In september 1941 begon een nieuwe vorm te verschijnen in het luchtruim boven Noordwest-Europa. Terwijl de belangrijkste tegenstander van de jachtvliegers van de RAF tot dan toe de Messerschmitt Bf109 was geweest, kwamen er nu berichten binnen over schermutselingen met een machine met radiale motor en vierkante vleugels.

Dit was geen buitgemaakte Curtis Hawk 75 of Franse Bloch 151 die als noodoplossing in Luftwaffe dienst werd genomen, maar het nieuwste nieuwe jachtvliegtuig van de Duitse luchtmacht: de Focke Wulf Fw190.

De slagersvogel

Een nieuw gebouwde versie van een Fw190A gemaakt door Flug Werk in de jaren 90 en 00 - dit specifieke exemplaar werd gefotografeerd op Duxford in 2007 maar is sindsdien naar Duitsland gegaan. Beeldcredit: Andrew Critchell - Aviationphoto.nl.

Vernoemd naar de Wurger, of Shrike, een "slagersvogel" die bekend stond om zijn neiging om zijn insecten- en reptielenprooi op doornen te spietsen en op te slaan, was de nieuwe machine een krachtige straatvechter vergeleken met de lenige maar relatief tere Bf109.

Het toestel had een zware slagkracht met vier 20 mm kanonnen en twee 7,9 mm zware machinegeweren, terwijl een superieure rolsnelheid, hoge topsnelheid, uitstekende klim-, duik- en acceleratiekarakteristieken de indrukwekkende prestaties van het jachtvliegtuig completeerden.

Toen de herfst van 1941 overging in de lente en zomer van 1942, deed de 'Slagersvogel' zijn naam eer aan. Een reeks eenzijdige gevechten begon de legende van de suprematie van de Fw190 in de hoofden van het Jachtcommando te versterken. In februari zeilden de hoofdschepen van de Duitse marine, de Scharnhorst en de Gneisenau, vrijwel ongeschonden door het Kanaal onder zware dekking van Luftwaffe-jagers.

Een ander voorbeeld: gedurende twee dagen begin juni schoten de Fw190's van de Luftwaffe's Fighter Wing 26 (Jagdgeschwader 26, kortweg JG26) vijftien RAF Spitfire V's neer zonder verlies.

In augustus, tijdens Operatie Jubilee, de noodlottige amfibische operatie in Dieppe, werden achtenveertig squadrons Spitfires - de meeste uitgerust met Spitfire Vbs en Vcs - opgesteld tegen de Fw190A's van JG2 en JG26. In de resulterende gevechten gingen 90 RAF jagers verloren tegen 23 van de Luftwaffe.

De Spitfire V

Het belangrijkste RAF jachtvliegtuig in die tijd was de Spitfire V. Ontworpen als noodoplossing toen de Bf109F op grote hoogte beter presteerde dan de Spitfire MkII en MkIII, die nog in ontwikkeling was, werd deze variant het meest geproduceerde type Spitfire, met een productie van in totaal 6.787 toestellen.

De belangrijkste verbetering kwam in de vorm van de Rolls Royce Merlin 45 motor. Dit was in wezen de Merlin XX van de Spitfire MkIII met de laag niveau blower verwijderd. Dit gaf het vliegtuig veel betere prestaties op grote hoogte, waar het het op meer gelijke voet kon opnemen tegen de Bf109F.

Toen een volledig bruikbare Fw190A-3 op RAF Pembrey in Wales landde na een navigatiefout van de piloot, werd geen tijd verspild om het toestel te sturen voor tactische proeven.

Een Duitse Focke-Wulf Fw 190 A-3 van 11./JG 2 op RAF Pembrey in Wales, nadat de piloot in juni 1942 per vergissing in het Verenigd Koninkrijk was geland.

De Fw190A was van hogere kwaliteit...

Het daaropvolgende rapport, gepubliceerd in augustus 1942, bood weinig soelaas. In termen van één op één prestaties bleek dat de Fw190A duidelijk superieur was aan de Spitfire Mk V in de duikvlucht, de klim en de rolsnelheid en, het belangrijkste, het Duitse jachtvliegtuig was sneller op alle hoogten met 25-35 mijl per uur.

