En septiembre de 1941 una nueva forma comenzó a aparecer en los cielos del noroeste de Europa. Mientras que el principal adversario de los pilotos de caza de la RAF hasta ese momento había sido el Messerschmitt Bf109, ahora llegaban informes de escaramuzas con una máquina de motor radial y alas cuadradas.

No se trataba de un Curtis Hawk 75 capturado ni de un Bloch 151 francés puesto al servicio de la Luftwaffe como parche, sino del último caza de la Fuerza Aérea alemana: el Focke Wulf Fw190.

El "pájaro carnicero

Una versión de nueva construcción de un Fw190A fabricado por Flug Werk en los años 90 y 00 - este ejemplo en particular fue fotografiado en Duxford en 2007, pero desde entonces fue a Alemania. Crédito de la imagen: Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk.

Bautizada con el nombre de Wurger, o alcaudón, un "pájaro carnicero" conocido por su propensión a empalar y almacenar en espinas a sus presas insectos y reptiles, la nueva máquina era una poderosa luchadora callejera comparada con el ágil pero comparativamente delicado Bf109.

El avión tenía una gran potencia con cuatro cañones de 20 mm y dos ametralladoras pesadas de 7,9 mm, mientras que una tasa de alabeo superlativa, alta velocidad máxima y excelentes características de ascenso, picado y aceleración coronaban el impresionante rendimiento del caza.

A medida que el otoño de 1941 se convertía en la primavera y el verano de 1942, el "Pájaro Carnicero" hacía honor a su nombre. Una serie de combates unilaterales comenzó a cimentar la leyenda de la supremacía del Fw190 en las mentes del Mando de Caza. En febrero, los buques capitales de la Armada alemana, el Scharnhorst y el Gneisenau, navegaron prácticamente ilesos a través del Canal de la Mancha bajo una fuerte cobertura de cazas de la Luftwaffe.

Otro ejemplo: a principios de junio, durante dos días, los Fw190 del Ala de Caza 26 de la Luftwaffe (Jagdgeschwader 26, abreviado JG26) derribaron quince Spitfire V de la RAF sin pérdida alguna.

En agosto, la Operación Jubilee, la fatídica operación anfibia de Dieppe, enfrentó a cuarenta y ocho escuadrones de Spitfires -la mayoría equipados con Spitfire Vbs y Vcs- contra los Fw190A de la JG2 y la JG26. En los combates resultantes se perdieron 90 cazas de la RAF frente a los 23 de la Luftwaffe.

El Spitfire V

El principal caza de la RAF en esta época era el Spitfire V. Concebido como una medida provisional cuando el rendimiento a gran altitud del Bf109F superó al Spitfire MkII y MkIII, esta última marca aún en desarrollo, la variante se convirtió en la marca más producida de Spitfire, con una producción total de 6.787 fuselajes.

La principal mejora vino en forma del motor Rolls Royce Merlin 45. Se trataba esencialmente del Merlin XX del Spitfire MkIII con el soplador de bajo nivel eliminado. Esto proporcionó al avión un rendimiento mucho mejor a gran altitud, donde podía enfrentarse al Bf109F en términos más igualitarios.

Sin embargo, el Fw190A supuso un cambio radical en cuanto a rendimiento. Cuando un Fw190A-3 totalmente operativo aterrizó en la RAF de Pembrey, en Gales, tras un error de navegación del piloto, no se perdió tiempo en enviar el avión a pruebas tácticas.

Un Focke-Wulf Fw 190 A-3 alemán del 11./JG 2 en la RAF Pembrey en Gales, después de que el piloto aterrizara en el Reino Unido por error en junio de 1942.

El Fw190A era de mayor calidad...

El informe posterior, publicado en agosto de 1942, no fue muy tranquilizador. En términos de rendimiento uno contra uno, se descubrió que el Fw190A era notablemente superior al Spitfire Mk V en picado, ascenso y velocidad de alabeo y, lo que es más importante, el caza alemán era más rápido en todas las alturas entre 25 y 35 mph.

El Fw190 resultó tener mejor aceleración en todas las condiciones de vuelo, podía dejar al Spitfire con facilidad en picado, particularmente en las fases iniciales y, si estaba en un giro, podía hacer un giro en picado opuesto que resultó casi imposible para el Spitfire seguir con éxito.

En combate, el Spitfire aún podía girar más cerrado, pero el diferencial de velocidad, picado y alabeo significaba que los pilotos de la Luftwaffe podían dictar cuándo y dónde querían luchar, y desmarcarse a voluntad.

Las cosas se pusieron tan feas que el piloto de caza con más puntos de la RAF, el Vice Mariscal del Aire James Edgar "Johnnie" Johnson CB, CBE, DSO y Dos Barras, DFC y Bar, se vio obligado a reconocerlo,

"Podíamos superarlo, pero no podías girar en todo el día. A medida que aumentaba el número de 190, también disminuía la profundidad de nuestras penetraciones. Nos hicieron retroceder hasta la costa".

El comandante de ala James E. "Johnny" Johnson en el campo de aterrizaje de Bazenville, Normandía, el 31 de julio de 1944, con su labrador mascota. Johnny fue el piloto de caza de la RAF con más puntuaciones que voló en el noroeste de Europa.

... Pero los aliados tenían números de su lado

Sin embargo, el éxito de los Fw190A a nivel individual se produjo en el contexto de la batalla esencialmente defensiva que la Luftwaffe estaba librando ahora. En el frente del canal, cualquier ventaja cualitativa en el rendimiento de los aviones ya había sido compensada por la retirada -hacia el este- de la masa de unidades de caza empleadas para la invasión de Rusia que había comenzado el verano anterior.

Ahora sólo quedaban los seis Gruppen de la JG2 y la JG26 encargados de combatir las crecientes incursiones de la RAF (y más tarde de la USAAF) en toda la zona ocupada occidental que se extendía por Francia y los Países Bajos.

En combate, la máquina alemana podía dictar los términos, especialmente durante el enfrentamiento inicial y la posterior retirada; pero una vez en un combate aéreo, el radio de giro superior del Spitfire significaba que podía aguantar con creces.

Problemas logísticos

En última instancia, para la Luftwaffe, el éxito del Fw190 como avión de combate se vio obstaculizado por un número significativo de factores que le impidieron influir en el resultado de la guerra.

Se trataba de cuestiones de liderazgo, logística y táctica, junto con una dependencia de suministros externos y sintéticos de petróleo muy vulnerables a los ataques. Esta debilidad acabó siendo plenamente explotada por la fuerza de bombardeo estratégico estadounidense.

Además, el gran peso numérico de las fuerzas aliadas, respaldado por una mayor capacidad industrial y logística combinada, significaba que la Luftwaffe estaba sencillamente desbordada.

Apasionado por la historia de la aviación militar desde que tiene uso de razón, Andrew ha contribuido con numerosos artículos y fotografías a revistas de aviación tanto en el Reino Unido como en Europa desde que publicó su primera imagen en la revista Flypast en 2000. Fruto de una idea de artículo que se desbocó, A Tale of Ten Spitfires es el primer libro de Andrew, publicado por Pen and Sword el 12 de septiembre de 2018.

Referencias

Sarkar, Dilip (2014 ) Spitfire Ace of Aces: La historia de Johnnie Johnson en tiempos de guerra , Amberley Publishing, Stroud, p89.

Imagen destacada: El Supermarine Spitfire Vc AR501 sirvió en los escuadrones 310 y 312 del Ala Checa en misiones de escolta en territorio ocupado entre 1942 y 1944. El avión sobrevivió a la guerra y ahora vuela con la Shuttleworth Collection. Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk