-големият син на Павел I, Александър наследява трона на 23-годишна възраст и първоначално е възприеман като просветен и либерален владетел: той построява няколко университета, започва мащабни образователни реформи и планира да създаде конституция и парламент.

Този либерализъм обаче се разваля по-късно по време на управлението му: чуждестранните учители са изгонени от училищата, образованието е принудено да стане по-консервативно, а военните лидери получават по-голяма популярност и власт.

Наполеоновите войни доминират през по-голямата част от управлението на Александър, включително катастрофалния опит на Наполеон да нахлуе в Русия през 1812 г. Вследствие на това Русия създава така наречения "Свещен съюз" с Прусия и Австрия в опит да се противопостави на секуларизма и революцията в Европа, които според Александър са движеща сила на хаоса.

Поведението на Александър става все по-непостоянно с напредването на възрастта му и някои предполагат, че е имал личностни черти на шизофреник. Той умира от тиф през декември 1825 г. без законни наследници.

Император Александър I Руски от Джордж Доу. Снимка: Public Domain.

Николай I (1825-55)

Николай е по-малкият брат на Александър: през по-голямата част от живота му изглеждало малко вероятно някога да стане крал, тъй като имал двама по-големи братя, но с течение на времето, когато брат му нямал наследници, това се променило.

Той наследява трона след отказа на по-големия си брат Константин да приеме короната и бързо потушава т.нар. въстание на декабристите - заговор, който се възползва от този период на объркване и несигурност по отношение на линията на наследяване.

Въпреки доста неудачното начало, Николай вижда как разширяването на Руската империя достига своя зенит - в пика си тя обхваща над 20 милиона квадратни километра. Голяма част от това разширяване идва от завладяването на Кавказ, както и от успехите в Руско-турската война.

Николай е олицетворение на автократизма: той не търпи инакомислие, централизира администрацията, за да може да я контролира (за голямо разочарование на мнозина, особено на генералите си), и има почти ненадминато чувство за целеустременост и решителност. Историците и съвременниците му отбелязват липсата на интелектуално любопитство: той допълнително ограничава свободата в университетите, за да ограничинавлизане на разрушителни чуждестранни идеи в Русия.

Той поема контрола и върху Императорската академия за изящни изкуства в Санкт Петербург, като осъществява строг контрол върху художниците и писателите: парадоксално, но управлението на Николай се оказва нещо като златен период за руското изкуство - особено за литературата - и именно през този период руският балет започва да процъфтява.

Историците гледат на управлението на Николай като на период на потисничество и отбелязват отчаяната липса на реформи, които са били необходими, за да се върне Русия напред. Николай умира през март 1855 г. от пневмония.

Александър II (1855-81)

Известен като Александър Освободител, еманципацията на крепостните селяни през 1861 г. е най-значимата реформа по време на управлението на Александър, въпреки че той провежда и редица други либерализиращи реформи, като премахването на телесното наказание, насърчаването на местното самоуправление и премахването на някои от привилегиите на благородниците.

Сравнителен пацифист, Александър се опитва да стабилизира нестабилната политическа ситуация в Европа, но продължава руската експанзия в Кавказ, Туркменистан и Сибир. През 1867 г. той продава Аляска на САЩ с мотива, че тя е твърде далеч, за да може Русия да я защити правилно, ако бъде нападната, и включва Полша (която преди това е била държава със собствена конституция) в пълноправенруски контрол след въстание.

Александър се сблъсква с няколко опита за убийство и започва да действа по-консервативно след покушението срещу него през 1866 г. Те са организирани главно от радикални революционни и/или анархистки групи, които искат да свалят автократичната система на управление в Русия.

В крайна сметка група, наречена Narodnaya Volya (което се превежда като Волята на народа ) успява, като хвърля бомба под каретата на Александър, а след това хвърля и следващи бомби, за да се увери, че Александър е ранен до невъзможност да се възстанови. Той умира няколко часа по-късно, след като краката му са откъснати при взрива, на 13 март 1881 г.

Александър III (1881-94)

Голяма част от управлението на Александър III е отпор срещу либералната политика на баща му. Много от тях са отменени, а той се противопоставя на всичко, което би могло да оспори автокрацията му, включително и на ограничаването на привилегиите и помощите за собственото му семейство.

Местното самоуправление е отслабено, а властта отново е централизирана, което се оказва катастрофално, когато през 1891 г. настъпва глад: централизираното управление не може да се справи и се полагат усилия да се върне част от властта на Земя (институция на местното самоуправление), за да се смекчат най-тежките последици от глада. Независимо от това до 500 000 души умират.

Твърдо вярващ в идеята за рускостта, Александър насърчава преподаването на руската култура, език, религия и обичаи в цялата империя, дори в етнически различни територии. Активен антисемит, неговата политика лишава евреите от елементи на руско гражданство и прави живота им по-труден: в резултат на това много евреи емигрират на Запад през този период.

Александър има особено щастлив личен живот: жени се за вдовицата на по-големия си брат, датската принцеса Дагмар, и двамата имат 6 деца и остават верни през целия период на брака си, което е необичайно за онова време. Умира от нефрит в Ливадия, в Крим, през 1894 г.

Николай II (1894-1918)

Последният и може би един от най-известните царе на Романови, Николай наследява твърдата вяра в божественото право на царете и най-голямата вяра в автокрацията. Когато светът около него започва да се променя, Николай приема някои реформи и прави някои отстъпки, като например създаването на Думата през 1905 г., но не успява да спре възхода на радикализма.

Когато войната избухва през 1914 г., Николай настоява сам да поведе войските на война - прекият му контрол над армията означава, че той е пряко отговорен за тежките неуспехи на Русия, а присъствието му на фронта означава, че е откъснат от реалността на ежедневието. С намаляването на доставките и разширяването на вакуума на властта в столицата, популярността на Николай, която и без това е под въпрос (накърнена от кралскатаОтчуждението на семейството, отстраняването му от обществения живот и отношенията му с Распутин) се влошават още повече.

Снимка на кралското семейство през 1913 г. Николай седи до съпругата си Александра, а около тях са четирите им дъщери (Олга, Татяна, Мария и Анастасия) и синът им Алексей. Снимка: Public Domain.

Николай е принуден да абдикира след Февруарската революция от 1917 г. в полза на брат си Михаил, който също веднага абдикира. Русия е в ръцете на революционерите, а Николай и семейството му са затворени и преместени дълбоко в централна Русия, далеч от градовете и базите им за подкрепа. В крайна сметка семейството е екзекутирано в Ипатиевския дом в Екатеринбург, къдетоПрез юли 1918 г. те са под домашен арест.

Днес съществуват конспиративни теории, според които членове на семейството - най-вече най-малката дъщеря на Николай - Анастасия, са оцелели от градушката от куршуми и щикове, която слага край на над 300-годишното управление на Романови: те остават неоснователни. Легендата за последния от Романови се запазва и остава трайно завладяваща за това как едно семейство, което е оцеляло толкова много, е завършило управлението си с повече отхленчене, отколкото взрив.