En septembre 1941, une nouvelle forme commence à apparaître dans le ciel du nord-ouest de l'Europe. Alors que le principal adversaire des pilotes de chasse de la RAF était jusqu'alors le Messerschmitt Bf109, des rapports font état d'escarmouches avec un appareil à moteur radial et à ailes carrées.

Il ne s'agissait pas d'un Curtis Hawk 75 ou d'un Bloch 151 français capturé et mis au service de la Luftwaffe en guise de solution de rechange, mais du tout dernier chasseur de l'armée de l'air allemande : le Focke Wulf Fw190.

L'oiseau boucher

Une nouvelle version d'un Fw190A fabriqué par Flug Werk dans les années 90 et 00 - cet exemple particulier a été photographié à Duxford en 2007 mais est depuis parti en Allemagne. Crédit image : Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk.

Nommé d'après le Wurger, ou pie-grièche, un "oiseau boucher" connu pour sa propension à empaler et à stocker ses proies insectes et reptiles sur des épines, le nouvel appareil était un puissant bagarreur de rue comparé au Bf109, souple mais relativement délicat.

L'appareil était doté de quatre canons de 20 mm et de deux mitrailleuses lourdes de 7,9 mm, tandis qu'un taux de roulis exceptionnel, une vitesse de pointe élevée et d'excellentes caractéristiques de montée, de piqué et d'accélération complétaient les performances impressionnantes du chasseur.

Alors que l'automne 1941 se transforme en printemps et en été 1942, le "Butcher Bird" fait honneur à son nom. Une série de combats à sens unique commence à cimenter la légende de la suprématie des Fw190 dans l'esprit du Fighter Command. En février, les vaisseaux capitaux de la marine allemande, le Scharnhorst et le Gneisenau, traversent la Manche pratiquement sans encombre sous la couverture des chasseurs de la Luftwaffe.

Autre exemple, en deux jours, début juin, les Fw190 de la Fighter Wing 26 de la Luftwaffe (Jagdgeschwader 26, ou JG26 en abrégé) ont abattu quinze Spitfire V de la RAF sans aucune perte.

En août, l'opération Jubilee, la fatidique opération amphibie de Dieppe, voit quarante-huit escadrons de Spitfire - la plupart équipés de Spitfire Vbs et Vcs - s'opposer aux Fw190A des JG2 et JG26. 90 chasseurs de la RAF sont perdus contre 23 pour la Luftwaffe.

Le Spitfire V

Le principal chasseur de la RAF à cette époque était le Spitfire V. Conçu comme une mesure provisoire lorsque les performances à haute altitude du Bf109F dépassaient celles des Spitfire MkII et MkIII, cette dernière marque étant encore en cours de développement, la variante est devenue la marque de Spitfire la plus produite, avec une production totale de 6 787 appareils.

La principale amélioration se présente sous la forme du moteur Rolls Royce Merlin 45. Il s'agit essentiellement du Merlin XX du Spitfire MkIII avec la soufflante à basse altitude supprimée. Cela donne à l'avion de bien meilleures performances à haute altitude, où il peut affronter le Bf109F à armes égales.

Lorsqu'un Fw190A-3 en parfait état de marche atterrit à la RAF Pembrey, au Pays de Galles, après une erreur de navigation du pilote, on ne tarde pas à envoyer l'appareil pour des essais tactiques.

Un Focke-Wulf Fw 190 A-3 allemand du 11./JG 2 au RAF Pembrey au Pays de Galles, après que le pilote ait atterri au Royaume-Uni par erreur en juin 1942.

Le Fw190A était de meilleure qualité...

Le rapport ultérieur, publié en août 1942, n'apporte guère de réconfort. En termes de performances en un contre un, il s'avère que le Fw190A est nettement supérieur au Spitfire Mk V en piqué, en montée et en taux de roulis et, surtout, le chasseur allemand est plus rapide à toutes les hauteurs de 25 à 35 mph.