De Fw190 bleek een betere acceleratie te hebben onder alle vluchtomstandigheden. Hij kon de Spitfire met gemak verlaten in de duikvlucht, vooral in de beginfase, en, als hij in een bocht zat, kon hij met een flick roll een tegengestelde duikvlucht maken die voor de Spitfire bijna onmogelijk te volgen bleek.

In de strijd kon de Spitfire nog steeds strakker draaien, maar het verschil in snelheid, duikvlucht en rolsnelheid betekende dat de piloten van de Luftwaffe konden bepalen wanneer en waar ze wilden vechten, en naar believen konden uitschakelen.

De zaken werden zo erg dat de best scorende gevechtspiloot van de RAF, Air Vice Marshall James Edgar 'Johnnie' Johnson CB, CBE, DSO en Two Bars, DFC en Bar gedwongen werd om toe te geven,

"We konden er omheen, maar je kon niet de hele dag draaien. Naarmate het aantal 190's toenam, nam de diepte van onze penetraties af. Ze dreven ons terug naar de kust."

Wing Commander James E 'johnny' Johnson op Bazenville Landing Ground, Normandië, 31 juli 1944 met zijn labrador. Johnny was de best scorende gevechtspiloot van de RAF in Noordwest-Europa.

...maar de geallieerden hadden aantallen aan hun kant...

Het succes van de Fw190A's op individueel niveau vond echter plaats in de context van de hoofdzakelijk defensieve strijd die de Luftwaffe nu voerde. Aan het kanaalfront was elk kwalitatief voordeel in vliegtuigprestaties al tenietgedaan door de terugtrekking - naar het oosten - van de massa gevechtseenheden die waren ingezet voor de invasie van Rusland die de zomer ervoor was begonnen.

Er waren nu slechts de zes Gruppen van JG2 en JG26 die tot taak hadden de groeiende invallen van de RAF (en later de USAAF) te bestrijden in de gehele westelijke bezette zone die zich uitstrekte over Frankrijk en de Lage Landen.

In de strijd kon de Duitse machine de voorwaarden dicteren, vooral tijdens het eerste gevecht en de latere terugtrekking; maar eenmaal in een luchtgevecht betekende de superieure draaicirkel van de Spitfire dat hij zich meer dan staande kon houden.

Logistieke problemen

Uiteindelijk werd voor de Luftwaffe het succes van de Fw190 als gevechtsvliegtuig belemmerd door een groot aantal factoren waardoor het de uitkomst van de oorlog niet kon beïnvloeden.

Dit waren kwesties van leiderschap, logistiek en tactiek, naast een afhankelijkheid van externe en synthetische olievoorraden die zeer kwetsbaar waren voor aanvallen. Deze zwakte werd uiteindelijk volledig uitgebuit door de Amerikaanse strategische bombardementen.

Bovendien betekende het loutere gewicht van de geallieerde strijdkrachten, gesteund door een grotere gecombineerde industriële en logistieke capaciteit, dat de Luftwaffe eenvoudigweg overweldigd werd.

Met een passie voor militaire luchtvaartgeschiedenis zolang hij zich kan herinneren, heeft Andrew talrijke artikelen en foto's bijgedragen aan luchtvaarttijdschriften in zowel het VK als Europa sinds zijn eerste foto werd gepubliceerd in Flypast magazine in 2000. Het resultaat van een op hol geslagen artikelidee, A Tale of Ten Spitfires is Andrew's eerste boek, gepubliceerd door Pen and Sword op 12 september 2018.

Referenties

Sarkar, Dilip (2014 ) Spitfire Ace of Aces: The Wartime Story of Johnnie Johnson , Amberley Publishing, Stroud, p89.

Uitgelichte afbeelding: Supermarine Spitfire Vc AR501 diende bij het 310 en 312 Squadron van de Czech Wing voor escortemissies naar bezet gebied van 1942 tot 1944. Het toestel overleefde de oorlog en vliegt nu bij The Shuttleworth Collection. Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk