Ernest Shackleton droomde ervan Antarctica over te steken. De voor de hand liggende plaats om dat te doen was op het smalste punt. Dat betekende zuidwaarts de Weddellzee in, een reusachtige baai van meer dan duizend mijl breed, aan drie zijden omsloten door het Antarctische continent, het Antarctisch Schiereiland dat reikt tot Kaap Hoorn, en de reeks eilanden, zoals de South Orkneys, die helpen om het af te sluiten van deZuidelijke Oceaan.

Het plan van Shackleton was om aan de zuidkust van de Weddell te landen en dan over land, via de pool naar de Rosszee aan de overkant over te steken. Slechts weinig schepen waren ooit eerder in de Weddell doorgedrongen. De eerste was Mr. James Weddell zelf, een Schotse zeehondenjager die er in 1823 diep in voer, in wat een bijzonder schaars jaar voor zee-ijs bleek te zijn.

Slachtoffers van de Weddellzee

In 1903 en 1904 heeft een Schotse expeditie onder leiding van William Bruce aan boord van Scotia Hij kreeg waardevolle informatie over de Weddell, maar trok zich snel terug omdat het schip in het ijs dreigde te raken.

Een Zweeds schip, Antarctica De Duitse ontdekkingsreiziger Wilhelm Filchner zat 8 maanden vast in het ijs tijdens de Tweede Duitse Antarctische Expeditie van 1911-1913. Door de dooi in het voorjaar kwam Filchners schip vrij, Duitsland maar niet voordat het moreel van de bemanning was gebroken. Een donkere winter in het ijs had hun samenhang verbrijzeld.

Het zinken van de Antarctic, van de Zweedse Antarctische Expeditie. 12 februari 1903.

Image Credit: Carl Anton Larsen via Wikimedia Commons / Public Domain

De Weddell was duidelijk een vijandige plek, maar Ernest Shackleton liet zich niet afschrikken. Hij gokte dat hij tot Filchner in het zuiden kon komen en dan een sprintje kon trekken over het continent naar een schip aan de andere kant. De gok mislukte, op spectaculaire wijze. De Weddell, zo schreef een historicus, was "het meest verraderlijke en sombere gebied op aarde".

In het spoor van Shackleton

Ik ben zojuist de Weddellzee binnengevaren aan boord van de Zuid-Afrikaanse ijsbreker... Agulhas II Toevallig zagen we onze eerste ijsberg vrij dicht bij de plek waar Shackleton de zijne zag na zijn vertrek uit South Georgia. Hij noemde ze 'growlers', grote brokken die van de ijsplaat zijn afgebroken en naar het noorden drijven, kapotgeslagen door wind en zee tot ze volledig smelten. Tijdens die terminale reis zijn ze nog groot genoeg om de romp van elk houten schip dat er tegenaan vaart te breken.

Ons schip pikt ze op de radar op en gaat uit de weg, maar Shackleton had een uitkijkpost boven, die in de duisternis tuurde om te proberen ze te zien. "Het weer was wazig," schreef hij, "en we passeerden twee bergs, verscheidene grommers en talrijke ijsklompen... Grote aantallen bergs, de meeste in tabelvorm, lagen ten westen van de [Sandwich]eilanden... De aanwezigheid van zoveel bergs was onheilspellend."

De walvisvaarders waarmee hij in South Georgia had gesproken, de oude zeezouters die dit stuk oceaan beter kenden dan wie dan ook, hadden hem geadviseerd niet naar het zuiden te gaan: de Weddell zat vol ijs, beter om het te laten liggen tot het volgende jaar. Shackleton negeerde hen.

Een continent van ijs

Zee-ijs vormt zich op het wateroppervlak wanneer de temperatuur -1,8° bedraagt. ° C. In de winter is het Antarctische continent omgeven door typisch 19 miljoen vierkante kilometer ijs. In de zomer daalt dat tot 3 miljoen vierkante kilometer. Maar veel van dat ijs bevindt zich in de Weddellzee. Door zijn bijzondere geografie drijft een stroming of "gyre" het ijs met de klok mee in een kolkende massa. Het ijs kan een zomer of zelfs twee of meer zomers overleven.

Tot op de dag van vandaag is de Weddellzee voor moderne schepen moeilijk te doorkruisen. Wanneer het ijs dicht is, moeten schepen 'puddle hoppen' tussen stukken bevaarbaar water tussen het dikke ijs. Zelfs in de 21e eeuw is het oceanografisch onderzoek van de Weddellzee minder grondig geweest dan in andere poolgebieden in de wereld, gezien de extreme weersomstandigheden en de ijzige condities.

Het is verbazingwekkend dat Shackleton zo ver kwam als hij deed. Langzaam, pijnlijk, rijgde hij... Duurzaamheid door het pakijs, op zoek naar wat hij noemde 'leads' - doorgangen van water door de ijsschotsen. Hij ging naar het oosten om te proberen de grote cul de sac van ijs tegen het Antarctische schiereiland in de westelijke Weddell te omzeilen.

Sir Ernest Shackleton kijkt naar een loodvorming, 1915. Gefotografeerd door Frank Hurley.

Image Credit: Atomic / Alamy Stock Photo

Shackleton haalde de kust, maar in plaats van hier te landen en een veel langere tocht over het ijs tegemoet te gaan, ging hij verder naar het zuiden in de hoop dat hij een landingsplaats kon bereiken die Filchner op zijn expeditie had ontdekt. Hij kwam tot op 200 mijl.

Een noordoostelijke storm beukte op de Duurzaamheid midden januari 1915. Ze moesten schuilen achter grote ijsbergen, maar de storm had tot gevolg dat duizenden vierkante kilometers ijs tegen het vasteland werden opgestuwd en dat Duurzaamheid Tegen de avond van 18 januari zaten ze vast. Zoals een van de bemanningsleden zei: "als een amandel in het midden van een chocoladereep."

Ze waren nu overgeleverd aan het ijs.

Lees meer over de ontdekking van Endurance. Verken de geschiedenis van Shackleton en het Tijdperk van de Exploratie. Bezoek de officiële Endurance22 website.