Le Fw190 s'est avéré avoir une meilleure accélération dans toutes les conditions de vol. Il pouvait quitter le Spitfire avec facilité en piqué, particulièrement dans les premiers stades, et, s'il était en virage, il pouvait effectuer un virage en piqué opposé qui s'avérait presque impossible à suivre avec succès pour le Spitfire.

En combat, le Spitfire pouvait encore tourner plus serré, mais le différentiel de vitesse, de piqué et de taux de roulis signifiait que les pilotes de la Luftwaffe pouvaient dicter quand et où ils voulaient combattre, et se désengager à volonté.

Les choses se sont tellement envenimées que le meilleur pilote de chasse de la RAF, le vice-maréchal de l'air James Edgar "Johnnie" Johnson CB, CBE, DSO et deux barrettes, DFC et Bar, a été contraint de le reconnaître,

"On pouvait tourner plus vite que lui, mais on ne pouvait pas tourner toute la journée. Plus le nombre de 190 augmentait, plus la profondeur de nos pénétrations diminuait. Ils nous ont repoussés vers la côte."

Le Wing Commander James E "johnny" Johnson sur le terrain d'atterrissage de Bazenville, en Normandie, le 31 juillet 1944, avec son Labrador. Johnny était le meilleur pilote de chasse de la RAF dans le nord-ouest de l'Europe.

... mais les Alliés avaient le nombre de leur côté.

Cependant, le succès des Fw190A au niveau individuel s'inscrit dans le contexte de la bataille essentiellement défensive que mène actuellement la Luftwaffe. Sur le front de la Manche, tout avantage qualitatif en matière de performances des avions a déjà été annulé par le retrait - vers l'est - de la masse des unités de chasseurs employées pour l'invasion de la Russie qui avait débuté l'été précédent.

Il ne reste plus que les six Gruppen JG2 et JG26 chargés de combattre les incursions croissantes de la RAF (et plus tard de l'USAAF) dans toute la zone d'occupation occidentale qui s'étend de la France aux Pays-Bas.

En combat, la machine allemande pouvait dicter ses conditions, surtout lors de l'engagement initial et du désengagement ultérieur ; mais une fois dans un combat aérien, le Spitfire, grâce à son rayon de braquage supérieur, pouvait plus que tenir son rang.

Problèmes logistiques

En définitive, pour la Luftwaffe, le succès du Fw190 en tant qu'avion de combat a été entravé par un nombre important de facteurs qui l'ont empêché d'influencer l'issue de la guerre.

Il s'agissait de problèmes de leadership, de logistique et de tactique, ainsi que d'une dépendance à l'égard d'approvisionnements externes et synthétiques en pétrole, très vulnérables aux attaques. Cette faiblesse a finalement été pleinement exploitée par la force de bombardement stratégique américaine.

En outre, le simple poids du nombre des forces alliées, soutenu par une plus grande capacité industrielle et logistique combinée, signifie que la Luftwaffe est tout simplement submergée.

Passionné par l'histoire de l'aviation militaire depuis toujours, Andrew a contribué à de nombreux articles et photographies pour des magazines d'aviation au Royaume-Uni et en Europe depuis que sa première image a été publiée dans le magazine Flypast en 2000. Fruit d'une idée d'article qui s'est emballée, A Tale of Ten Spitfires est le premier livre d'Andrew, publié par Pen and Sword le 12 septembre 2018.

Références

Sarkar, Dilip (2014 ) Spitfire Ace of Aces : The Wartime Story of Johnnie Johnson (L'as des as) , Amberley Publishing, Stroud, p89.

Crédit photo : Le Supermarine Spitfire Vc AR501 a servi dans les escadrons 310 et 312 de l'escadre tchèque, effectuant des missions d'escorte en territoire occupé de 1942 à 1944. L'avion a survécu à la guerre et fait désormais partie de la Shuttleworth Collection. Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk