Ο Οίκος των Ρομανώφ κυβέρνησε τη Ρωσία για περισσότερα από 300 χρόνια, πριν βρει το περίφημο -και φρικτό- τέλος του το 1918. Πώς μια δυναστεία που δημιούργησε μια από τις μεγαλύτερες δυνάμεις της Ευρώπης και μια από τις μεγαλύτερες αυτοκρατορίες στον κόσμο εκείνη την εποχή, ανατράπηκε τόσο δραματικά και σε τόσο σύντομο σχετικά χρονικό διάστημα;

Αικατερίνη η Μεγάλη (1762-96)

Γεννημένη ως πριγκίπισσα Σοφία του Άνχαλτ-Ζερμπστ, η Αικατερίνη παντρεύτηκε τον δεύτερο ξάδελφό της, τον μελλοντικό τσάρο Πέτρο Γ', σε ηλικία 16 ετών και μετακόμισε στη Ρωσία, όπου άρχισε να ενσωματώνεται δυναμικά με τη ρωσική γλώσσα, τον πολιτισμό και τα έθιμα, καθώς και με την αυτοκράτειρα Ελισάβετ. Χρειάστηκαν 12 χρόνια για να ολοκληρωθεί ο γάμος τους και, σύμφωνα με όλες τις μαρτυρίες, η Αικατερίνη αντιπαθούσε αφάνταστα τον σύζυγό της.

Πορτρέτο της Μεγάλης Αικατερίνης γύρω στο 1745, ενώ ήταν ακόμη Μεγάλη Δούκισσα, από τον Georg Christoph Grooth. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Η Αικατερίνη είχε αποκτήσει συμμάχους στην αυλή και η φιλοπρωσική πολιτική του Πέτρου αποξένωσε ακόμη περισσότερο πολλούς από τους ευγενείς του. Τον Ιούλιο του 1762, η Αικατερίνη πραγματοποίησε πραξικόπημα με τη βοήθεια των υποστηρικτών της, αναγκάζοντας τον Πέτρο να παραιτηθεί υπέρ της. Στεφανώθηκε 2 μήνες αργότερα, φορώντας το πρόσφατα παραγγελθέν Μεγάλο Αυτοκρατορικό Στέμμα - ένα από τα πιο πλούσια σύμβολα αυταρχικής εξουσίας που δημιούργησαν οι Ρομανόφ.

Υπό την Αικατερίνη, η ρωσική αυτοκρατορία συνέχισε να επεκτείνεται εις βάρος της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας: διεξήγαγε πόλεμο εναντίον της περσικής και της τουρκικής αυτοκρατορίας και εργάστηκε σκληρά για να αναγνωριστεί η ισχύς και η επιρροή της και από άλλους ηγεμόνες στην Ευρώπη. Ωστόσο, οι πόλεμοι απαιτούσαν στρατιώτες και χρήματα: οι πρόσθετοι φόροι και η εισαγωγή της επιστράτευσης αποδείχθηκαν αντιδημοφιλείς στους αγρότες.

Παρά ταύτα, η διακυβέρνηση της Αικατερίνης αναφέρεται συχνά ως Χρυσή Εποχή για τη Ρωσία. Ήταν ένθερμη υποστηρίκτρια των ιδεωδών του Διαφωτισμού (ιδίως της εκπαίδευσης), συνέχισε να δυτικοποιεί τη Ρωσία και να προωθεί περαιτέρω περίτεχνα κατασκευαστικά έργα. Πέθανε το Νοέμβριο του 1796 μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο.

Παύλος Α΄ (1796-1801)

Βασιλεύοντας για μόλις 5 χρόνια, ο Παύλος πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής του επισκιασμένος από τη μητέρα του. Η σχέση τους επιδεινώθηκε άσχημα όταν ο Παύλος έφτασε στην εφηβεία του, καθώς πίστευε ότι η μητέρα του θα έπρεπε να παραιτηθεί για να αναλάβει ο ίδιος τη νόμιμη θέση του ως βασιλιάς. Ως αποτέλεσμα, μια από τις πρώτες του ενέργειες μόλις ανέβηκε στο θρόνο ήταν να περάσει τους νόμους του Παύλου, οι οποίοι επιδίωκαν να επιβάλουν την πρωτογονιμότητα.

Μεγάλο μέρος της εξωτερικής του πολιτικής ήταν επίσης μια άμεση αντίδραση ενάντια στην εξωτερική πολιτική της Αικατερίνης, ανακαλώντας σχεδόν όλα τα στρατεύματα που είχε στείλει στα άκρα της αυτοκρατορίας προκειμένου να διευκολύνει την επέκταση. Ήταν σφοδρά αντι-Γαλλίας, ιδιαίτερα μετά την επανάσταση, και συγκέντρωσε στρατεύματα για να συμμετάσχει στους Γαλλικούς Επαναστατικούς Πολέμους. Οι προσπάθειες του Παύλου να μεταρρυθμίσει το στρατό ήταν βαθιά αντιδημοφιλείς, παρά την προφανή τουενθουσιασμό για το σκοπό αυτό.

Η συμπεριφορά του έκανε πολλά για να ανταγωνιστεί τους ευγενείς: προσπάθησε να περιορίσει την ανεξέλεγκτη διαφθορά στο θησαυροφυλάκιο, ανάγκασε τους ευγενείς στην αυλή να υιοθετήσουν έναν ιπποτικό κώδικα και εφάρμοσε πολιτικές που έδιναν στους αγρότες και τους δουλοπάροικους περισσότερα δικαιώματα και καλύτερες συνθήκες εργασίας.

Δολοφονήθηκε από μια ομάδα αξιωματικών του στρατού τον Μάρτιο του 1801 - λέγεται ότι ο γιος του, Αλέξανδρος, γνώριζε για τη συνωμοσία και την είχε σιωπηρά εγκρίνει. Η επίσημη αιτία θανάτου του Παύλου καταγράφηκε ως αποπληξία.

Αλέξανδρος Α΄ (1801-25)

Ο μεγαλύτερος γιος του Παύλου Α', ο Αλέξανδρος κληρονόμησε το θρόνο σε ηλικία 23 ετών και αρχικά θεωρήθηκε ως ένας φωτισμένος, φιλελεύθερος κυβερνήτης: έχτισε πολλά πανεπιστήμια, ξεκίνησε σημαντικές εκπαιδευτικές μεταρρυθμίσεις και έκανε σχέδια για τη δημιουργία συντάγματος και κοινοβουλίου.

Ωστόσο, αυτός ο φιλελευθερισμός εξασθένησε αργότερα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του: οι ξένοι δάσκαλοι εκδιώχθηκαν από τα σχολεία, η εκπαίδευση αναγκάστηκε να γίνει πιο συντηρητική και οι στρατιωτικοί ηγέτες απέκτησαν μεγαλύτερη προβολή και εξουσία.

Οι Ναπολεόντειοι Πόλεμοι κυριάρχησαν σε μεγάλο μέρος της βασιλείας του Αλέξανδρου, συμπεριλαμβανομένης της καταστροφικής προσπάθειας του Ναπολέοντα να εισβάλει στη Ρωσία το 1812. Ως συνέπεια αυτού, η Ρωσία σχημάτισε τη λεγόμενη "Ιερή Συμμαχία" με την Πρωσία και την Αυστρία σε μια προσπάθεια να αντισταθεί στον κοσμικισμό και την επανάσταση σε όλη την Ευρώπη, που ο Αλέξανδρος πίστευε ότι ήταν η κινητήρια δύναμη του χάους.

Η συμπεριφορά του Αλέξανδρου γινόταν όλο και πιο ασταθής καθώς μεγάλωνε, και ορισμένοι έχουν υποστηρίξει ότι είχε χαρακτηριστικά σχιζοφρενικής προσωπικότητας. Πέθανε από τύφο τον Δεκέμβριο του 1825 χωρίς νόμιμους κληρονόμους.

