Se ha convertido en un tópico describir Estambul como el puente entre Oriente y Occidente. Pero en este caso, el tópico es innegablemente cierto. Gobernada por una sucesión de imperios y a caballo entre Asia y Europa, esta ciudad turca es un crisol de diferentes culturas y un lugar lleno de contradicciones.

Estambul, hogar de una embriagadora mezcla de extraordinaria historia, vida nocturna, religión, gastronomía, cultura y -a pesar de no ser la capital del país- política, ofrece a los turistas de todas las tendencias algo con lo que maravillarse a cada paso. Pero, sin duda, es un destino que debería estar en la lista de deseos de todo aficionado a la historia.

Estambul es una de las ciudades más grandes del mundo, por lo que puede resultar difícil saber por dónde empezar a la hora de decidir qué lugares históricos visitar, así que hemos recopilado 10 de los mejores.

1. Mezquita del Sultán Ahmet

Conocida popularmente como la Mezquita Azul -un guiño a los azulejos azules que decoran su interior-, esta casa de culto aún en funcionamiento se construyó a principios del siglo XVII, durante el reinado de Ahmed I, sultán del Imperio Otomano entre 1603 y 1617.

El edificio, una de las mezquitas más famosas del mundo, ha inspirado el diseño de muchas otras mezquitas, como la mezquita Mohammad Al Amin de Beirut.

2. Santa Sofía

Quizá no haya otro edificio que personifique tanto el lugar de Estambul como encrucijada de Europa y Asia. Situada frente a la mezquita del Sultán Ahmet, Santa Sofía fue una iglesia ortodoxa griega durante casi 1.000 años, antes de convertirse en mezquita en el siglo XV, durante el dominio otomano de la ciudad. Posteriormente, fue secularizada a principios del siglo XX e inaugurada como museo en 1935.

Impresionante incluso para los estándares de la ingeniería moderna, Santa Sofía fue el edificio más grande del mundo en el momento de su construcción, en el año 537 d.C.

Santa Sofía está situada frente a la mezquita del Sultán Ahmet.

3. Palacio de Topkapi

Este opulento palacio, que fue residencia y sede administrativa de los sultanes otomanos, es una visita obligada para los interesados en la historia otomana, ya que comenzó a construirse en 1459, sólo seis años después de que la ciudad fuera tomada por los otomanos musulmanes en un momento decisivo que marcó el fin del Imperio Bizantino y asestó un duro golpe a las tierras cristianas.

El complejo palaciego consta de cientos de salas y aposentos, pero sólo unos pocos son accesibles al público en la actualidad.

4. Albergue de los derviches mevlevi de Galata

Los derviches giratorios son uno de los símbolos más emblemáticos de Turquía, y el Galata Mevlevi Dervish Lodge es sin duda el mejor lugar para verlos actuar. sema (Fundada en 1491, fue la primera logia sufí de la ciudad.

Imagen de derviches girando en la Logia Mevlevi de Galata en 1870.

5. Torre Gálata

Situada en el barrio adoquinado de Gálata, no muy lejos de la logia sufí antes mencionada, esta torre era el edificio más alto de Estambul cuando se construyó en 1348. Su construcción es anterior a la llegada de los otomanos a la ciudad y originalmente se la conocía como la "Torre de Cristo".

Irónicamente, el edificio sufrió varios incendios en los siglos XVIII y XIX, a pesar de haber sido utilizado por los otomanos para avistar incendios en la ciudad desde 1717.

6. Cisterna de la Basílica

Esta cámara subterránea de inquietante belleza es la mayor de los cientos de antiguas cisternas situadas bajo Estambul. Otro lugar anterior a los otomanos, fue construido por los bizantinos en el siglo VI. No se pierda las dos cabezas de Medusa que sirven de base a dos columnas de la cisterna.

7. Islas de los Príncipes

Este grupo de nueve islas, situadas a una hora en barco de la ciudad, en el mar de Mármara, toman su nombre del hecho de que las islas sirvieron de lugar de exilio para príncipes y otros miembros de la realeza durante el periodo bizantino y, más tarde, también para miembros de las familias de los sultanes otomanos.

Más recientemente, la mayor de las islas, Büyükada, fue donde vivió un León Trotsky exiliado entre 1929 y 1933.

Una de las mansiones de la época otomana que bordean las calles de Büyükada, la mayor de las Islas de los Príncipes.

Sólo cuatro de las islas son accesibles al público, pero por sí solas son un tesoro más que suficiente para los amantes de la historia. Con todos los vehículos motorizados (excepto los vehículos de servicio) prohibidos en las islas, los carros tirados por caballos son el principal medio de transporte y éstos, junto con las mansiones otomanas del siglo XIX y las casas de campo que todavía se pueden encontrar en Büyükada, dan a los visitantes la sensación de estar en un lugar diferente.retrocediendo en el tiempo.

Además, en las islas abundan las iglesias y otros edificios religiosos, como Aya Yorgi, en Büyükada, una diminuta iglesia ortodoxa griega con hermosas vistas al mar desde su recinto.

8. Gran Bazar

El Gran Bazar, uno de los mercados cubiertos más antiguos y grandes del mundo, es una visita obligada para los amantes del regateo. El bazar comenzó a construirse a mediados del siglo XV, poco después de que los otomanos conquistaran la ciudad, y hoy alberga más de 4.000 tiendas.

El Gran Bazar de Estambul es uno de los más antiguos del mundo. Crédito: Dmgultekin / Commons

9. Museo Kariye

Situada a cierta distancia de las luces y las vistas del centro de Estambul, esta antigua iglesia ortodoxa griega merece el esfuerzo de encontrarla. Grandioso -aunque un poco sencillo- por fuera, el interior del edificio está cubierto con algunos de los mosaicos y frescos bizantinos más antiguos y bellos que se pueden encontrar hoy en el mundo.

Construida en el siglo IV, es anterior al Islam, pero actualmente se encuentra en uno de los barrios musulmanes más conservadores de la ciudad.

10. Plaza Taksim

La plaza de Taksim fue escenario de protestas a gran escala en 2013. Crédito: Fleshstorm / Commons

Aunque el palacio presidencial turco, la Asamblea Nacional y los edificios ministeriales se encuentran en Ankara, Estambul, la ciudad más grande del país, no es inmune a la actividad política. La plaza de Taksim ha desempeñado un papel central en esta actividad, siendo escenario de numerosas manifestaciones durante los años de independencia de Turquía.

Más recientemente, la plaza se convirtió en sinónimo de las llamadas "protestas del Parque Gezi" de 2013, que comenzaron en oposición a la demolición y reurbanización del Parque Gezi, situado junto a la plaza, pero que evolucionaron hacia protestas que criticaban al Gobierno por diversos motivos, incluidas quejas de todo el espectro político.