Αυτοκράτορας Αλέξανδρος Α΄ της Ρωσίας από τον George Dawe. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Νικόλαος Α΄ (1825-55)

Ο Νικόλαος ήταν ο μικρότερος αδελφός του Αλεξάνδρου: για ένα μεγάλο μέρος της ζωής του φαινόταν απίθανο να γίνει ποτέ βασιλιάς, δεδομένου ότι είχε δύο μεγαλύτερους αδελφούς, αλλά καθώς ο χρόνος περνούσε και ο αδελφός του δεν παρήγαγε κληρονόμους, αυτό άλλαξε.

Κληρονόμησε το θρόνο μετά την άρνηση του μεγαλύτερου αδελφού του Κωνσταντίνου να αναλάβει το στέμμα και κατέστειλε γρήγορα αυτό που έμεινε γνωστό ως εξέγερση των Δεκεμβριανών - μια συνωμοσία που εκμεταλλεύτηκε αυτή την περίοδο σύγχυσης και αβεβαιότητας σχετικά με τη σειρά διαδοχής.

Παρά το μάλλον άδοξο ξεκίνημά του, ο Νικόλαος είδε την επέκταση της Ρωσικής Αυτοκρατορίας να φτάνει στο ζενίθ της - στην κορύφωσή της εκτεινόταν σε πάνω από 20 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Μεγάλο μέρος αυτής της επέκτασης προήλθε από την κατάκτηση του Καυκάσου, καθώς και από τις επιτυχίες στον Ρωσοτουρκικό Πόλεμο.

Ο Νικόλαος ήταν η ενσάρκωση της απολυταρχίας: δεν ανεχόταν τις διαφωνίες, συγκεντρωτικοποιούσε τη διοίκηση ώστε να μπορεί να την επιβλέπει (προς μεγάλη απογοήτευση πολλών, ιδίως των στρατηγών του) και είχε μια σχεδόν απαράμιλλη αίσθηση σκοπού και αποφασιστικότητας. Οι ιστορικοί και οι σύγχρονοι σημείωναν την έλλειψη πνευματικής περιέργειας: κατέστειλε περαιτέρω την ελευθερία μέσα στα πανεπιστήμια προκειμένου να περιορίσει τηνδιασπαστικές ξένες ιδέες που εισέρχονται στη Ρωσία.

Πήρε επίσης τον έλεγχο της Αυτοκρατορικής Ακαδημίας Καλών Τεχνών στην Αγία Πετρούπολη, διατηρώντας αυστηρό έλεγχο στους καλλιτέχνες και τους συγγραφείς: παραδόξως, η βασιλεία του Νικολάου αποδείχθηκε κάτι σαν χρυσή περίοδος για τις ρωσικές τέχνες -ιδιαίτερα για τη λογοτεχνία- και ήταν εκείνη η περίοδος που το ρωσικό μπαλέτο άρχισε πραγματικά να ανθίζει.

Η βασιλεία του Νικολάου αναπολείται ευρέως ως περίοδος καταπίεσης από τους ιστορικούς, οι οποίοι σημειώνουν την απελπιστική έλλειψη μεταρρυθμίσεων που ήταν απαραίτητες για να πάρει η Ρωσία ξανά μπροστά. Ο Νικόλαος πέθανε τον Μάρτιο του 1855 από πνευμονία.

Αλέξανδρος Β' (1855-81)

Γνωστός ως Αλέξανδρος ο Απελευθερωτής, η χειραφέτηση των δουλοπάροικων το 1861 ήταν η σημαντικότερη μεταρρύθμιση της βασιλείας του Αλέξανδρου, αν και θέσπισε ένα ευρύ φάσμα άλλων φιλελευθεροποιητικών μεταρρυθμίσεων, όπως η κατάργηση της σωματικής τιμωρίας, η προώθηση της τοπικής αυτοδιοίκησης και ο τερματισμός ορισμένων προνομίων των ευγενών.

Ως σχετικός ειρηνιστής, ο Αλέξανδρος προσπάθησε να σταθεροποιήσει την ασταθή πολιτική κατάσταση της Ευρώπης, αλλά συνέχισε τη ρωσική επέκταση στον Καύκασο, το Τουρκμενιστάν και τη Σιβηρία. Πούλησε επίσης την Αλάσκα στις ΗΠΑ το 1867, με το σκεπτικό ότι ήταν πολύ μακριά για να την υπερασπιστεί σωστά η Ρωσία σε περίπτωση επίθεσης, και ενσωμάτωσε την Πολωνία (η οποία προηγουμένως ήταν κράτος με δικό της σύνταγμα) σε πλήρηΡωσικός έλεγχος μετά από εξέγερση.

Ο Αλέξανδρος βρέθηκε αντιμέτωπος με αρκετές απόπειρες δολοφονίας και άρχισε να ενεργεί πιο συντηρητικά μετά από μια απόπειρα εναντίον του το 1866. Οι απόπειρες αυτές ενορχηστρώθηκαν κυρίως από ριζοσπαστικές επαναστατικές ή/και αναρχικές ομάδες που ήθελαν να ανατρέψουν το αυταρχικό σύστημα διακυβέρνησης στη Ρωσία.

Τελικά, μια ομάδα με το όνομα Narodnaya Volya (που μεταφράζεται ως Λαϊκή βούληση ) τα κατάφερε, ρίχνοντας μια βόμβα κάτω από την άμαξα του Αλεξάντερ και στη συνέχεια ρίχνοντας επόμενες βόμβες για να εξασφαλίσει ότι ο Αλεξάντερ θα τραυματιστεί τόσο πολύ που δεν θα μπορούσε να αναρρώσει. Πέθανε αρκετές ώρες αργότερα, αφού του είχαν ξεριζωθεί τα πόδια από την έκρηξη, στις 13 Μαρτίου 1881.

Αλέξανδρος Γ΄ (1881-94)

Μεγάλο μέρος της βασιλείας του Αλέξανδρου Γ' ήταν μια αντίδραση στις φιλελεύθερες πολιτικές του πατέρα του. Πολλές από αυτές ανατράπηκαν και ο ίδιος αντιτάχθηκε σε οτιδήποτε θα αμφισβητούσε την απολυταρχία του, συμπεριλαμβανομένου του περιορισμού των προνομίων και των επιδομάτων της οικογένειάς του.

Η τοπική αυτοδιοίκηση αποδυναμώθηκε και η εξουσία έγινε και πάλι πιο κεντρική, κάτι που αποδείχθηκε καταστροφικό όταν χτύπησε ο λιμός το 1891: η κεντρική κυβέρνηση δεν μπορούσε να αντεπεξέλθει και έγιναν προσπάθειες να δοθεί κάποια εξουσία πίσω στους πολίτες. zemstvos (θεσμός της τοπικής αυτοδιοίκησης) προκειμένου να αμβλυνθούν οι χειρότερες συνέπειες του λιμού. Έως και 500.000 άνθρωποι πέθαναν ανεξάρτητα από αυτό.

Πιστεύοντας ακράδαντα στην ιδέα της Ρωσικότητας, ο Αλέξανδρος προώθησε τη διδασκαλία του ρωσικού πολιτισμού, της γλώσσας, της θρησκείας και των εθίμων σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, ακόμη και σε εθνικά διαφορετικές περιοχές. Ως ενεργός αντισημίτης, η πολιτική του αφαίρεσε από τους Εβραίους στοιχεία της ρωσικής ιθαγένειας και έκανε τη ζωή τους πιο δύσκολη: ως αποτέλεσμα, πολλοί Εβραίοι μετανάστευσαν στη Δύση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Ο Αλέξανδρος είχε μια ιδιαίτερα ευτυχισμένη προσωπική ζωή: παντρεύτηκε τη χήρα του μεγαλύτερου αδελφού του, την πριγκίπισσα Ντάγκμαρ της Δανίας, και οι δυο τους απέκτησαν 6 παιδιά και παρέμειναν πιστοί καθ' όλη τη διάρκεια του γάμου τους, πράγμα ασυνήθιστο για την εποχή. Πέθανε από νεφρίτιδα στη Λιβαδειά της Κριμαίας το 1894.

Νικόλαος Β' (1894-1918)

Ο τελευταίος, και ίσως ένας από τους πιο διάσημους, από τους Τσάρους Ρομανόφ, ο Νικόλαος κληρονόμησε μια σταθερή πίστη στο θεϊκό δικαίωμα των βασιλιάδων και την απόλυτη πίστη στην απολυταρχία. Καθώς ο κόσμος γύρω του άρχισε να αλλάζει, ο Νικόλαος υιοθέτησε κάποιες μεταρρυθμίσεις και έκανε κάποιες παραχωρήσεις, όπως η δημιουργία μιας Δούμας το 1905, αν και δεν μπόρεσε να ανακόψει την άνοδο του ριζοσπαστισμού.

Όταν ξέσπασε ο πόλεμος το 1914, ο Νικόλαος επέμεινε να οδηγήσει ο ίδιος τα στρατεύματα στον πόλεμο - ο άμεσος έλεγχος του στρατού του σήμαινε ότι ήταν άμεσα υπεύθυνος για τις βαριές αποτυχίες της Ρωσίας, και η παραμονή του στο μέτωπο σήμαινε ότι ήταν αποκομμένος από την πραγματικότητα της καθημερινής ζωής. Καθώς οι προμήθειες λιγόστευαν και το κενό εξουσίας στην πρωτεύουσα διευρυνόταν, η ήδη αμφίβολη δημοτικότητα του Νικολάου (που είχε πληγεί από τη βασιλικήΗ αποστασιοποίηση της οικογένειας, η απομάκρυνση από τη δημόσια ζωή και η σχέση με τον Ρασπούτιν) επιδεινώθηκε περαιτέρω.

Φωτογραφία της βασιλικής οικογένειας το 1913. Ο Νικόλαος κάθεται δίπλα στη σύζυγό του Αλεξάνδρα, ενώ γύρω τους βρίσκονται οι τέσσερις κόρες τους (Όλγα, Τατιάνα, Μαρία και Αναστασία) και ο γιος τους Αλεξέι. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ο Νικόλαος αναγκάστηκε να παραιτηθεί μετά την επανάσταση του Φεβρουαρίου του 1917 υπέρ του αδελφού του, Μιχαήλ - ο οποίος στη συνέχεια παραιτήθηκε επίσης αμέσως. Η Ρωσία βρέθηκε στα χέρια των επαναστατών, και ο Νικόλαος και η οικογένειά του φυλακίστηκαν και μεταφέρθηκαν βαθιά στην κεντρική Ρωσία, μακριά από τις πόλεις και τις βάσεις υποστήριξής τους. Τελικά, η οικογένεια εκτελέστηκε στο σπίτι των Ιπάτιεφ στο Εκατερίνεμπουργκ, όπουείχαν τεθεί σε κατ' οίκον περιορισμό, τον Ιούλιο του 1918.

Σήμερα υπάρχουν θεωρίες συνωμοσίας ότι μέλη της οικογένειας - κυρίως η μικρότερη κόρη του Νικολάου Αναστασία - επέζησαν από το χαλάζι των σφαιρών και των ξιφολόγων που έδωσαν τέλος σε πάνω από 300 χρόνια κυριαρχίας των Ρομανώφ: αυτές παραμένουν αβάσιμες. Ο θρύλος των τελευταίων Ρομανώφ συνεχίζει να υφίσταται και παραμένει διαρκώς συναρπαστικό το πώς μια οικογένεια που είχε επιβιώσει από τόσα πολλά, η κυριαρχία της τελείωσε με περισσότεροκλαψούρισμα παρά κτύπημα.